Horas después de que un hombre armado matara a 58 personas e hirió a cientos más en Las Vegas en octubre pasado, las donaciones para las víctimas y sus familias comenzaron a llegar. Una campaña GoFundMe lanzada por los líderes locales recaudaría $ 11 millones en tres semanas. Uber dio viajes gratuitos a sitios de donación de sangre y hoteles que ofrecieron habitaciones gratuitas para familiares. Un grupo de hospitales trató a 71 víctimas y luego prometió renunciar a todas sus facturas médicas.
La afluencia de alivio para las víctimas de disparos en masa no es exclusiva de Las Vegas: al menos $ 28 millones fueron donados después de la masacre en Newtown, Connecticut; $ 2.4 millones después de San Bernardino; $ 31 millones después de Orlando.
Sin embargo, los tiroteos masivos, a pesar de la atención que reciben, no son la norma. Cada año, decenas de miles de personas resultan heridas en incidentes de violencia armada que se han convertido casi en rutina. Los heridos son hombres negros desproporcionadamente jóvenes, que tienen pocos servicios orientados específicamente a apoyarlos en la violenta estela de la violencia. Algunas víctimas requieren una terapia extensa para volver a aprender cómo escribir, hablar o caminar. Puede haber cirugías de seguimiento para eliminar fragmentos de bala, tratamiento para el dolor y las infecciones, y asesoramiento para el estrés, la ansiedad y la depresión. Algunos faltan al trabajo debido a sus lesiones, o no pueden trabajar en absoluto. Aproximadamente un tercio de los pacientes con disparos de armas de fuego no están asegurados.
Existe un recurso para ayudar a las víctimas de delitos vulnerables, incluidos los sobrevivientes de disparos, aunque muchos nunca lo aprovechan. Los programas de compensación a las víctimas en cada estado reembolsan a las víctimas y sus familias por gastos como facturas médicas, asesoramiento de salud mental, pérdida de salarios y gastos de funeral. Los ingresos de los programas administrados por el estado provienen de multas y multas de delincuentes, junto con subsidios federales bajo la Ley de Víctimas del Crimen o VOCA. En 2016, los programas de compensación pagaron más de 250,000 reclamos por un total de más de $ 348 millones, según datos federales.
Defensores de las víctimas, activistas contra la violencia y trabajadores sociales entrevistados por The Trace dijeron que las víctimas de delitos violentos enfrentan numerosos obstáculos para solicitar los fondos. Dicen que para las víctimas traumatizadas, los criterios de elegibilidad pueden ser desalentadores, las aplicaciones problemáticas y los tiempos de procesamiento largos. Incluso los requisitos más básicos para recibir compensación, como reportar el delito a la policía, pueden disuadir a las víctimas, especialmente las de los barrios donde la desconfianza en el sistema de justicia penal es alta.
Lo más irritante, según los defensores, es que las leyes estatales que rigen los programas de compensación pueden en última instancia excluir a las personas que corren el mayor riesgo de recibir un disparo. Si bien los hombres negros son víctimas de la violencia en forma desproporcionada, también son más propensos que los blancos a ser condenados por un delito grave, que en algunos estados puede descalificar a las personas de recibir fondos.
"Victim compensation" está configurado para ayudar realmente a las víctimas, y sin embargo es irónico, porque a menudo aumenta el dolor que están atravesando ", dijo Alicia Boccellari, psicóloga clínica y fundadora de la Universidad de El Centro de recuperación de trauma de California-San Francisco, que brinda servicios de salud mental y administración de casos para sobrevivientes de delitos violentos. "Les pone muchas expectativas, cuando realmente tienen tan pocos recursos internos para manejar todo esto. A veces la víctima termina sintiéndose más victimizada ".
Como parte de mi continuo informe sobre la violencia con armas de fuego, entrevisté a más de dos docenas de sobrevivientes de disparos y seres queridos de víctimas de homicidio para comprender mejor cómo el sistema de compensación se ajusta a sus experiencias. Aproximadamente la mitad no había solicitado una compensación en primer lugar. Varios tenían conceptos erróneos sobre la existencia de compensación y cómo acceder a ella. Algunos consideraron que buscar una indemnización sería una pérdida de tiempo: uno comparó la compensación de la víctima con "una leyenda urbana". Otros dijeron que se les denegó porque no cumplían con los criterios de elegibilidad de su estado.
