Na sexta-feira passada à noite, estava frio no pequeno aeroporto de Grand Junction e estava tão escuro que Você não podia ver os planaltos elevados além da passarela. Holofotes iluminaram um avião de 58 pés e um grupo da University of Colorado Mesa caminhando em sua direção.
"Para ser honesto, isso é muito surreal", disse o vice-presidente da CMU, John Marshall. "Quer dizer, acho que não é mais surreal do que qualquer outra coisa este ano, certo?"
Poucas horas antes, 60 pessoas, amigos e familiares de futuros graduados, foram testados pela última vez para COVID-19 . minuto na esperança de assistir à formatura no dia seguinte. Porém, para que isso fosse possível, esses testes tinham que entrar neste avião. Marshall era um dos passageiros que acompanhavam a preciosa carga até um laboratório do outro lado do estado, com o relógio correndo. Marshall explicou que este vôo rápido deve garantir que os resultados cheguem a tempo para as duas cerimônias do dia seguinte. Mas primeiro eles tinham que chegar a Loveland.
"De certa forma, é uma espécie de final feliz louco para um ano louco, certo?" disse ele, entrando no avião.
A graduação é algo com que muitos alunos sonham há anos, mas devido à pandemia, inúmeras universidades tiveram que cancelar, adiar ou alterar as cerimônias online este ano. A University of Colorado Boulder, a maior universidade do estado, anunciou recentemente que todas as suas origens permanecerão virtuais pelo menos até maio.
Mas a CMU adotou uma abordagem diferente. Marshall e outros decidiram que todos os participantes poderiam caminhar com suas famílias presentes, desde que os convidados e graduados se mantivessem socialmente distantes e usassem máscaras. A escola também decidiu selecionar todos os graduados, membros do corpo docente e convidados que planejam comparecer às duas cerimônias na sexta-feira. Alguns desses indivíduos, no entanto, não conseguiram obter um exame até a tarde antes da formatura, portanto, geralmente não havia tempo suficiente para obter os resultados.
É aí que entra o jato particular.
Embora possa parecer uma solução drástica, Grand Junction está isolada, cerca de 300 milhas e uma grande passagem na montanha da instalação de teste de Loveland.
Com a caixa de teste COVID-19 presa no avião, a tripulação do CMU apertou o cinto. Houve algumas risadas vertiginosas quando o avião acelerou para a decolagem e, em seguida, as poucas luzes da comunidade abaixo desapareceram.
Em um ponto durante o vôo, o grupo olhou pelas janelas e viu a neve entrando.
"Se tivéssemos que conduzir os testes esta noite, não sei se eles teriam chegado lá", disse Emma Leenerman, que coordena o programa de testes CMU.
Depois de apenas meia hora no ar, o avião, seus passageiros e os testes pousaram em Loveland. Quando a caixa de frascos foi entregue, todos ficaram entusiasmados, incluindo o cientista Warrior Diagnostics prestes a começar a testá-los.
O piloto, o instrutor da CMU Erling Brabaek, sorriu com seu chapéu de Papai Noel. Ele salvou o Natal, brincou alguém.
"Ah não!" Brabaek respondeu alegremente, com seu sotaque dinamarquês. "Não, todos nós salvamos o Natal."
Isso inclui o homem que doou o jato, Kevin Davis, com a Western Slope Auto, uma concessionária local de automóveis.
"Espero que os alunos apreciem", disse ele, acrescentando que espera que "saiam e façam a diferença no mundo".
Davis abandonou o ensino médio há décadas, mas acabou se formando em administração de empresas pela CMU. Significa muito para ele que uma grande parte desses alunos sejam os primeiros em suas famílias a se formarem na faculdade.
"Claro que também. É um grande problema", disse ele. "É muito emocionante."
Depois de algumas horas, os testes foram feitos. Dos 60 testes no vôo, todos menos três foram negativos. Para aqueles com teste positivo, a cerimônia estava disponível para transmissão online.
'Não quero chorar agora, mas passamos por muita coisa'
O ar frio estava carregado de emoção na manhã seguinte para a formatura, quando algumas centenas de convidados se espalharam em um estádio Tem capacidade para 8.000. Eles batiam palmas, batiam palmas e ocasionalmente tocavam suas buzinas enquanto cada graduado recebia um diploma e uma primeira batida com luvas do presidente da escola. A secretaria de saúde local deu sinal verde para o evento, desde que ninguém jogasse o boné para o alto. Os funcionários pensaram que passar por uma pilha de bonés jogados no chão poderia ser um risco para a saúde.
Após uma breve cerimônia, Linford Ocloo, um graduado de 26 anos, voltou às arquibancadas e acenou para sua mãe.
"Não quero chorar agora, mas já passamos por muita coisa", disse ela, com lágrimas nos olhos. "Obrigado, Deus!"
Sua mãe, Constance Garvie, logo se voltou para o filho. Originária de Gana, ela se alegra com sua conquista.
"Estou muito, muito feliz. É uma longa jornada", disse ele. "E hey, tem sido um ano difícil, mas no final do ano, ainda estamos felizes."
Os formandos começaram a sair do estádio e entrar no estacionamento, onde um caminhão vintage os cumprimentou com um pôster em sua cama parabenizando a turma de 2020. Muitos pararam para tirar fotos.
Depois que um homem e uma mulher de 20 e poucos anos sorriram para os celulares abertos, o homem se ajoelhou e apresentou um anel. Em meio às lágrimas, ela disse que sim. Minutos depois, Celeste Tovar, recentemente noiva, tentou descrever o que sentia.
"I-I, um monte de coisas", disse ele, enxugando os olhos. “Estou chorando e rindo e não parece real!”
Seu novo noivo, Blair Kratzer, admitiu que estava um pouco nervoso antes, especialmente durante a cerimônia.
"O tempo todo, estava na minha cabeça", ele riu. “Eu estava tipo, 'Hoje eu vou conseguir um diploma! Eu vou propor! ""
Se a formatura tivesse sido cancelada, como muitos fizeram este ano, Kratzer teria descoberto outra coisa.
"Faça uma proposta do Zoom ou algo assim", brincou ele.
Mas ele e sua futura esposa disseram que se sentiram sortudos por estarem ali com suas famílias, celebrando pessoalmente dois marcos monumentais.
Stina Sieg / CPR News 
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