En mayo de 2020, la presidenta de la Universidad de Vermont, Suresh Garimella, publicó una actualización sobre las finanzas de la escuela. Citando la pandemia de Covid-19 en curso, Garimella presentó un pronóstico sombrío de inscripción más baja, costos más altos y tasas de matrícula estancadas que requieren reducciones en salarios, beneficios y personal. En diciembre de 2020, el decano de la Facultad de Artes y Ciencias de UVM, William Falls, siguió con su recomendación de terminar con 12 especializaciones, 11 menores y cuatro programas de maestría, para cerrar un déficit de $ 8,6 millones. Pero Helen Scott, profesora de inglés en UVM, señala que los administradores de la escuela tienen alternativas a tales "medidas draconianas".
"Como lo expresó el presidente en su informe financiero de 2020, 'el estado de las finanzas de UVM es sólido' y la posición neta de la universidad había aumentado en 24 millones de dólares", dice Scott, citando el informe financiero anual de la Universidad de Vermont. Informe. “No se ha tocado un fondo de $ 34 millones para 'días difíciles'. Por lo tanto, la administración ha fabricado un llamado déficit presupuestario en la universidad, lo que les permite argumentar que CAS no es sostenible ".
La Universidad de Vermont es solo una de las muchas escuelas cuyas facultades acusan a los administradores de usar Covid-19 como una falsa justificación para los intentos de impulsar recortes presupuestarios largamente buscados, incluso después de recibir millones de dólares en ayuda relacionada con la pandemia del gobierno federal. Las facultades ahora están reuniendo a sus comunidades para oponerse a los recortes, que temen empobrecerán aún más a educadores y estudiantes
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Las universidades de todo el país han propuesto o instituido recortes desde el inicio de la pandemia Covid-19 en marzo de 2020, a pesar de recibir una importante ayuda federal. Aparte de los recortes mencionados anteriormente en la Universidad de Vermont, el cuerpo docente y el personal de la Universidad Estatal de Salem en Massachusetts estuvieron sujetos a semanas de licencias; se consolidaron dos colegios completos de la Universidad William Paterson en Nueva Jersey; y 41 profesores titulares o titulares en el College of Saint Rose en Nueva York fueron despedidos. Según las cifras informadas por el gobierno federal, todas las escuelas recibieron millones de dólares en ayuda de Covid: UVM recibió $ 12 millones, Salem State $ 14 millones, William Paterson $ 22 millones y el College of Saint Rose $ 5 millones.
Barbara Madeloni, facilitadora de Public Higher Education Workers, una red que apoya la organización entre los trabajadores universitarios, atribuye la persistencia de los recortes a pesar de la financiación a un proyecto a mucho más largo plazo de transformación de la educación superior en una industria dirigida por contingentes deuda de profesores y estudiantes, en lugar de un bien público financiado con impuestos.
“Llevamos un par de décadas subfinanciando y restando fondos a la educación superior pública”, dice Madeloni, refiriéndose a la financiación estatal y federal. “Este era un problema antes de la pandemia, y la crisis de la pandemia ha sido un lugar donde hay universidades que están interviniendo y tratando de aprovechar eso y, al hacerlo, cambiar la naturaleza de lo que significa ser una universidad pública – tener acceso completo para todos los estudiantes, tener una educación amplia, profunda y liberadora – y en cambio limitar los propósitos y posibilidades de la educación superior pública para ejercer una especie de sistema basado en el mercado y la mercancía en ella, en lugar de que conservarlo como un bien público esencial para la democracia ”.
Algunos administradores incluso admiten tener ambiciones a largo plazo de transformar sus escuelas y niegan sus propios argumentos anteriores sobre los recortes necesarios de Covid-19. Tanto el presidente de la Universidad de Vermont como el decano de su Facultad de Artes y Ciencias citaron explícitamente la pandemia cuando discutieron la necesidad de recortes en 2020, pero los administradores escolares ahora niegan que la terminación propuesta de programas de especializaciones, menores y maestrías fuera de alguna manera conectado a Covid.
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“No hubo recortes de personal o docentes relacionados con la pandemia”, dice Enrique Corredera, director de noticias e información de la Universidad de Vermont. “Anunciamos una congelación de la contratación y redistribuimos el trabajo realizado por los empleados temporales a los empleados permanentes para proteger sus puestos de trabajo. El plan propuesto para eliminar gradualmente las especializaciones y los menores de baja inscripción en la Facultad de Artes y Ciencias es parte de una iniciativa universitaria que no está relacionada con la pandemia, no se limita a la Facultad de Artes y Ciencias y no ha resultado en reducciones de profesores ".
De manera similar, en una sección de preguntas frecuentes para estudiantes publicada en marzo, la Universidad Estatal de Salem describió sus licencias de profesores y otro personal como medidas tomadas "para abordar los desafíos presupuestarios imprevistos causados por COVID-19". Pero ahora, los administradores caracterizan el tiempo libre no remunerado como parte de un plan de reestructuración a largo plazo.