Todd, el hijo de 13 años de Kellie Cors-Atherly, fue asesinado en Pleasantville, Nueva Jersey, en 2012. No sabía nada de compensación hasta que ya era demasiado tarde para presentar la solicitud, y dice que se metió en sus ahorros para moverse a un vecindario más seguro. "Si hubiera sabido que había dinero de reubicación, si hubiera sabido que había dinero para asesoramiento, sí, lo hubiera solicitado", dijo.
Cors-Atherly ahora dirige una organización sin fines de lucro local para apoyar a los sobrevivientes de crímenes violentos, trabajo que incluye difundir la palabra sobre la compensación. "Muchas de las familias con las que me he encontrado, ni siquiera recuerdan haber contactado a alguien de la compensación de víctimas", dijo.
Navegando por el proceso de compensación desde una silla de ruedas
En la mañana del 13 de diciembre de 2015, Ernest Edmonds, Jr., salía de un club en Newark cuando, dice, un hombre le pidió un cigarrillo. Según Edmonds, el hombre intentó robarle, y mientras luchaba, escuchó un fuerte crujido. Mirando hacia abajo, vio el rojo que florecía a través de las rayas de su maillot de béisbol de los Astros de Houston. Luego se desmayó. Horas más tarde, la policía encontró a Edmonds en el suelo con un labio cortado y una herida de bala en la espalda. A la mitad de la manzana, un oficial descubrió su sombrero, el encendedor y observó en un charco de sangre.
Edmonds, de 35 años, despertó de un coma varias semanas después y descubrió que estaba paralizado de la cintura para abajo. La bala le había perforado la espalda, solo para ser detenida por su espina dorsal.
"Supongo que tienes 32, 33 años caminando, y ya no estás caminando", dijo "Es completamente diferente". Antes del tiroteo, había vivido en el color melocotón de su primo casa en East Orange, Nueva Jersey. Trece escalones llevaban al porche delantero. Luego dos vuelos más para llegar a su habitación. Ahora, confiando en una silla de ruedas, Edmonds se preguntó: ¿Cómo voy a hacer esto?
En el centro de rehabilitación física, Edmonds escuchó que había asistencia financiera para víctimas del crimen como él. Buscó en línea y encontró un número de teléfono para la Oficina de Compensación a Víctimas del Crimen de Nueva Jersey. En su estado, las víctimas elegibles pueden recibir hasta $ 2,500 en gastos de reubicación y hasta 104 semanas de ganancias perdidas, entre otros beneficios.
Edmonds dice que usaría el dinero para pagar su propio lugar y compensar los ingresos perdidos. "Lo necesito mucho", dijo. "Me podría ayudar a entrar a un departamento accesible para sillas de ruedas. Podría ayudar con muchas facturas respaldadas. No puedo hacer por mis hijos como solía hacerlo ". Desde que era un adolescente, Edmonds trabajó para un negocio de construcción operado por la familia, donde dijo que ganaba alrededor de $ 650 por semana. Ahora tiene que hacer un cheque de incapacidad de $ 766.25 durante todo el mes.
Después de hablar con la oficina de compensación de Nueva Jersey, Edmonds recibió una solicitud en blanco y comenzó a llenarla. La solicitud pide a las víctimas de delitos que incluyan documentación de respaldo, incluidas copias de recibos detallados, facturas, información del seguro y recibos de sueldo del trabajo. "Es como una lista de 15 cosas que están pidiendo, y solo pude obtener, como seis de ellas", recordó Edmonds. Atascado, dejó la forma a un lado.
Una mañana del pasado mes de noviembre, Edmonds se cambió a un colchón especial recetado para ayudar a prevenir las escaras. Su improvisada habitación se había apoderado del comedor de la casa de su primo, donde telas de tela cubrían las ventanas. Usó un agarrador de garras para levantar una botella de Sprite de una mesa cercana. Una mezcla de incienso mezclado con humo de los cigarrillos de Edmonds, que fumaba a cadena; hablar sobre lo que había cambiado desde el tiroteo lo hizo sentir estresado.
