Presidente da Universidade de Delaware Navega pela Pandemia

Foto cortesia da Universidade de Delaware

Dennis Assanis, PH.D., Presidente da Universidade de Delaware, confia em seu treinamento acadêmico para levá-los para a escola durante a pandemia.

Viver uma crise irá registrar certas cenas em sua memória.

"Minha esposa Eleni e eu estávamos na Grécia com cerca de 50 alunos e alguns professores em um programa de estudos no exterior", lembra Dennis Assanis, presidente da Universidade de Delaware. “Era 20 de janeiro de 2020 e eu estava lendo um jornal grego na véspera de voar para casa. Eu vi apenas um pequeno artigo sobre um vírus mortal na China e pensei: 'Isso pode ser sério.' "

Pouco depois, de volta a Newark, os Assanis estavam jantando no Caffe Gelato na Main Street, mas agora Dennis Eu estava pensando em outro grupo de alunos da UD no exterior. Este ainda estava na Itália, passando por um sério surto precoce de coronavírus. "Eu recebia mensagens dos pais desses alunos sobre o que deveríamos fazer", lembra ele. "Eu disse: 'Vamos trazê-los de volta'."

Um ano e centenas de decisões críticas depois, Assanis está conversando com Zoom em uma tarde de sexta-feira, e as coisas estão começando a parecer um pouco menos sombrias. Dois dias antes, ele e sua esposa compareceram à posse presidencial do ex-aluno da UD, Joe Biden. "Agora temos dois graduados de Delaware morando na Casa Branca", diz Assanis com orgulho sobre o primeiro presidente e a primeira-dama dos Estados Unidos. sido, e observa como Joe passou seus primeiros dois dias no cargo emitindo ordens executivas para superar a pandemia por quase um ano. manteve o campus da UD em grande parte sem alunos.

No início Sobre o surto viral na primavera passada, Assanis se reuniu com vários comitês universitários para lidar com a crise do campus, na esperança de empregar um modelo híbrido para o semestre da primavera de 2020: parte na sala de aula e parte virtual. Mas no início de março, eles decidiram ficar totalmente online e reajustar as férias de primavera para ter tempo de se preparar. “Fomos a primeira instituição local a se tornar virtual”, diz Assanis. As aulas eram mantidas separadas durante as sessões de primavera, verão e outono, bem como o semestre de inverno no início deste ano.

Nascido e criado em Atenas, Grécia, Assanis recebeu seu BA em Engenharia Marinha pela Universidade de Newcastle, na Inglaterra (1980). Ele foi para o Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT), onde obteve três títulos de mestrado em arquitetura naval e engenharia naval (1982), engenharia mecânica (1982) e administração (1986) e, em seguida, o doutorado. em potência e propulsão (1985).

Foi essa experiência de engenharia, diz Assanis, que o preparou para uma situação que, de outra forma, seria difícil de navegar. "Os engenheiros adoram problemas complexos e soluções de sistemas, e lidar com o coronavírus é assim", diz ele. "Desenvolva um Plano A, um Plano B e um Plano C e como otimizar cada um."

Antes de tomar a decisão crítica de suspender as aulas, Assanis diz que consultou especialistas de todos os tipos. “Estimamos que um aluno médio teria até 5.000 contatos por semana”, diz ele. Eles sabiam que não havia como proteger o campus da propagação do vírus.

Talvez ainda mais doloroso foi a necessidade de reduzir o corpo docente e funcionários, emitir licenças não pagas e promulgar reformas antecipadas voluntárias. E mesmo com essas medidas, a universidade ainda tinha um déficit de cerca de US $ 250 milhões em 2020, diz Assanis, cerca de um quarto de seu orçamento.

Ao longo do ano, ele enviava periodicamente atualizações por e-mail para a comunidade universitária em um esforço para ter comunicações transparentes.

Embora tenha sido difícil planejar o caminho da escola na escuridão da pandemia, um desafio igualmente assustador é tentar fazer com que o campus volte ao normal. "Mas estou otimista", diz Assanis, com o semestre da primavera no horizonte.

Foto cortesia da Universidade de Delaware

Supondo que a carga de casos COVID-19 diminua conforme as comunidades de Delaware são vacinadas, ele diz que no semestre da primavera de 2021 você verá 60 por cento dos UDs dormitórios abertos, 4.000 alunos no campus e 20 por cento das aulas em sala de aula.

“Além disso, nosso Plano A deve ser o mais normal possível para o semestre de outono de 2021”, ele espera reafirmar, significando que todas as aulas programadas para acontecer no campus continuarão assim. As residências também serão reocupadas e as equipes atléticas do Fighting Blue Hens ficarão sob as luzes dos campos de jogos.

"O empolgante é que as inscrições para o próximo outono estão 2% à frente de 2019, que foi um ano recorde", diz Assanis. “Uma universidade nunca fecha. A atividade intelectual continua. ”