Salvatore Pace, cuyo amor por la ciencia podría ser igualado solo por su pasión por la música punk, es el primer estudiante de BU en recibir una beca Churchill, un honor comparable a una beca Rhodes o Mitchell.
Y eso emociona a David Campbell, profesor de física de la Facultad de Artes y Ciencias, presidente asociado del departamento y director de estudios de posgrado, quien dice que Pace (CAS'20, GRS'20) es uno de los mejores estudiantes de física que BU tiene tenido en años. La Fundación Winston Churchill recibió 127 nominaciones este año, la mayor cantidad en la historia de la competencia, lo que hace que el logro de Pace sea aún más impresionante.
"Cuando conseguimos a alguien al nivel de Sal, el cielo es el límite", dice Campbell. "Es muy diligente, minucioso y trabajador. Y él es simplemente inteligente ".
Tampoco es ordinario. Obsesionado con la física teórica, un reino que usa el lenguaje de las matemáticas para explicar y predecir fenómenos naturales como la electricidad o la luz, Pace tiene un promedio de calificaciones de 4.0, es el autor principal de dos trabajos de investigación y se ha matriculado en cursos de física de posgrado. desde el año junior. También es vegano y fanático de la música ferozmente política que critica los abusos corporativos y policiales que escucha música punk y hardcore mientras estudia o resuelve problemas.
Esa es una opción ideal para la Fundación Churchill, que selecciona a los estudiantes para su beca en función de su compromiso con la investigación científica y la erudición académica, no por lo bien equilibrados que están. E incluso un historial académico estelar o un talento comprobado en investigación no garantiza a los nominados un lugar: la fundación también busca candidatos con "bordes dentados interesantes".
Los 16 estudiantes universitarios elegidos por la fundación este año participarán en una beca de un año de ciencias, matemáticas e ingeniería en la Universidad de Cambridge, sin costo alguno. (Entre sus becarios graduados hay nueve premios Nobel, tres de ellos en física).
Pace dice que está honrado con el premio, bordes dentados y todo. Vestido de negro con aretes de aro en ambas orejas, dice que "es solo un niño al que le gusta el punk rock y se emociona mucho con la física teórica. Me estoy divirtiendo solo siendo yo ".
El punk me ha ayudado, y todavía lo hace, a desarrollar la confianza para seguir la física como carrera.
Descubrió su profunda pasión por la física en BU, pero desarrolló un amor por la astronomía en la escuela secundaria. Hijo de un propietario de una compañía de paisajismo, creció a las afueras de Buffalo, Nueva York, y vio fascinado el Canal de la Ciencia. Se enganchó a documentales sobre cómo funciona el espacio, recordando cómo recibió un telescopio como regalo. Condujo a uno de sus primeros descubrimientos: no le gustaba estar afuera por la noche en el frío helado.
Durante su tercer año en la escuela secundaria de Hamburgo, un maestro le pidió que formara parte de un equipo que compite contra otras escuelas secundarias a nivel nacional en el Moody’s Mega Math Challenge por un premio de $ 20,000. Los equipos tienen 14 horas para resolver un problema, y sus respuestas son evaluadas por un panel de doctores. Su equipo no ganó, dice, pero le gustaba trabajar de forma independiente y como parte de un equipo.
"No lo sabía en ese momento, pero eso fue una muestra de cómo se realiza la investigación", dice Pace. "Hay estos momentos muy frustrantes: tres de los cuatro quisiéramos dejar de fumar, y una persona nos atraparía a todos, y luego pensamos, OK, continuemos".
Estudiar "sistemas físicos de forma cuantitativa" lo fascinaba cada vez más, dice, y decidió que lo buscaría en la universidad para "ver a dónde me lleva".
En BU, Pace se sumergió en el tema. En el segundo año, eligió sobrecargar su horario con cinco clases de física, y señaló en su ensayo personal a la Fundación Churchill que "los riesgos académicos valieron la pena cuando desarrollé un gran interés en la física teórica de la materia condensada".
Al final del tercer año, era el autor principal de dos artículos escritos con Campbell que se publicaron en la revista Chaos . Él está trabajando este año con su asesor principal de tesis, Christopher Laumann, un profesor asistente de física de CAS, investigando el espín cuántico y una teoría sobre cómo los electrones interactúan con la luz para su tesis principal.
Mentoría por diversión
Pace se graduará esta primavera con una licenciatura, con honores y una maestría en física. También participa en cuatro proyectos de investigación supervisados por el profesorado, trabaja como asistente docente de pregrado en cursos de nivel avanzado como Quantum Physics II y Electromagnetic Fields and Waves II. Sus extracurriculares? Por diversión, es mentor de estudiantes de física de primer año a través del programa PRISM (PeeRs for Incoming Student Mentorship) y trabaja en los manuales del curso.
Pace recibió una beca Goldwater el año pasado, reconociendo a estudiantes STEM excepcionales (un premio nombrado por el ex senador estadounidense y candidato presidencial Barry Goldwater) y recibió la beca Augustus H. Buck de BU, otorgada a estudiantes que muestran mérito académico, financiero necesidad y carácter.
BU no había nominado a un estudiante para la beca Churchill hasta el año pasado, según Jeff Berg, director de becas nacionales e internacionales de BU. (Los colegios y universidades deben someterse a un proceso de calificación para nominar a un estudiante; 82 colegios han calificado, entre ellos Harvard, MIT y Yale.)
Berg dice que Pace era el candidato perfecto, porque es conocido como un generoso mentor y colega de investigación. En su trabajo al entrevistar a estudiantes para que coincidan con oportunidades de becas y becas, Berg dice que en más de una ocasión escuchó a los estudiantes referirse a "mi mentor, Sal" o decir: "He estado trabajando con Sal".
"Ese es realmente un tipo especial de presencia en el campus para un estudiante universitario", dice Berg.
Pace dice que lo impulsa una profunda pasión por la física, pero también está agradecido con su familia, que no tiene experiencia en ciencias, por apoyar sus objetivos. Después de la beca, planea obtener un doctorado, seguir sus intereses de investigación en la academia y enseñar.
"Quiero entender cómo funciona el mundo", dice. “Es casi como si estuvieras armando un rompecabezas, uno muy complicado, y solo puedes contribuir con dos o tres piezas del rompecabezas en tu vida. Y con todas estas otras personas trabajando en este acertijo, estás reuniendo cómo funciona el universo. Creo que es asombroso ".
¿Cómo encaja la música punk en la imagen? Pace dice que escucha a bandas como Knocked Loose y Sharptooth y va a shows en vivo para quemar energía. El espíritu punk de la individualidad también resuena, dice.
"Ayuda a las personas a desarrollar el coraje para convertirse en un individuo único que se sienta cómodo, posiblemente incluso bien, si no se ajustan a la norma", dice. "El punk me ha ayudado, y todavía lo hace, a desarrollar la confianza para seguir la física como carrera".
Laumann dice que lo que sea que Pace esté haciendo, está funcionando para él. Es persistente, motivado y no se deja intimidar por desafíos difíciles, dice su asesor de tesis, y está en camino de hacer un trabajo excepcional en el campo de la física.
Pace "es uno de los mejores teóricos potenciales que ha superado la física BU en mucho tiempo".
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