"Es como una prisión aquí. No puede salir, no puede moverse ", dijo Nicole, la hermana menor de Edmonds. "También podría tapar las ventanas y empaparse"
El tiroteo transformó la vida de Edmonds. Perdió la capacidad de bañarse o vestirse solo. Mientras vivía en la casa de su primo, raramente se iba excepto por citas con el médico, y luego necesitaba dos o tres personas para golpearlo en su silla de ruedas por los escalones de la entrada. Para obtener algo de su antigua habitación, su primo tendría que enfrentarlo desde el tercer piso. "Ser dependiente de tanta gente, creo que eso es lo más difícil", dijo. "Sin mi familia, mi hermana, al ver a mis hijos, realmente podría haberme dado por vencida"
La primavera pasada, un ex compañero de cuarto vio a Edmonds luchar y lo animó a reiniciar el proceso de compensación a las víctimas. Llenaron la solicitud juntos y solicitaron la ayuda de un abogado local. Aún así, había obstáculos: Edmonds no podía ir fácilmente al departamento de policía para obtener el informe del incidente, por lo que tuvo que esperar meses para que el detective se lo trajera. En un momento alguien robó su teléfono y perdió todos sus contactos, incluido el número del abogado.
Diciembre marcó el segundo aniversario de su tiroteo. Ese mes se mudó al departamento de su madre, donde no hay pasos para entrar por la puerta principal. Él puede moverse más fácilmente allí, pero todavía es difícil darse una ducha solo; los mostradores y los gabinetes no están diseñados para alguien en silla de ruedas. El día de Navidad, se quedó en casa y vio baloncesto mientras su familia celebraba en la casa de su abuela. Después, su hermana le trajo un plato de comida.
A partir de la publicación de este artículo, su aplicación aún no se había enviado.
Las víctimas cuestionan los criterios de elegibilidad
Los Estados comenzaron a establecer programas de compensación a las víctimas en la década de 1960, para extender un salvavidas financiero a las víctimas y los incentivaron a denunciar crímenes. En 1984, el Congreso promulgó la Ley de Víctimas del Crimen, que creó un fondo federal para complementar los esfuerzos de compensación del estado y también apoya a las agencias y organizaciones que trabajan en nombre de las víctimas de delitos. A principios de 2018, el saldo estimado del fondo era de $ 11.8 mil millones. Solo una parte de eso irá en última instancia directamente a las víctimas.
Los fondos de compensación están diseñados para los más vulnerables, aquellos que han agotado todas las otras opciones para cubrir sus gastos. Es un "pagador de último recurso", lo que significa que solo llena las lagunas que otros recursos financieros no cubren. "Si una persona tiene algún tipo de seguro, incluso si es Medicaid, no podemos hacer mucho por él", dijo James McCurtis, gerente de la División de Servicios para Víctimas en Michigan. "Estamos limitados por el estatuto en términos de lo que podemos hacer".
Esos límites pueden terminar excluyendo a las personas que dicen que necesitan desesperadamente ayuda.
Rita Jolly de Southfield, Michigan, dice que el programa de compensación de su estado le falló. En 2013, su hijo Terry fue asesinado en el patio de recreo de su antigua escuela primaria en Detroit. En su dolor, Jolly tuvo que tomarse un permiso personal del trabajo, sin paga. Eventualmente recibió dinero para el entierro a través de la póliza de seguro de vida de su hijo, pero no cubría los gastos adicionales: las flores, los programas funerarios y la ropa en la que Terry sería enterrado: sudadera con capucha azul y azul, pantalones y calcetines representando su amor del equipo de baloncesto de la Universidad de Michigan. "No me atrevo a ponerlo en un traje, porque él no usaba un traje", dijo Jolly. "¡Era un niño de 16 años!"
