Foto cortesía de la Universidad de Delaware
Dennis Assanis, PH.D., presidente de la Universidad de Delaware, se apoya en su formación académica para llevar a la escuela a través de la pandemia.
Vivir una crisis grabará ciertas escenas en tu memoria.
“Mi esposa Eleni y yo estábamos en Grecia con unos 50 estudiantes y algunos profesores en un programa de estudios en el extranjero”, recuerda Dennis Assanis, presidente de la Universidad de Delaware. “Era el 20 de enero de 2020 y estaba leyendo un periódico griego el día antes de volar a casa. Vi solo un pequeño artículo sobre un virus mortal en China y pensé: 'Esto podría ser grave' ".
Poco después, de regreso en Newark, los Assanis estaban cenando en Caffe Gelato en Main Street, pero ahora Dennis estaba pensando en otro grupo de estudiantes de la UD en el extranjero. Este todavía estaba en Italia, que estaba experimentando un brote temprano grave del coronavirus. “Había estado recibiendo mensajes de los padres de estos estudiantes sobre lo que deberíamos hacer”, recuerda. "Dije: 'Vamos a traerlos de vuelta'".
Un año y cientos de decisiones críticas después, Assanis está charlando con Zoom un viernes por la tarde, y las cosas comienzan a verse un poco menos sombrías. Dos días antes, él y su esposa habían asistido a la inauguración presidencial del alumno de la UD Joe Biden. "Ahora tenemos dos graduados de Delaware que viven en la Casa Blanca", dice Assanis con orgullo sobre el primer presidente y la primera dama de Estados Unidos del estado, y señala cómo Joe había dedicado sus primeros dos días en el cargo a emitir órdenes ejecutivas para superar la pandemia que durante casi un año. ha mantenido el campus de la UD en gran parte desprovisto de estudiantes.
Incluso una pandemia mundial no puede detener el espíritu escolar. Con un cuerpo estudiantil ansioso por aprender y una facultad y un presidente rápidos para improvisar, la Universidad de Delaware ha logrado salir adelante de la crisis del COVID-19./Foto cortesía de la Universidad de Delaware
Al comienzo del brote viral la primavera pasada, Assanis se reunió con varios comités universitarios para lidiar con la crisis del campus, con la esperanza de emplear un modelo híbrido para el semestre de primavera de 2020: en parte en el aula y en parte virtual. Pero a principios de marzo, decidieron conectarse por completo y reajustar las vacaciones de primavera para tener tiempo de prepararse. “Fuimos la primera institución local en volverse virtual”, señala Assanis. Las clases se mantuvieron alejadas durante las sesiones de primavera, verano y otoño, así como durante el trimestre de invierno a principios de este año.
Nacido y criado en Atenas, Grecia, Assanis obtuvo su licenciatura en ingeniería marina en la Universidad de Newcastle en Inglaterra (1980). Pasó al Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT), donde obtuvo tres maestrías en arquitectura naval e ingeniería marina (1982), ingeniería mecánica (1982) y administración (1986), y luego un doctorado. en potencia y propulsión (1985).
Fue esta experiencia en ingeniería, dice Assanis, lo que lo preparó para una situación que de otro modo habría tenido dificultades para navegar. “A los ingenieros les encantan los problemas complejos y las soluciones de sistemas, y lidiar con el coronavirus es así”, dice. "Desarrolla un Plan A, un Plan B y un Plan C, y cómo optimizar cada uno".
Antes de tomar la decisión crítica de suspender las clases, Assanis dice que consultó con expertos de todo tipo. “Estimamos que un estudiante promedio tendría hasta 5,000 contactos por semana”, dice. Sabían que no había forma de proteger el campus de la propagación del virus.
Dennis Assanis, presidente de la Universidad de Delaware./Foto cortesía de la Universidad de Delaware
Quizás aún más dolorosa fue la necesidad de reducir la facultad y el personal, dictar licencias sin pago y promulgar jubilaciones anticipadas voluntarias. E incluso con esas medidas, la universidad todavía tenía un déficit de alrededor de 250 millones de dólares para 2020, dice Assanis, aproximadamente una cuarta parte de su presupuesto.
A lo largo del año, envió periódicamente actualizaciones por correo electrónico a la comunidad universitaria en un esfuerzo por tener comunicaciones transparentes.
Si bien la ingeniería del camino de la escuela a través de la oscuridad de la pandemia ha sido difícil, un desafío igualmente abrumador ha sido intentar que el campus vuelva a algo parecido a lo normal. "Pero soy optimista", dice Assanis, con el semestre de primavera en el horizonte.
Foto cortesía de la Universidad de Delaware
Suponiendo que la carga de casos de COVID-19 retroceda a medida que se vacunan las comunidades de Delaware, él dice que el semestre de primavera de 2021 verá el 60 por ciento de las residencias universitarias de UD abiertas, 4,000 estudiantes en el campus y el 20 por ciento de las clases en el aula.
“Además, nuestro Plan A debe ser lo más normal posible para el semestre de otoño de 2021”, reafirma con suerte, lo que significa que todas las clases programadas para llevarse a cabo en el campus seguirán haciéndolo. Las residencias también volverán a estar ocupadas y los equipos atléticos Fighting Blue Hens estarán bajo las luces de los campos de juego.
“Lo emocionante es que las solicitudes para el próximo otoño están un 2 por ciento por delante de 2019, que fue un año récord”, dice Assanis. “Una universidad nunca se cierra realmente. La actividad intelectual continúa ”.
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