“Los permisos se implementaron en todo el campus e incluyeron personal y administradores, muchos de los cuales tomaron sus dos semanas durante el semestre de otoño”, dice Corey Cronin, vicepresidente asistente de marketing y comunicaciones en Salem State University. “Como hemos compartido públicamente, los $ 3.3 millones en ahorros por licencia se destinarán a compensar déficits estructurales significativos en los próximos años y, combinados con los fondos de ayuda federal, estos ahorros ayudarán a tratar de evitar pérdidas involuntarias de empleos permanentes”.
(La Universidad William Paterson y el College of Saint Rose no respondieron a múltiples solicitudes de comentarios de The Nation .)
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Los administradores describen los recortes como necesarios para preservar el bienestar financiero de sus escuelas en los próximos años, pero los profesores temen que esos esfuerzos ya estén socavando las instituciones. Rich Levy, profesor emérito de ciencias políticas en la Universidad Estatal de Salem, razona que los recortes significarán catálogos de cursos más pequeños y clases más grandes, lo que hará que la escuela sea menos deseable para los nuevos estudiantes. Según Kathleen Crowley, profesora de psicología en el College of Saint Rose, ese razonamiento es cierto: después de que la escuela despidió a 23 profesores en 2015, la inscripción disminuyó en un 10 por ciento el año siguiente, un modelo preocupante para el próximo semestre de otoño.
“Un número significativo de profesores se está yendo ahora, aunque podrían haber continuado hasta finales de diciembre de 2021”, dice Crowley sobre sus colegas en Saint Rose. "Dada la situación, agravada por la pandemia, las inscripciones para el otoño han bajado significativamente".
Aunque el sistema de permanencia fue diseñado para proporcionar un alto nivel de seguridad laboral con el objetivo de promover la libertad académica, ser titular no protege a los profesores de los despidos si una institución afirma tener graves problemas financieros. Trabajando en una escuela privada, los profesores titulares en el College of Saint Rose enfrentan desafíos únicos: Junta Nacional de Relaciones Laborales contra la Universidad Yeshiva un caso de la Corte Suprema de 1980, clasifica a los profesores titulares en universidades privadas y las universidades como personal directivo en lugar de empleados, por lo que se excluyen del derecho a sindicalizarse en virtud de la Ley Nacional de Relaciones Laborales. Crowley señala que esta decisión socava dos veces los esfuerzos de sindicalización en Saint Rose, dejando a los profesores sin un contrato sindical para proteger sus trabajos. En cambio, el manual de la facultad emitido por la universidad permite a la administración reducir el personal a través de “reducciones planificadas del programa”, aunque Crowley acusa a la administración de darle poca importancia a este proceso también.
En las escuelas públicas, como la Universidad de Vermont, la Universidad Estatal de Salem y la Universidad William Patterson, los administradores han intentado, sin embargo, socavar las protecciones de los contratos sindicales evocando cláusulas que permiten despidos debido a crisis fiscales, negociando renuncias con instructores individuales , o eliminando departamentos enteros, en lugar de puestos específicos.
En un esfuerzo por defenderse de estas amenazas, los profesores universitarios y otro personal se están organizando para oponerse a los recortes. Los miembros de los trabajadores de la educación superior pública se unieron al Debt Collective, un sindicato de deudores, incluidos aquellos con deudas estudiantiles, para organizar un "Día de revelación de la deuda" el 15 de abril para alentar a los profesores y estudiantes a investigar y dar a conocer la cantidad de dinero que gastan sus escuelas. sobre la financiación de préstamos de prestamistas privados debido a la disminución de la financiación pública durante décadas.
“Estamos construyendo poder desde los deudores, de abajo hacia arriba, para eliminar todo tipo de deudas domésticas perniciosas, mientras también nos organizamos con otros grupos para luchar por servicios e instituciones públicos gratuitos que estén disponibles para todos”, explica Jason Wozniak, organizador de Debt Collective. "En la educación superior, esto significa luchar para cancelar todas las deudas de los estudiantes y por un sistema universitario público gratuito y reparador"
También ha habido una oposición local significativa a los recortes. En la Universidad de Vermont, por ejemplo, el personal, los estudiantes y otros miembros de la comunidad se han unido para formar UVM United Against the Cuts, una coalición para oponerse a todos los despidos propuestos y terminaciones de programas. UVM United ha organizado caravanas de automóviles, muertes, enseñanzas, conferencias de prensa, debates, campañas de redacción de cartas y campañas de petición para evitar los recortes propuestos por los administradores de UVM. Sus tácticas también están funcionando: el 10 de mayo, United Academics, el sindicato de profesores de la UVM, anunció que había ratificado un contrato con la administración después de 14 meses de negociación.
Aún así, Scott teme que, a medida que pasa la pandemia, el objetivo general de la reestructuración permanece intacto.
“La administración ha demostrado que está dispuesta a resistir los altos niveles de insatisfacción del campus y la mala publicidad, y no se ha retirado de sus planes generales de reestructuración”, dice Scott. "En futuras batallas por el alma de UVM, los profesores, el personal y los estudiantes deben desarrollar nuestra fuerza organizativa para planificar acciones que harán más que decir la verdad al poder".
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