SAN FRANCISCO – La semana pasada, millones de residentes del Área de la Bahía de San Francisco se sorprendieron despiertos alrededor de las 2:30 de la madrugada con un fuerte temblor que duró varios segundos. A solo ocho millas debajo de ellos, la temida falla de Hayward se estaba rompiendo.
A pesar de los significativos temblores provocados por la poca profundidad de la ruptura, el terremoto fue de apenas 4.4 de magnitud y no causó daños ni lesiones graves. Pero fue un pequeño vistazo a lo que podría ser un eventual desastre mayorista, y un sombrío recordatorio de que, a diferencia de los residentes en algunas otras partes del mundo propensas a terremotos, los residentes de la costa oeste pueden no saber cuándo llegará.
La falla de Hayward es una "bomba de tiempo tectónica" debido a un terremoto mucho mayor en cualquier momento, según el Servicio Geológico de los Estados Unidos. Las excavaciones del USGS muestran que se producen fuertes temblores, definidos como 6.0 o más, cada 150 años. ¿La última vez que golpeaste? Una magnitud de 6.8 en 1868 – hace 150 años a partir de 2018.
Pero la Falla de Hayward no es el único riesgo de terremoto en el país. Hay otras seis zonas principales de fallas solo en el área de la bahía, más de una docena en California y varias más en todo Estados Unidos.
Durante más de una década, los investigadores de las universidades a lo largo de la costa oeste propensa a los terremotos han estado trabajando en desarrollar un sistema de advertencia temprana de terremotos en el que los sensores sísmicos a lo largo de la costa envían alertas a todos los afectados zona. Esas advertencias, que pueden durar de segundos a minutos antes de que comience la agitación, pueden dar tiempo a que los trenes y automóviles se desaceleren, las personas se alejen de puentes o edificios inestables y los médicos estabilicen a los pacientes, entre otras innumerables posibles acciones que salvan vidas.
Los sistemas de advertencia se han utilizado en otros países propensos a terremotos durante años, incluidas partes de Japón, México, Turquía, Rumania, China e Italia. La versión más sofisticada se encuentra en Japón, donde un sistema de hace una década envía advertencias a través de transmisiones de televisión y radio, teléfonos celulares e Internet.
"Estamos más de 10 años atrás [Japan]", dijo John Vidale, director del Centro de Terremotos del Sur de California con sede en la Universidad del Sur de California, y miembro del comité asesor para el esfuerzo de desarrollar un sistema de ganancia temprana para la Costa Oeste.
Vidale y otros líderes de ese proyecto, que comenzó a recibir fondos a través del USGS en 2014 como ShakeAlert, esperan lanzar alguna versión pública del sistema de advertencia a fines de 2018.
Pero a medida que se acerca la fecha límite, los fondos insuficientes e inseguros del proyecto pesan mucho sobre los líderes del proyecto.
El financiamiento para las redes sísmicas en los Estados Unidos ha sido escaso y en constante disminución durante años.
Tom Heaton, profesor de sismología de ingeniería en el Instituto de Tecnología de California
"En general, el financiamiento de terremotos en los Estados Unidos ha sido muy similar a la actividad sísmica; estamos en una sequía bastante profunda ", dijo Tom Heaton, profesor de sismología de ingeniería en el Instituto de Tecnología de California que trabaja en ShakeAlert, y señaló la expectativa de" el grande "después de años de actividad sísmica relativamente silenciosa en los Estados Unidos
El gasto federal total actual en investigación de terremotos es de alrededor de $ 60 millones, dijo Heaton, un cambio insignificante de los $ 37 millones gastados cuando trabajó para el USGS en 1979.
"La financiación de las redes sísmicas en los Estados Unidos ha sido escasa y en constante disminución durante años", teniendo en cuenta la inflación, lamentó.
El gasto federal anual en ShakeAlert específicamente es de $ 8.2 millones, poco más de la mitad de los $ 16 millones por año en fondos federales necesarios para mantener el sistema, dijo Heaton. En noviembre, algunos legisladores de California instaron a la Casa Blanca a satisfacer esas necesidades de financiamiento en el presupuesto de 2019.
"Esta solicitud se hace eco de lo que hemos estado trabajando durante muchos años", dijo Doug Toomey, profesor de sismología de la Universidad de Oregón que trabaja en el proyecto, sobre los esfuerzos de los legisladores.
"Hemos progresado mucho, pero en este momento hay mucha tensión en el proyecto al tener que entregar sin tener los recursos para hacer lo que realmente queremos", dijo Heaton.
Pero no están conteniendo la respiración. El Departamento del Interior del presidente Donald Trump en su plan inicial de presupuesto el año pasado ya ha amenazado con agotar completamente los fondos de ShakeAlert.
Mientras que el Congreso restableció ese financiamiento en la última versión del proyecto de ley de gastos que espera aprobar este mes, la posibilidad de perderlo ha sacudido las pistas del proyecto.
"Si realmente lo siguieron [eliminating funding]habría sido una parada completa" y los ingenieros de software que trabajan para desarrollar el sistema de advertencia habrían sido despedidos, dijo Heaton.
"Realmente necesita personas que entiendan el software y cómo desarrollarlo", continuó. "Si hubiéramos despedido al equipo que tenemos, nos habría llevado años volver a armarlo".
Cualquier indicación de que el gobierno federal no está comprometido con ShakeAlert, señaló Toomey, podría obstaculizar el proyecto.
"Si los fondos no son seguros, no podemos contratar a las mejores personas para desarrollar y mantener el sistema", dijo.
Vidale es "cautelosamente optimista" de que el proyecto se mantendrá en su camino.
"Las cosas parecen estar en buen camino, pero no sería difícil desviarse si las negociaciones presupuestarias van por el camino equivocado", dijo.
Los científicos que trabajan en ShakeAlert dicen que gran parte de su enfoque en 2018 será obtener advertencias de ShakeAlert en la mayoría de las aulas antes de que se publique una versión pública completa. Pero para hacer eso, se necesita más ingeniería de software para automatizar la forma en que los sensores sísmicos analizan las señales del terremoto y convertir instantáneamente esas señales en alertas públicas.
Las redes de transporte público como Bay Area Rapid Transit (BART) también son una alta prioridad, dijeron.
En última instancia, los miembros de ShakeAlert pretenden enviar alertas automáticas de mensajes de texto como las distribuidas en Japón. Pero los proveedores de servicios de telefonía celular le han dicho al equipo de ShakeAlert que esa tecnología en los teléfonos de EE. UU. Probablemente esté a años de distancia.
"Simplemente no hay forma de enviar una señal a los teléfonos celulares dentro de uno o dos segundos, que es lo que nos gustaría", dijo Vidale.
En los próximos meses, dijo Heaton, planean lanzar una solicitud de presupuesto más detallada que describa los costos de cada necesidad. También espera que más socios privados estén dispuestos a ayudar a llevar el sistema al público.
"Pero dudo que hagan nada hasta que sientan un terremoto importante", dijo. "Los terremotos simplemente no ocurren con tanta frecuencia, pero después del terremoto la gente está completamente asustada y quiere hacer algo".
Sé el primero en comentar