Por Mariama Jallow
En la noche del 31 de enero, una planta de fertilizantes con 600 toneladas de nitrato de amonio en su interior se incendió en Cherry Street en Winston-Salem, desplazando a 6500 residentes mientras los funcionarios de emergencia esperaban para ver si los materiales combustibles causarían explosiones.
El sitio de fertilizantes de Winston Weaver Company no está muy lejos de la Universidad de Wake Forest, un campus con casi 7,600 estudiantes que regresarán a clases esta semana con muchas preguntas después de varios días caóticos. Muchos se preguntan sobre los efectos a largo plazo de estar cerca de un incendio tan grande.
La defensora del medioambiente de Carolina del Norte, Krista Early, emitió un comunicado en el que elogiaba al departamento de bomberos de Winston-Salem por su abundante precaución y, al mismo tiempo, alentaba un debate a más largo plazo sobre cómo proteger mejor a las comunidades cercanas a dichas instalaciones.
“Este químico peligroso representa una amenaza inmediata para la vida además de riesgos innecesarios para la salud ambiental a largo plazo”, dijo Early. “Con suerte, ninguno de nuestros compañeros de Carolina del Norte resulta herido aquí. Y cuando termine esta crisis, debemos tener una conversación seria sobre el almacenamiento de productos químicos peligrosos”.
Wake está a 1.7 millas de la planta de fertilizantes, solo un poco fuera de la zona de evacuación establecida por el departamento de bomberos. Deacon Place, los apartamentos fuera del campus propiedad de la universidad, están más cerca y se alentó a los estudiantes que viven allí y en otras viviendas dentro de una milla de la planta a buscar viviendas alternativas la semana pasada.
En un correo electrónico enviado el 31 de enero, los administradores de Wake Forest les dijeron a los estudiantes que la Biblioteca ZSR, el Centro de Bienestar y Benson, que alberga el patio de comidas, los servicios de correo y las salas de reuniones, estaban abiertos para aquellos que se vieron obligados a abandonar sus hogares. casas
“Es posible que desee traer una bolsa de dormir, una almohada y/o una manta para estar cómodo si la evacuación dura más de un corto tiempo”, decía el correo electrónico.
A las 10:03 p.m., el edificio en llamas se derrumbó y los bomberos abandonaron el incendio porque no tenían suficiente agua para contener el fuego en medio del riesgo persistente de una explosión.
No está claro qué causó el incendio. El Winston-Salem Journal informó el sábado que los bomberos respondieron a una queja el día después de Navidad de los vecinos que informaron haber visto smog alrededor de la planta y oler un olor acre. Los bomberos encontraron entonces material fertilizante ardiendo sin llama, según el Journal, y lo inundaron con agua, concluyendo en ese momento que no había riesgo de explosión.
Luego, cinco semanas después, miles de vidas se vieron afectadas por un incendio tan grande y tan peligroso que los bomberos tuvieron que retroceder por su propia seguridad.
Una amenaza para los vecinos marginados
Kristen Minor, gerente de salud de CleanAireNC, una organización sin fines de lucro con sede en Carolina del Norte que aboga por la salud de todos los residentes del estado centrándose en la contaminación del aire y el cambio climático, dice que se deben crear políticas para proteger mejor a los vecindarios que rodean las plantas con sustancias peligrosas. materiales.
A menudo, estas instalaciones, como la planta de Winston-Salem, se encuentran en comunidades marginadas y de bajos ingresos, lo que subraya los peligros ambientales y las disparidades de larga data causadas por la línea roja. La planta de Winston-Salem se encuentra en un vecindario predominantemente afroamericano de bajos ingresos rodeado de pequeñas empresas.
“Redlining, es un proceso sistémico en el que a las comunidades de color se les impidió el acceso a la vivienda, en particular a los préstamos, lo que con el tiempo llevó a las comunidades negras y otras comunidades de color a concentrarse en áreas donde tenían más exposición a industrias que contaminan el medio ambiente, dijo el menor. “Así que no es una historia que sucedió de la noche a la mañana. Este es un problema sistémico que ha estado ocurriendo durante décadas.”
El químico potencialmente combustible dentro de la planta de fertilizantes, el nitrato de amonio, fue la fuente de la explosión de Beirut en 2020 que mató a 135 personas e hirió a más de 5,000. Aunque había 2.750 toneladas de nitrato de amonio en esa planta en comparación con las 600 en la instalación de Winston-Salem, los bomberos han dicho que una explosión destruiría las casas y los pequeños negocios de las comunidades marginadas.
Un estado de pánico
A última hora de la tarde del 31 de enero, muchos estudiantes de Wake entraron en pánico. Los que vivían dentro y fuera del campus comenzaron a huir del área. Algunos se quedaron con amigos más lejos del sitio, otros reservaron hoteles alrededor de Winston-Salem o en pueblos vecinos. Algunos regresaron a sus hogares fuera del estado.
