Para comprender cómo el cambio climático está creando un mundo de extremos, busque en California, donde la realidad de la sequía severa junto con las precipitaciones intensas amenaza a millones de residentes, un ecosistema rico y la infraestructura obsoleta diseñada para protegerlos.
Las lluvias récord en el estado más poblado de EE. UU. Este invierno parecían un indulto imposible: tras los años más secos del estado, lo que obligó a racionar el agua extrema y dejó a algunos de sus residentes más pobres dependiendo del agua embotellada, un posible récord la cantidad de precipitación comenzó a inundar el estado a finales de 2016, levantándolo de la nada en cuestión de meses.
Pero esa lluvia y nevada no tienen fin en los problemas de agua de California. De hecho, puede ser solo el comienzo.
" Esto nos ha dado una idea de cómo sería el futuro", dijo Jeffrey Mount, miembro sénior de la política pública. Centro de Política del Agua del Instituto de California y experto en agua en la Universidad de California, Davis.
El calor es una fuerza poderosa, llueva o truene.
"Mientras más y más personas entienden que los humanos están cambiando el clima, la mayoría solo sabe que el planeta se está calentando", dijo Peter Gleick, presidente emérito y científico en jefe del Instituto del Pacífico. "Ese efecto, sin embargo, conduce a una amplia gama de otras consecuencias, incluido el aumento del nivel del mar, la desaparición del hielo y -lo más relevante para eventos recientes en California- un aumento del clima extremo, que incluye tanto sequías como inundaciones"
California tiene el clima más variable de América del Norte, y los períodos alternos de seco y húmedo son rutinarios, señaló Mount. Pero el estado ha visto un aumento constante de la temperatura desde la década de 1980, cuando los investigadores advirtieron por primera vez que una atmósfera más cálida provocaría hechizos secos y húmedos más intensos y más largos.
" Ya estamos en un lugar que tiene humedades húmedas y secas, pero se supone que esas diferencias serán aún mayores con el tiempo" a medida que aumentan las temperaturas mundiales, explicó Mount. . El futuro saldrá de California con incluso "humedades más húmedas y secas más secas", como las de los últimos siete años, dijo, señalando que las temperaturas fueron extremadamente altas durante la sequía y aún están ligeramente por encima del promedio durante este húmedo invierno.
"Ya estamos en un lugar que tiene wet wets y dry dries, pero se supone que esas diferencias serán aún mayores con el tiempo"
experto en agua Jeffrey Mount
Ese calor excepcional durante los períodos húmedos y secos tiene varias consecuencias que California no está preparada para manejar.
"Con temperaturas más altas, hay más evaporación de los suelos, más transpiración de las plantas, derretimiento prematuro de la capa de nieve y relativamente más lluvia que nieve", explicó Noah Diffenbaugh, investigador principal y profesor de ciencia del sistema terrestre en Stanford. Universidad.
El sistema de presas, embalses y diques del estado está diseñado para funcionar en un clima donde alrededor del 30 por ciento del agua se acumula en montones de nieve hasta que se derrite gradualmente y se escurre hacia los embalses durante la primavera y el verano. Pero cuando el calor causa que lleguen más precipitaciones que la lluvia en lugar de nieve, como este invierno, o cuando el manto de nieve se derrite demasiado rápido, el sistema se descompone, como ocurrió en la presa de Oroville el mes pasado.
"Cuantas más precipitaciones caiga en forma de nieve, y cuanto más tiempo permanezca la nieve en la montaña y luego se derrita, mayor será el control de inundaciones provisto", explicó Diffenbaugh.
Más allá de Oroville, donde casi 200,000 personas fueron evacuadas después de que los vertederos de la represa se erosionaron el mes pasado, aproximadamente 7 millones de californianos viven en lugares en riesgo de inundación.
En algunos casos, largos períodos de sequía precediendo a fuertes lluvias pueden aumentar el riesgo de inundación.
Los suelos pueden volverse tan secos durante una sequía que cuando finalmente llegan las lluvias, la tierra es "hidrofóbica" y no puede absorber agua, lo que provoca escurrimientos e inundaciones, explicó Mount. En la mayoría de los casos, ese problema no persistirá después de que el suelo haya tenido un buen remojo, pero hay excepciones para las tierras marcadas por incendios forestales.
"Hemos tenido algunos de los incendios forestales más severos registrados durante esta sequía, por lo que todos aumentan el riesgo de escorrentía grave en el contexto de estas condiciones muy húmedas", dijo Diffenbaugh. dicho.
Los árboles y otra vegetación también son cruciales para atrapar la lluvia y frenar su viaje hacia el suelo o las laderas. Los bosques destruidos por poderosos incendios forestales pueden tardar años en volver a crecer, dejando la mayoría de las áreas dañadas propensas a las inundaciones durante al menos dos años, dice el Servicio Meteorológico Nacional.
Sin embargo, no sabremos con certeza los efectos de la lluvia que ahora cae sobre las cicatrices de incendios forestales de California hasta que se realice una investigación formal, dijeron Mount y Diffenbaugh.
"Ya pasamos el tiempo en el que deberíamos planificar, y actuar, para adaptarnos a los cambios climáticos ahora inevitables".
Peter Gleick, presidente emérito y científico jefe del Instituto del Pacífico
Esas amenazas deberían ser un gran impulso para actualizar los sistemas de almacenamiento de agua de California, dijeron los expertos. Mientras el estado planea gastar alrededor de $ 400 millones para mejorar sus 1,400 presas -alrededor de la mitad de las cuales están designadas como "alto potencial de riesgo" – y diques que impiden que el agua desbordante inunde ciudades y tierras de cultivo, Mount dijo que necesitamos gastar al menos dos veces eso anualmente después de décadas de diferimientos.
En 1997, recordó, los diques colapsados en el Valle Central, el centro agrícola del estado, inundaron cientos de millas cuadradas, matando a nueve personas y causando miles de millones en daños a la propiedad.
"No hicimos nada al respecto en ese momento", dijo Mount. "No hicimos nada más que arreglar los agujeros y seguir adelante. Para los observadores cínicos del agua como yo, fue asombroso verlo "
Los diques reventados son una gran preocupación para los agricultores, que ya enfrentan los peligros de la excesiva lluvia después de años de muy poco. Si bien las fuertes lluvias han beneficiado a algunos granos ya sembrados y cultivos de campo, el Departamento de Agricultura de los EE. UU. Dijo en su informe meteorológico de febrero que algunos cultivos están afectados por retrasos en la siembra y ralentización del trabajo de campo.
"Ya pasamos el tiempo en que deberíamos estar planeando, y actuando, para adaptarnos a los cambios climáticos ahora inevitables", dijo Gleick.
"Vemos esto en California porque prestamos más atención a California. Pero estos cambios están sucediendo en todas partes del mundo ".
GIF de lapso de tiempo creados por Chris McGonigal.
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