Para entender cómo el cambio climático está creando un mundo de extremos, mire a California, donde la realidad de la severa sequía junto con la precipitación intensa amenaza a millones de residentes, un rico ecosistema y la infraestructura anticuada diseñada para protegerlos.
Las lluvias récord que empaparon el estado más poblado de los EE. UU. Este invierno parecían un indulto imposible: seguir los años más secos del estado, lo que forzó el racionamiento extremo del agua y dejó a algunos de sus residentes más pobres dependiendo del agua embotellada, un posible récord La cantidad de precipitación comenzó a inundar el estado a finales de 2016, levantándola del rojo en cuestión de meses.
Pero la lluvia y la nieve no tienen fin a los problemas de agua de California. De hecho, puede ser solo el comienzo.
" Esto nos ha dado una idea de cómo se verá el futuro", dijo Jeffrey Mount, un miembro de la política pública. El Instituto de Políticas de Agua del Instituto de California y un experto en agua de la Universidad de California, Davis.
El calor es una fuerza poderosa, llueva o truene.
"Mientras más y más personas entienden que los humanos están cambiando el clima, la mayoría solo sabe que el planeta se está calentando", dijo Peter Gleick, presidente emérito y científico principal del Instituto del Pacífico. "Sin embargo, ese efecto conduce a una amplia gama de otras consecuencias, como el aumento del nivel del mar, la desaparición del hielo y, lo más relevante para los eventos recientes en California, un aumento del clima extremo, que incluye tanto las sequías como las inundaciones".
California tiene el clima más naturalmente variable en América del Norte, y los periodos alternos de seco y húmedo son rutinarios, anotó Mount. Pero el estado ha visto un aumento constante de la temperatura desde la década de 1980, cuando los investigadores advirtieron por primera vez que una atmósfera más cálida provocaría períodos de sequedad y humedad más intensos y largos.
" Ya estamos en un lugar que tiene mojadas y secas secas, pero se supone que esas diferencias serán aún mayores con el tiempo" a medida que aumentan las temperaturas globales, explicó Mount . El futuro dejará California incluso con "mojadas y secas más húmedas", como las de los últimos siete años, dijo, señalando que las temperaturas fueron extremadamente altas durante la sequía y aún están ligeramente por encima del promedio durante este invierno húmedo.
"Ya estamos en un lugar que tiene mojadas y secas, pero se supone que esas diferencias serán aún mayores con el tiempo"
experto en agua Jeffrey Mount
El calor excepcional durante los períodos húmedos y secos tiene varias consecuencias que California no está preparada para enfrentar.
"Con temperaturas más altas, hay más evaporación de los suelos, más transpiración de las plantas, un derretimiento más temprano de la capa de nieve y relativamente más lluvia en lugar de nieve", explicó Noah Diffenbaugh, investigador principal y profesor de ciencias del sistema terrestre en Stanford. Universidad.
El sistema estatal de represas, embalses y diques está diseñado para funcionar en un clima donde aproximadamente el 30 por ciento del agua se almacena en paquetes de nieve hasta que se derrite gradualmente y se escurre en embalses durante la primavera y el verano. Pero cuando el calor hace que lleguen más precipitaciones en forma de lluvia en lugar de nieve, como en este invierno, o cuando la capa de nieve se derrite demasiado rápido, el sistema se descompone, como ocurrió en la represa de Oroville el mes pasado.
"Cuanto mayor es la precipitación que cae en la nieve, y cuanto más tiempo permanece la nieve en la montaña y luego se derrite, mayor será el control de inundaciones provisto", explicó Diffenbaugh.
Más allá de Oroville, donde casi 200,000 personas fueron evacuadas después de que los aliviaderos de la represa se erosionaron el mes pasado, aproximadamente 7 millones de californianos viven en lugares de riesgo de inundación.
En algunos casos, los largos períodos de sequía que preceden a las fuertes lluvias pueden aumentar el riesgo de inundaciones.
Los suelos pueden secarse tanto durante una sequía que cuando finalmente llegan las lluvias, la tierra es "hidrófoba" y no puede absorber agua, lo que provoca escorrentías e inundaciones, explicó Mount. En la mayoría de los casos, ese problema no persistirá después de que el suelo haya tenido un buen remojo, pero hay excepciones para las tierras marcadas por incendios forestales.
"Hemos tenido algunos de los incendios forestales más severos registrados durante esta sequía, por lo que todos aumentan el riesgo de escorrentía severa en el contexto de estas condiciones muy húmedas", dijo Diffenbaugh dicho.
Los árboles y otra vegetación también son cruciales para la lluvia y la desaceleración de su viaje hacia el suelo o hacia las laderas de las laderas. Los bosques destruidos por poderosos incendios forestales pueden tardar años en volver a crecer, lo que hace que la mayoría de las áreas dañadas sean propensas a inundarse durante al menos dos años, dice el Servicio Nacional de Meteorología.
Sin embargo, no sabremos los efectos de la lluvia que ahora cae sobre las cicatrices de incendios forestales de California hasta que se realice una investigación formal, dijeron Mount y Diffenbaugh.
"Hemos superado el punto en el que deberíamos estar planificando, y actuando, para adaptarnos a los cambios climáticos ahora que no se pueden evitar".
Peter Gleick, presidente emérito y científico jefe del Instituto del Pacífico
Esas amenazas deberían ser un gran impulso para actualizar los sistemas de almacenamiento de agua de California, dijeron los expertos. Si bien el estado planea gastar alrededor de $ 400 millones para mejorar sus 1,400 represas, alrededor de la mitad de las cuales están designadas como "alto potencial de riesgo", y diques que evitan que el agua de los ríos se desborden de las ciudades y las tierras de cultivo, Mount dijo que debemos gastar al menos dos veces que anualmente después de décadas de diferimientos.
En 1997, recordó, derrumbó diques en el Valle Central, el centro agrícola del estado, inundó cientos de millas cuadradas, matando a nueve personas y causando miles de millones en daños a la propiedad.
"No hicimos nada al respecto en ese momento", dijo Mount. "No hicimos nada más que arreglar los agujeros y seguir adelante. Para los observadores de agua cínicos como yo, fue asombroso verlo ".
Los diques reventados son una gran preocupación para los agricultores, que ya están lidiando con los peligros de demasiada lluvia después de años de muy poco. Si bien las fuertes lluvias han beneficiado a algunos granos y cultivos de campo ya plantados, el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos dijo en su informe meteorológico de febrero para el estado que algunos cultivos están estresados por la siembra tardía y el trabajo de campo lento.
"Hemos superado el punto en el que deberíamos estar planificando, y actuando, para adaptarnos a los cambios climáticos ahora que no se pueden evitar", dijo Gleick.
"Vemos esto en California porque prestamos más atención a California. Pero estos cambios están ocurriendo en todo el mundo ”.
GIF de Time-lapse creados por Chris McGonigal.
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