Cuando los ingresos del estado bajan, los grupos financiados en áreas donde los funcionarios estatales tienen la mayor discreción a menudo sufren más que otros grupos financiados por el estado. Se espera.
En la parte superior de la lista para muchos funcionarios estatales se encuentra la educación superior pública. Los gobernadores y su personal educativo a menudo aprovechan la ocasión para exigir eficiencias, advertir contra los aumentos de matrícula correspondientes para compensar las disminuciones de ingresos estatales, y proponer nuevos mecanismos de presentación de informes, regulatorios o de financiación que crearán reformas que estos líderes estatales consideran necesarias.
Si bien el objetivo es crear un bien a partir de un desafío presupuestario, la mayoría de los esfuerzos de reforma se debilitarán a medida que los ingresos vuelvan a compensar los déficits públicos anteriores de educación superior.
En cierto sentido, la Gran Recesión se comportó como cabría esperar, ya que la educación superior pública sufrió un golpe temprano con un apoyo fijo o decreciente del gobierno estatal. Si bien el porcentaje de presupuestos de las universidades estatales públicas financiadas por los gobiernos estatales ha disminuido constantemente en la mayoría de los estados, para muchos de ellos el apoyo de su gobierno estatal todavía representa una fuente considerable de ingresos. Esto es especialmente cierto para las universidades públicas de segundo y tercer nivel, que a menudo atienden a un número desproporcionado de estudiantes de pregrado, cuyas universidades no cuentan con grandes operaciones de investigación y dotaciones sustanciales.
Dos ejemplos de entre los muchos que podrían elegirse proporcionan una idea de dónde se encuentra la educación superior pública hoy en día.
La Universidad de Virginia anunció el mes pasado que 800 miembros del personal de UVA tienen menos de dos meses para decidir si toman un paquete de jubilación incentivado. El paquete incluiría ofrecer un salario de nueve meses y un subsidio de atención médica de $ 9000 a cualquier empleado calificado de 55 años o más con al menos veinte años de empleo ininterrumpido con el estado.
En un segundo ejemplo, los funcionarios de la Universidad Estatal de Luisiana informaron que están redactando un plan de "quiebra académica" para responder a una profunda crisis del presupuesto estatal. Efectivamente, un plan de bancarrota indicaría que la viabilidad de todo el sistema se ve amenazada, lo que facilita la clausura de programas y el despido de docentes titulares. El sistema de educación superior de Luisiana enfrenta un recorte de fondos del 82 por ciento que elevaría los subsidios de fondos estatales de $ 3500 por alumno de pregrado a $ 660 por estudiante de pregrado por año. En respuesta, Moody's redujo la perspectiva crediticia de LSU de positiva a estable en base a estas incertidumbres de financiamiento.
Separemos la política de la crisis. En casi todos los estados, la educación superior pública tiene un problema de ingresos. Esto debe abordarse si Estados Unidos continúa asegurando que sus ciudadanos tengan un camino educativo viable hacia la clase media. Obligar a los aumentos súbitos y masivos en la matrícula, las tarifas, alojamiento y comida como el financiamiento alternativo pone en riesgo a las instituciones públicas.
Los hechos son que los colegios y universidades, ya sean públicos o privados, son instalaciones pesadas e intensivas en energía, con necesidades de tecnología casi ilimitadas y en crecimiento. Son empleadores de cuello blanco con una estructura de alto beneficio. También ejecutan programas costosos y una combinación de personal y niveles de facultad los hace increíblemente ineficientes. Su precio de etiqueta, cada vez más descontado ya sea en universidades públicas o privadas, los coloca en un camino insostenible. Después del descuento de la tierra, el trabajo y la matrícula, queda poca discreción operativa anual en los presupuestos de la universidad y la universidad.
Además, los datos demográficos funcionan en contra de la educación superior. Se enfrentan a crecientes niveles de préstamos estudiantiles, la disminución de la ayuda federal y estatal, el aumento de la competencia alimentada por los consumidores, las crecientes demandas regulatorias y de evaluación, y los grupos de solicitantes alimentados por tasas de natalidad que se inclinan hacia las familias de bajos ingresos.
Los desafíos en Virginia y Louisiana pueden diferir en la escala pero apuntan a la misma conclusión. Los modelos operativos, especialmente los alimentados por subsidios públicos directos, ya no funcionan, ya sea en universidades públicas o privadas. El colapso puede ser más suave en las instituciones dotadas con operaciones de investigación significativas, pero el efecto es el mismo, incluso si la intensidad difiere. Estas instituciones tienen una dimensión política y una burocracia engorrosa que tarda en responder y se ata a través de innumerables cintas de burocracia de formas que entorpecen la mente.
Por razones de argumento, supongamos que los costos de la mano de obra, si bien pueden ser administrados de manera más eficiente, son retirados de la mesa. Al hacerlo, intentamos sugerir una solución que sea amigable y brinde apoyo a los profesores y al personal. Admitamos también que Moody's y otras agencias de calificación limitarán el acceso desenfrenado al mercado de deuda, particularmente dado que muchas instituciones han alcanzado o se están acercando a su capacidad de deuda. Además, admitamos que la mayoría de estas instituciones no pueden recaudar fondos lo suficientemente rápido como para hacer una verdadera mella en el problema.
¿Qué les queda por hacer? Una posibilidad es observar lo que hacen los colegios y universidades, es decir, hacer coincidir la misión con los ingresos, tomando medidas para proteger el propósito educativo para el que fueron creados. ¿Cuáles son los recursos básicos -facultad, personal, edificios académicos, programación- y cómo pueden ser mejor respaldados, cuando sea posible de manera más eficiente? ¿Qué son los activos de bajo rendimiento – bienes raíces no académicos, estacionamiento y otros esfuerzos tales como la programación en línea – que pueden reutilizarse dentro de un presupuesto operativo para aumentar los ingresos para apoyar la educación de pregrado?
Finalmente, ¿qué precio razonable cobrar, qué nivel de apoyo estatal se necesita y cómo pueden los préstamos federales para estudiantes y los vehículos de deuda financiar un modelo más eficiente que proteja y desarrolle la fortaleza de los programas académicos?
A veces, menos es más. Una cosa es cierta: hemos llegado al final de un modelo operativo que ya no puede respaldar y hacer crecer la educación superior estadounidense.
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