Para cubrir esos costos, recurrió a la compensación de víctimas. Pero la póliza de seguro la hizo inelegible y su reclamo fue denegado. "A pesar de que una persona tiene una póliza de seguro, la compensación por la víctima del crimen podría haber ayudado en otros gastos junto con la muerte", dijo.
Las solicitudes de compensación pueden denegarse o cerrarse por varias razones, la más común es "información incompleta", seguida de "solicitud inelegible" y "delito no elegible", según la definición de la Oficina para Víctimas del Delito, que administra las subvenciones federales VOCA a los estados. Cada estado tiene su propio proceso de apelación, pero no hay cifras nacionales actuales sobre cuántos solicitantes denegados lo persiguen.
Tres años más tarde, Jolly se enfrentó a lo impensable: su hija Shalita fue encontrada en la calle en la ciudad de Pontiac con una herida de bala en la cabeza. Esta vez, Jolly no se molestó en solicitar una compensación. "Guarde todos mis recibos y todo, pero nunca hice un seguimiento", dijo. "¿Por qué perder el tiempo cuando me negaron la primera?" Para pagar el funeral de su hija, ella dice que su familia dependía de las contribuciones de amigos, compañeros de trabajo y una cuenta de GoFundMe. Incluso entonces, aún no fue suficiente comprar una lápida.
Pocos programas estatales rastrean a las víctimas de la violencia armada.
Jolly pertenece a un grupo de madres de víctimas de homicidio que se han pronunciado sobre los criterios de elegibilidad de su estado, que dicen que es demasiado estricto y aplicado caprichosamente. Otros en todo el país han expresado quejas similares. Una investigación publicada el año pasado por el Dayton Daily News reveló que entre las miles de víctimas en Ohio que negaron compensación anualmente, algunas fueron rechazadas debido a historial criminal o de drogas, incluso si ninguna de ellas desempeñó un papel en el delito que las dejó necesitadas de asistencia. (Ohio es uno de varios estados que restringe a las personas con delitos graves el pago de compensaciones). En Pennsylvania, los defensores de las víctimas afirman que se niegan las familias negras debido a la actividad ilegal en los registros de sus hijos asesinados.
En 2016, se estima que 1,4 millones de personas de 12 años o más experimentaron al menos un delito violento grave, definido como agresión sexual, violación, robo y asalto agravado, según el Departamento de Justicia. Es imposible saber cuántas de esas víctimas podrían beneficiarse de una indemnización. El mismo año, un total de aproximadamente 204,000 personas identificadas como sobrevivientes directos de un crimen violento solicitaron una indemnización.
Hace tres años, la Oficina para las Víctimas del Delito comenzó a exigir a los estados que presentaran información demográfica más detallada. Los datos que la oficina ha recopilado revelan algunos patrones: los solicitantes tienden a ser mujeres, blancos y entre las edades de 25 y 59. Sin embargo, los informes de la oficina no proporcionan los mismos detalles sobre los destinatarios de la indemnización, lo que significa que no es posible identificar tendencias en aprobaciones o denegaciones entre ciertos grupos. La mayoría de los programas de compensación a las víctimas, como muchas ciudades estadounidenses, no distinguen a las víctimas de disparos de otros tipos de víctimas de asalto.
Las excepciones incluyen el Programa de Compensación para Víctimas del Crimen de Ohio, que desglosa el homicidio con armas de fuego como una categoría específica, y el Programa de Reparaciones para Víctimas del Delito de Louisiana, que marca los casos relacionados con armas de fuego. Las estadísticas obtenidas por The Trace revelan que la compensación va a una pequeña porción de la cantidad total de víctimas de disparos en Louisiana. En 2016, la junta de compensación emitió fallos sobre 161 casos relacionados con armas de fuego de todo el estado, de los cuales 149 fueron aprobados. Ese año, más de 580 personas fueron asesinadas solo en Nueva Orleans.
