A En lo que respecta a la experiencia laboral, el CV de Pryanka Shergill destaca por encima del resto: una estudiante de derecho de segundo año, recientemente entrenada como acompañante legal y ya tiene un puñado de casos en su haber. "Ha sido un viaje emocional", dice.
Shergill es uno de varios estudiantes de pregrado que ofrecen su tiempo como voluntarios en un programa pionero lanzado por la facultad de derecho de la Universidad de Keele en respuesta a los recortes de asistencia legal del gobierno en 2012 . Clock (Community Legal Outreach Collaboration Keele) brinda asistencia administrativa legal gratuita a miembros marginados y vulnerables de Stoke-on-Trent, que es una de las áreas más desfavorecidas socialmente del país (más del 60% de los adultos tienen una edad de lectura de 11 años o menos).
A principios de este año, los servicios de Clock ya tenían una gran demanda. Luego vino la pandemia de coronavirus, lo que obligó a los tribunales a cerrar y las reuniones físicas entre clientes y acompañantes legales se interrumpieron abruptamente. Como consecuencia del bloqueo, la demanda de apoyo legal ha aumentado en un 25%, dice Jane Krishnadas, directora de alcance legal en Keele y coordinadora de Clock. "Eso es solo la punta del iceberg", dice. "La gente ve a Covid como una crisis de salud, pero también es una crisis social en términos de la creciente deuda personal, los problemas de salud mental y la violencia doméstica y sexual".
Shergill teme por la seguridad de sus clientes incluso más. "Muchas personas no pueden acceder a Internet durante el bloqueo, lo que dificulta las cosas para las personas especialmente vulnerables", dice.
Como muchos programas universitarios de extensión, Clock se creó para cubrir una brecha en el bienestar del estado. "La situación ya era tan desesperada, pero ahora gracias a Covid ha alcanzado un nivel completamente nuevo", dice Krishnadas. Pero agrega: “No debería convertirse en una norma para el gobierno decir: 'Bueno, no necesitamos hacer esto, porque [Keele] está interviniendo'. Lo triste es que si no lo estuviéramos aquí, entonces la gente estaría luchando en silencio y peor. ”
Muchas universidades se enfrentan a presiones similares e inesperadas. Desde el inicio del encierro, el programa de extensión social de la Glasgow Caledonian University [GCU]el Caledonian Club, ha extendido su apoyo a los miembros vulnerables de la comunidad. Pero cinco bancos de alimentos existentes financiados por el club han informado que el número de familias que requieren el servicio se ha duplicado desde el inicio del cierre, y los coordinadores temen que su alcance solo pueda extenderse hasta cierto punto.
Anne O'Grady, una director de una escuela de párvulos jubilado en Glasgow, ha estado involucrado con el club durante unos 20 años y describe su efecto positivo en la comunidad local como "increíble". Pero teme que el impacto económico de la pandemia pueda deshacer parte de este buen trabajo.
“La gente se está uniendo desde la comunidad de GCU para cerrar las brechas, y eso mantiene a algunas de estas personas vulnerables bastante optimistas que de otra manera he estado muy aislado ”, dice. “Hay una mayor conciencia dentro de la comunidad sobre cuán vulnerables son las personas ahora, lo cual es positivo. Pero la idea de desconectar esa financiación sería bastante catastrófica, y no uso esa palabra a la ligera ".
El Imperial College London también ha encontrado nuevas oportunidades para establecer conexiones con la comunidad local en White Ciudad sobre bloqueo. What the Tech, un servicio directo administrado por la universidad para ayudar a los residentes mayores con sus dispositivos electrónicos, ahora brinda un apoyo más amplio a los residentes vulnerables.
“Ha habido mucha necesidad de apoyo para que las personas se familiaricen con Zoom , o en el sitio web del gobierno para acceder a los formularios ”, dice Priya Pallan, gerente de participación comunitaria. “Algunos residentes no quieren soporte técnico, solo la llamada telefónica, lo cual también está bien. Hemos encontrado algunos que no recibían paquetes de alimentos o no podían recoger sus recetas, o no podían entender las noticias y la política cambiante del gobierno. Por eso, hemos implementado un sistema de protección para conectarlos con los socios de la comunidad que podrían satisfacer sus necesidades ".
Un segundo proyecto establecido directamente en respuesta al encierro les brinda a los niños de familias vulnerables reconocidas" mochilas de ciencia ”llenas de materiales de aprendizaje y actividades que no dependen del acceso a Internet. "Crearlos nos ha brindado la oportunidad de conectarnos con partes de la comunidad a las que ni siquiera hemos podido llegar antes", dice Maggie Dallman, directora asociada de asociaciones académicas.
Imperial tiene actividades filantrópicas a largo plazo donaciones que mantienen en marcha esos proyectos de divulgación, pero Dallman dice que todavía pierde el sueño ante la perspectiva de que esa financiación termine. Si bien algunos donantes han dado garantías de un mayor apoyo durante la pandemia, otros han tenido que frenar sus donaciones debido a sus propias presiones financieras, explica.
Este tipo de trabajo comunitario se ve amenazado por el hecho de que las universidades también enfrentan desafíos económicos sin precedentes. El análisis del Instituto de Estudios Fiscales advirtió que las instituciones del Reino Unido podrían perder hasta una cuarta parte de sus ingresos totales este año. Si bien las proyecciones más recientes han indicado pérdidas menores gracias a una demanda estudiantil superior a la esperada, los presupuestos aún tendrán que ajustarse debido a la incertidumbre.
Dallman cree que independientemente de los desafíos financieros, es deber de las universidades trabajar con sus comunidades locales, especialmente en tiempos como estos. "Es nuestra responsabilidad no estar en una torre de marfil; conectarnos con el público debería ser el cuarto pilar de lo que hacemos", dice. "También somos financiados en gran parte por el gobierno, por lo que nos apoyan indirectamente y eso debería volver a ayudar a la comunidad".
Al mismo tiempo, un mayor apoyo financiero para las universidades permitiría que los programas de extensión estuvieran mejor protegidos . "Hemos tenido un largo período de financiación insuficiente en la investigación, lo que tiene un efecto en cadena en la enseñanza, la divulgación, etc., por lo que un poco de lo que actualmente está financiado por organizaciones benéficas, tal vez al gobierno le gustaría apoyar más". ella dice. “En última instancia, las finanzas serán una parte importante para determinar qué se puede y qué no se puede hacer. Hemos demostrado que las universidades pueden hacer cosas increíbles en la comunidad local y eso debería continuar y expandirse ".
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