Wake Forest anunció la cancelación de la clase del día siguiente solo un minuto después de la medianoche.
Sukaina Maadir, estudiante de último año en Wake Forest, huyó a Clemmons la noche del incendio y reservó un hotel allí con amigos. Recordó estar en University Parkway, una vía importante cerca de Wake Forest, de regreso a su apartamento en Deacon Place, cuando vio el humo y los camiones de bomberos alineados. Eso fue alrededor de las 8:20 p. m.
“Había pasado una hora y no escuché nada y de repente comenzaron a llegar todas las alertas de Wake”, dijo Maadir.
Inicialmente, Maadir minimizó lo que había visto y siguió con su noche como de costumbre. Lo más importante en su mente era qué preparar para la cena.
“No sabía qué hacer porque la evacuación era voluntaria, así que mis compañeros de cuarto y yo comenzamos a investigar sobre explosiones de plantas pasadas y nitrato de amonio”, dijo. “Nos dimos cuenta de que si eso explota, los gases y las cosas que saldrían de él podrían ser potencialmente dañinos, así que decidimos evacuar e ir al campus”.
“Me saqué los lentes de contacto porque tenía los ojos irritados, me enmascaré dos veces y en ese momento estaba en una etapa de pánico”, recordó Maadir. “Empecé a agarrar cosas en mi habitación y meterlas en mi mochila”.
Sus ojos comenzaron a picar y lagrimear. Le preocupaba su salud.
Sin embargo, en su febril inquietud, no había empacado tan sistemáticamente como podría haberlo hecho.
El humo ya había llegado a partes del campus de Wake, dijo Maadir, dejándola con una sensación tan inquietante que decidió que no sería seguro pasar la noche allí.
Otros decidieron quedarse, al menos por un tiempo. Edna Ulysse, estudiante de último año en Wake Forest y consejera residente que vive en el campus, fue una de esas estudiantes.
Tarde ese lunes por la noche, después de que el fuego había estado ardiendo durante un par de horas, toda la habitación de Ulysse estaba saturada con el olor del humo. Ella describió el olor como una mezcla entre químicos tóxicos y pasto quemado.
“Tuve que ponerme la máscara cuando me fui a dormir porque mi nariz comenzó a irritarse un poco”, dijo Ulysse.
Ulysse vive en el cuarto piso de un edificio del Campus Norte, donde normalmente tiene una vista de Wait Chapel, un gran estacionamiento y algunos edificios circundantes. Cuando abrió las persianas por la mañana, se quedó desconcertada. El humo era tan denso que ni siquiera podía distinguir los puntos de referencia habituales.
“Fue entonces cuando me di cuenta de que debería haber evacuado”, dijo. “Mis amigos me ofrecían que me quedara con ellos. Al principio, quería esperar y ver qué tan mal se ponía, pero esa mañana estaba demasiado asustado para manejar en la niebla”, dijo Ulysse.
“No fue hasta que llegué al hotel que me di cuenta de que había empacado mi computadora y una bolsa de Doritos”, dijo Maadir, lamentando lo esencial que había olvidado agarrar.
La amenaza invisible
Minor de CleanAire dijo que si bien muchos estaban enfocados en la posibilidad inmediata de una explosión después del incendio, ella quería recordarle a la gente la amenaza que representa el material particulado.
“Las partículas son partículas muy finas, no visibles a simple vista, son más pequeñas que una partícula de cabello”, dijo Minor. “No existe un nivel seguro de exposición a partículas. Para la exposición a corto plazo, las personas con mayor riesgo incluyen mujeres embarazadas, niños y personas mayores, así como personas con afecciones subyacentes, como cualquier afección respiratoria que deba permanecer en el interior”.
En tales situaciones, las personas deben cerrar todas las ventanas y puertas si están en el interior, dijo Minor. Se deben minimizar las actividades al aire libre, sugirió.
“Incluso para las personas que son sanas y pueden no tener una afección subyacente, la exposición a partículas es un peligro para la salud de todos”, dijo Minor. “La exposición a corto plazo podría ser tos, dolor de garganta, dificultad para respirar. Pero la exposición a largo plazo puede afectar la salud general. Eso podría ser un mayor riesgo para la salud reproductiva, un mayor riesgo de parto prematuro con bajo peso al nacer, para personas mayores, un mayor riesgo de ataque cardíaco o accidente cerebrovascular, o cualquier evento cardiovascular”.
Menor dijo que los niños son una población muy vulnerable porque sus cuerpos aún se están desarrollando y dado que respiran el aire dos veces más rápido que los adultos, están expuestos a más contaminantes en el aire.
