Quando entrevistamos Amy Jenkins, uma estudante da Clarkson University, 02 (química e ciências biomoleculares) na primavera de 2020, ele estava trabalhando em uma terapia de anticorpos que atua como uma "vacina temporária" para prevenir a infecção em pessoas expostas ao COVID-19. O anticorpo, que criaria imunidade que duraria vários meses, ainda estava em fase de produção.
Jenkins é um gerente de programa no Escritório de Defesa de Tecnologias Biológicas Avançadas da Agência Projetos de Pesquisa (DARPA), uma agência de pesquisa e desenvolvimento do Departamento de Defesa dos Estados Unidos. Lá ele gerencia três programas que se concentram em contramedidas médicas, tanto vacinas quanto terapêuticas, e como desenvolvê-las e fabricá-las mais rapidamente para combater as ameaças de doenças infecciosas.
Recentemente, nos encontramos novamente com Amy.
Quais são as novidades sobre o tratamento com anticorpos em que você estava trabalhando na primavera de 2020? Ele entrou em uso?
Sim. Estamos muito animados em informar que dois dos produtos no portfólio que gerencio estão agora em testes clínicos estágio avançado ou possuem autorização de uso de emergência (EUA) e estão sendo usados. Essas foram as primeiras faixas que saíram desse show e acho que estão em tempo de desenvolvimento recorde.
O primeiro é Eli Lilly / AbCellera bamlanivimab. Esse anticorpo, tal como está agora, tem indicação para o tratamento de pacientes que se encontram numa fase muito inicial da evolução da doença COVID. Portanto, embora o uso de anticorpos monoclonais possa prevenir doenças, um aplicativo no qual estamos absolutamente interessados no Departamento de Defesa, a Eli Lilly estava envolvida nesses estudos para ver se eles poderiam usá-lo para tratar pacientes com COVID e obter um uso para emergência. autorização para o fazer. Ele agora está sendo distribuído e usado em todo o país para evitar que pessoas infectadas e sintomáticas evoluam para doenças graves e precisem ser hospitalizadas.
O segundo produto, AZD7442, é uma combinação de produtos. Este coquetel de anticorpos monoclonais (dois anticorpos que são usados em um produto) está em fase final de testes clínicos com a AstraZeneca. Este anticorpo foi totalmente descoberto, caracterizado e desenvolvido como parte do programa P3 (Plataforma de Prevenção da Pandemia) da DARPA e recebeu financiamento adicional do governo dos EUA para conduzir testes clínicos em estágio final. Eles estão atualmente em um estudo clínico de fase três com dois braços.
O primeiro pega pessoas saudáveis e vê se isso pode agir como preventivo, o que chamamos de profilaxia pré-exposição. Você está caminhando, sabe que não foi exposto ao COVID e tenta prevenir isso, como se fosse uma vacina.
O segundo é um ensaio clínico em um ambiente de profilaxia pós-exposição. Portanto, você pode não ter sintomas, mas sabe que foi exposto, pode se inscrever neste estudo. Busca ver por que as pessoas não apresentam sintomas da doença COVID e a prevenção da doença naquele ambiente onde as pessoas sabem que foram expostas.
Qual é a sua função nesses dois produtos?
As empresas e grupos acadêmicos com os quais trabalhamos – nós os chamamos de performers – fizeram todo esse trabalho incrível. Claro, estive lá com eles ao telefone muitas vezes, mas eles fazem o trabalho difícil de encontrar os anticorpos. Mas o que fazemos como gerentes de programa é visualizar o que pensamos ser necessário: estabelecer se algum dia encontrássemos esse tipo de situação, como resolveríamos esse problema?
Tentamos visualizar os tipos de investimentos em tecnologia que devem ser feitos para que isso seja uma realidade. E é isso que tenho lidado. Invista nisso. Empurrando esses grupos. Mantê-los focados. Faça muitas ligações técnicas para verificar se eles estão fazendo o progresso que esperamos. E se eles não estão fazendo progresso, fazemos um brainstorming sobre o que podemos fazer para consertar.
