Entre los misterios en curso que rodean el arresto de la semana pasada del nanocientífico de la Universidad de Harvard Charles Lieber está la naturaleza precisa del programa de investigación que Lieber estaba llevando a cabo en su cooperación con los investigadores chinos.
Lieber fue arrestado el 28 de enero bajo la acusación de hacer declaraciones falsas a los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley de EE. UU. Y a las agencias de financiación federales sobre una colaboración que forjó con investigadores en China. Fue puesto en libertad dos días después con un bono de $ 1 millón. Una declaración jurada que describe los cargos contra Lieber señala que en enero de 2013 Lieber firmó un acuerdo entre Harvard y la Universidad Tecnológica de Wuhan (WUT) en China. Según la declaración jurada, "El propósito declarado del acuerdo, que tenía un plazo efectivo de cinco años, era" llevar a cabo una investigación y desarrollo avanzados de baterías de iones de litio a base de nanocables con alto rendimiento para vehículos eléctricos ".
Los funcionarios de WUT no han respondido a las solicitudes de comentarios sobre su acuerdo con Lieber. Pero describe el tipo de trabajo de alta tecnología que los fiscales estadounidenses involucrados en los esfuerzos para investigar los intentos chinos de adquirir tecnología avanzada de investigadores con sede en los Estados Unidos dicen que están preocupados. Alegan que el gobierno chino ha utilizado tales colaboraciones para aprovechar indebidamente la empresa de investigación financiada con fondos federales y obtener una ventaja en los avances económicos y militares.
En el caso de Lieber, sin embargo, el ángulo de la batería plantea un enigma. Esto se debe a que una búsqueda en los títulos de los más de 400 documentos de Lieber y más de 75 patentes de EE. UU. Y China revela que no se menciona "batería", "baterías", "vehículo" o "vehículos" (según el CV de Lieber, a través de En 2019, es coautor de 412 trabajos de investigación y se le han otorgado 65 patentes estadounidenses otorgadas y pendientes. El sitio web de la Administración Nacional de Propiedad Intelectual de China indica que Lieber ha recibido 11 patentes chinas)
De hecho, un nanocientífico estadounidense y ex alumno de Lieber dice: "Nunca he visto a Charlie trabajando con baterías o baterías de nanocables". (El científico pidió que no se usara su nombre debido a la sensibilidad que rodea el caso de Lieber).
Lieber se unió a Harvard en 1991. Al principio fue pionero en una variedad de técnicas para cultivar nanocables de abajo hacia arriba en un matraz químico. Los investigadores han sido capaces de grabar grandes trozos de semiconductores, metales y otros materiales para hacer estructuras con forma de alambre. Pero este enfoque de arriba hacia abajo generalmente requiere el uso de costosas instalaciones de sala limpia, el tipo utilizado por los fabricantes de chips de computadora. La estrategia de Lieber abrió la puerta a la fabricación de nanoestructuras prístinas con técnicas químicas simples y económicas. Continuó demostrando que podía usar estos nanocables para servir como transistores, circuitos lógicos complejos, dispositivos de almacenamiento de datos e incluso sensores.
Más recientemente, el laboratorio de Lieber en Harvard ha cambiado de marcha para integrar nanocables con biología. En 2017, por ejemplo, informó que creó una malla de nanocables 3D suave y flexible que podría inyectarse en el cerebro o la retina de los animales, desplegarse y envolverse alrededor de las neuronas, y espiar la comunicación eléctrica entre las células.
Otros grupos de investigación han adoptado los métodos de crecimiento de nanocables de Lieber para fabricar nanomateriales útiles en la fabricación de baterías. Pero ese nunca ha sido el foco de la investigación de Lieber. Lo que plantea la pregunta de por qué su supuesta colaboración en Wuhan se centró en una línea de investigación fuera de su especialidad.
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