El humo y las partículas pueden propagarse más allá de los perímetros iniciales, agregó Minor, por los vientos y otras fuerzas climáticas. Air Now muestra la calidad del aire en las áreas locales al mismo tiempo que muestra lo que está sucediendo en todo el estado, el país y el mundo.
La cantidad de material particulado que ingresa a los hogares de las personas, dijo Minor, depende de la condición del hogar y de la calidad de los sistemas de filtración de aire que pueden proporcionar una barricada.
“Una cosa que quieres hacer regularmente es asegurarte de que tu filtro de aire esté limpio”, dijo Minor. “Algunos complejos de apartamentos pueden tener un equipo de mantenimiento que revisa regularmente su filtro de aire. Si vive en un departamento o casa donde no está instalado el sistema de filtración de aire, recomendamos que las personas consideren comprar un filtro de aire saludable y un filtro de aire HEPA”.
Estudiantes, padres cuestionan la respuesta de la universidad
En una conferencia de prensa el 2 de febrero, el jefe de bomberos de Winston-Salem, William Mayo, dijo que si la planta explotara, podría ser una de las peores explosiones causadas por un incendio en la historia de EE. UU.
Al saber eso, algunos estudiantes de Wake Forest ahora se preguntan si la universidad debería haberse preocupado más por los impactos en la salud a corto y largo plazo.
Eman Maadir, primo de Sukaina Maadir y junior en Wake Forest, recordó la confusión inicial, el pánico posterior y el cuestionamiento actual sobre si los administradores dieron la mejor orientación.
Inmediatamente después de que estalló el incendio, Maadir estaba pasando la noche como lo haría normalmente. Entonces el olor a ácido la hizo ir a la ventana.
“Cuando miré hacia afuera, el cielo tenía un tono sombrío de naranja”, recordó. “Al principio pensé: ‘Oh, los bomberos controlarán el fuego’”.
Se metió en la ducha. Sin embargo, cuando salió, el olor en su habitación era aún peor. Encontró a su compañera de cuarto teniendo un ataque respiratorio en la sala de estar.
Los asesores residentes, que se encuentran en los dormitorios para brindar orientación a los estudiantes cuando la necesitan, generalmente se sientan en el "paquete RA" en el primer piso de las residencias estudiantiles para que los estudiantes puedan acceder a ellos. Maadir bajó las escaleras para buscar consejo, pero el RA de turno ya había evacuado, dijo.
Más tarde, recordó que incluso entonces tenía la garganta áspera y un ligero hormigueo en la nariz.
“Todo lo que vi fueron enjambres de personas con bolsas de viaje saliendo del edificio”, dijo Maadir. “Algunas personas llevaban ropa suelta y salían corriendo del edificio. Escuché a algunas chicas gritar y hablar sobre reservar un hotel y fue entonces cuando me di cuenta de que podría tener que evacuar”.
Fue entonces cuando Maadir también decidió conseguir una habitación de hotel. Ella y cinco de sus otros amigos se apiñaron en una habitación con dos camas. No se lo dijo inmediatamente a sus padres porque no quería asustarlos.
“Cuando me desperté, vi que la mayoría de las principales organizaciones de noticias informaban sobre el incendio y supe que mis amigos y yo nos quedaríamos otra noche”, dijo. “Durante todo este tiempo, Wake Forest nos dijo que era seguro permanecer en el campus, pero no fue así. Tampoco creo que hayan sido muy útiles para encontrar alojamiento para los estudiantes, especialmente para los estudiantes que tuvieron que evacuar los apartamentos de Deacon Place”.
El miércoles después de que estalló el incendio, Wake Forest informó a los estudiantes que las clases se reanudarían el jueves. Hubo una protesta inmediata de estudiantes y padres. Muchos recurrieron a sus cuentas de redes sociales para pedir la cancelación de clases. Una petición obtuvo más de 5000 firmas en un campus donde la población estudiantil de pregrado y posgrado es de aproximadamente 7500.
Wake Forest cambió rápidamente de rumbo y acordó cancelar las clases el jueves y el viernes también.
En un correo electrónico enviado a todos los estudiantes, la universidad dijo que “recibimos información adicional de estudiantes y familias sobre el alcance y el grado de los desafíos que enfrentan los desplazados. Este entendimiento ha informado una decisión del liderazgo académico de cancelar las clases en Reynolda Campus, Wake Downtown y Brookstown por el resto de la semana del jueves 3 y viernes 4 de febrero”.
Los funcionarios de la universidad intentaron calmar las preocupaciones sobre cualquier amenaza ambiental. “Además, las lecturas de la calidad del aire de la EPA en el campus y sus alrededores continúan indicando que el aire actualmente no representa una amenaza para la salud individual y es seguro para respirar”, decía el correo electrónico. .
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