E também no lado muito menos emocionante, mas absolutamente necessário: certifique-se de que estamos fazendo tudo sob a perspectiva do dólar do contribuinte do governo dos Estados Unidos.
Você está trabalhando em um novo projeto?
Estou muito animado porque recentemente pudemos lançar um programa de acompanhamento. O objetivo do programa NOW (Nucleic Acids on Demand Worldwide) é criar a capacidade de fabricar vacinas e contramedidas baseadas em ácido nucléico (pense na vacina de mRNA da Moderna) em um ambiente distribuído.
Então, em vez de ter que fabricar coisas em um grande prédio em um lugar no país e, em seguida, enviar as vacinas para todo o país País, imagine uma situação em que você poderia ter uma fabricação de dispositivos bastante pequena: pense em dispositivos ou salas do tamanho de um trator-reboque ou metade de um trator-reboque. E você poderia ter este dispositivo no local que essencialmente produz milhares de doses de anticorpos todos os dias.
Quando elaboramos o programa, pensamos muito sobre a crise de Ebola na África Ocidental e na República Democrática do Congo como seria útil ter a fabricação no local em alguns desses ambientes remotos avançados. Mas acho que, mesmo no contexto da resposta atual da COVID, se não tivéssemos que enviar e não tivéssemos toda a logística e distribuição que a fabricação centralizada implica, e pudéssemos fazer as coisas onde precisamos, isso poderia aliviar parte da pressão no sistema.
Mais alguma coisa?
A DARPA está sempre muito interessada em buscar tecnologias de alto risco e alta recompensa. Outro programa que executo é chamado PREPARE (Expressão preventiva de alelos de proteção e elementos de resposta). É um esforço de P&D muito inicial e de muito alto risco para desenvolver uma modalidade completamente nova para combater doenças infecciosas e vírus usando a nova tecnologia CRISPR-Cas emergente.
Estas são enzimas que podem cortar o DNA muito especificamente, e versões destas foram recentemente descobertas que são enzimas que podem cortar muito especificamente RNA. A ideia era que, se você tivesse uma enzima que pudesse cortar um RNA muito especificamente, poderíamos projetá-la para cortar o RNA de, digamos, o coronavírus ou vírus da gripe e essencialmente destruir esse vírus antes de nos deixar doentes?
Este é um programa de P&D de estágio muito inicial. No momento, estamos apenas fazendo experimentos de laboratório, mas é promissor nos estágios iniciais que também possa usar essas novas modalidades emergentes para combater doenças infecciosas.
Clarkson desempenhou um papel no seu sucesso hoje?
Com certeza. Isso realmente me preparou para o sucesso na pós-graduação. Vim para Clarkson como um estudante universitário da primeira geração. Ele nem sabia como obter um Ph.D. Tive professores e orientadores na Clarkson que ajudaram a me orientar nesse processo. Eu creditaria Clarkson 100 por cento como a base do meu sucesso.
Pude alternar entre a química e as ciências biomoleculares e tive conversas diárias com professores e consultores sobre meus interesses. Eles me ajudaram a pensar em fazer aulas como microbiologia médica e aulas que eu acho que os alunos de química tradicional não fazem.
Isso me permitiu obter um treinamento muito interdisciplinar. Essa é uma das razões pelas quais a DARPA é tão bem-sucedida – reunimos pessoas de origens tão diversas para resolver problemas e acho que ajuda quando você tem uma formação diferente.
Os professores Phil Christiansen e Jim Peploski foram realmente úteis para me ajudar a me preparar para pensar criticamente como parte de um doutorado. Programa. Eles disseram: "Você é inteligente, use seu cérebro e pense a respeito. Você descobrirá. Isso é o que os alunos de pós-graduação fazem." E usei o que eles me disseram muitas vezes. Use o pensamento racional e esse é o seu trabalho como estudante de graduação. Dou-lhes muito crédito por me darem esse conselho.
Algum conselho para os atuais alunos Clarkson?
Clarkson tem um programa muito reconhecido e as oportunidades estão aí. Aproveite-as e use-as para chegar onde quiser. E se você não sabe como chegar aonde deseja, pergunte às pessoas. Porque tem gente que te ajuda e pode te levar lá.
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