Conceptos erróneos sobre los fondos
Aproximadamente la mitad de los sobrevivientes de la violencia armada con los que hablé golpearon las barreras incluso antes de comenzar una aplicación. Algunos describieron la compensación a las víctimas como un beneficio mítico del que habían oído hablar, pero rara vez habían visto trabajo en la vida real. Los seres queridos de las víctimas de homicidio describieron que estaban demasiado afligidos para seguir con el proceso, o reacios a aparecer como si estuvieran rogando por un folleto. Un par de sobrevivientes de disparos dijeron que estaban interesados, pero no tenían idea de cómo comenzar el proceso.
Isiah Johnson recibió un disparo en Milwaukee dos veces en un año. Él no solicitó una compensación. "En ambas ocasiones nadie me contactó", dijo. "Nadie dijo ni dónde ni cómo hacerlo". Nicole Byrd de Absecon, Nueva Jersey, necesitaba ayuda con los gastos funerarios después de que su hijo fuera asesinado en 2010, pero dijo que una conversación en la fiscalía la dejó pensando que el programa de compensación de su estado no Ayudar a las familias de las víctimas de disparos. (Sí.) Roy Brumfield, quien recibió ocho disparos en dos ocasiones en Nueva Orleans, no creía que hubiera una compensación para las víctimas disponible en su ciudad. "No hacen eso en Nueva Orleans", dijo. (El programa de Louisiana sirve a residentes de todo el estado)
Quizás la falla más fundamental de los programas de compensación es la cantidad de sobrevivientes de delitos que saben que existen. "Debido a que la compensación a las víctimas no es tan conocida como otras formas de compensación (es decir, la indemnización laboral), la falta de conciencia es a menudo el principal obstáculo que las víctimas y los sobrevivientes deben superar", escribió Douglas Evans, investigador del John Jay College of Justicia criminal en un informe de 2014. Una encuesta de supervivientes del crimen de California realizada un año antes mostró que uno de cada tres desconocía la compensación de la víctima.
Las brechas permanecen cuando se trata de abordar las necesidades específicas de las víctimas de la violencia con armas de fuego
Los programas de compensación a las víctimas se han vinculado durante mucho tiempo al sistema de justicia penal. Para calificar para la compensación, las víctimas deben reportar el crimen; también a menudo necesitan obtener un informe policial para incluir con su solicitud. Pero solo el 60 por ciento de la violencia con armas de fuego es denunciada alguna vez, y disparar a las víctimas por temor a represalias puede ser reacio a interactuar con la policía. "Cuando el único portal en compensación es la aplicación de la ley, y usted tiene violencia en comunidades donde ya existe una percepción de maltrato por parte de la policía, eso deja a muchas víctimas sin una forma de obtener ayuda", dijo Stacey Wiggall, trabajadora social clínica y administrador de asistencia técnica en el Trauma Recovery Center en San Francisco.
Desde el punto de vista policial, los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley están obligados a notificar a las víctimas sobre la indemnización en al menos dos tercios de los estados, pero hay evidencia de que esto no sucede de manera consistente. El programa de compensación de Alabama, por ejemplo, informó que "muchas jurisdicciones policiales todavía son reticentes a informar a las víctimas de sus derechos constitucionales de recibir información sobre la compensación a las víctimas del delito".
Incluso cuando se da la información, se puede perder hasta el momento. "A veces en el torbellino del incidente, nuestros defensores están dando mucha información y puedo imaginar que algunas familias o individuos simplemente no están asimilando esa información", dijo Katherine Carter, vocera de la Fiscalía del Condado de Essex en Newark, Nueva York. Jersey.
Los administradores de compensación reconocen que existe una brecha entre el número total de víctimas y las personas que presentan la solicitud. "Ejecutamos un programa del que las personas en general no están al tanto hasta que necesitan saber que existe", dijo Robert Hamill, administrador del Programa de Compensación para Víctimas del Delito de Iowa. Dijo que la responsabilidad de notificar a las víctimas recae en las organizaciones de defensa, la aplicación de la ley y los fiscales, y que la mayor parte corresponde a su propio personal. "Tenemos la obligación de asegurarnos de que las personas sepan que estamos aquí para ayudarlos", dijo.
Vadeando la burocracia con la mandíbula rota
El acceso a la compensación requiere que el solicitante sea emprendedor y organizado en un momento en que puede ser difícil simplemente levantarse de la cama. Claudiare Motley de Charlotte, Carolina del Norte, recibió un disparo durante un intento de robo de automóvil mientras visitaba Milwaukee para su reunión de la escuela secundaria en junio de 2014. La bala le hizo un agujero en la mandíbula. Se enteró de la compensación de un enlace en el hospital y envió su solicitud un mes después. Después de su tercera cirugía, su compañía de seguros lo dejó, lo que lo dejó realmente desesperado por recibir ayuda financiera. El programa de compensación de Wisconsin le dijo a Motley que era elegible, pero le aconsejó que tendría que esperar para recibir todas sus facturas médicas antes de poder determinar un pago.
"La burocracia es tan espesa y hay tantos factores de estrés financieros y emocionales durante ese tiempo que desvían su atención", dijo Motley, de 46 años. "A veces no se comunican con usted de inmediato. A veces son muy cortas contigo. Puede ser muy frustrante ".
A pesar de las frustraciones, Motley tuvo la suerte de contar con recursos para ayudarlo a persistir. Seis meses después de recibir el disparo, se graduó de la escuela de leyes. Leyó el estatuto de compensación a las víctimas y se enteró de los derechos de las víctimas en Wisconsin. Entre infecciones y cirugías para reconstruir su mandíbula, hizo malabares con llamadas telefónicas con el hospital, la oficina de compensación, la compañía de seguros y los acreedores.
Mientras esperaba conocer su reclamo, su caso pasó de una persona a otra. Motley lo siguió, en un momento conduciendo a la oficina de compensación en Madison para poder verificar su solicitud en persona.
"Definitivamente siento que tengo una clara ventaja", dijo Motley, refiriéndose a su tenacidad con el proceso. "Pude haber caído fácilmente por las grietas".
Alrededor de dos años y medio después de que solicitó una compensación, el programa de Wisconsin le pagó a su dentista, consultorio médico y hospital un total de $ 40,000, el premio máximo del estado. Motley dice que el dinero fue tanto un "regalo del cielo" como una "gota en el cubo".
A principios de febrero, Motley se había sometido a 10 cirugías y procedimientos. Estima que aún debe $ 130,000 en facturas médicas.
Haciendo que la compensación esté disponible para más víctimas
En 2015, la Asociación Internacional de Jefes de Policía lanzó un proyecto nacional para capacitar a las fuerzas del orden sobre cómo mejorar el acceso de las víctimas a la indemnización. A nivel estatal, Nevada aprobó una ley para permitir que los inmigrantes indocumentados reciban una compensación. En Massachusetts, una medida propuesta facilitaría las reglas sobre si los fondos pueden ir a la víctima o a los miembros de la familia si la víctima contribuyó a sus propias lesiones.
Se mantienen las brechas cuando se trata de abordar las necesidades específicas de las víctimas de la violencia con armas de fuego. Entre las 11 oficinas de compensación a las que The Trace se acercó, solo el programa de Iowa respondió diciendo que se enfoca en llegar a esas víctimas. El programa de California, que administra el fondo más grande y antiguo del país, se comprometió a mejorar el acceso de las víctimas subatendidas, incluidas las comunidades afectadas por la violencia de las pandillas. El programa también administra subsidios para apoyar los centros de recuperación de traumas que brindan tratamiento de salud mental a las víctimas y asistencia práctica, incluida la ayuda para solicitar una indemnización. Recientemente, Ohio siguió el ejemplo de California y tiene siete centros de recuperación de traumas actualmente en desarrollo.
"Existe este dinero que está ahí y subutilizado porque las personas no lo conocen o no pueden acceder a él", dijo Jennifer Alvidrez, una funcionaria del programa en el Instituto Nacional de Salud Minoritaria y Disparidades de Salud. , que evaluó el programa de compensación de víctimas de California en el pasado. "Es una obviedad hacer que ese dinero sea más accesible para las personas que realmente lo necesitan".
¿Es usted un sobreviviente de la violencia armada con una historia para compartir sobre la compensación a las víctimas? Envíeme un correo electrónico a evanbrocklin@thetrace.org.
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