Numerosos informes en el último año han documentado cómo los robots rusos manipularon las redes sociales durante la campaña presidencial de 2016.
Un nuevo artículo de revista en Strategic Studies Quarterly revela que los bots rusos tenían otro objetivo en el otoño de 2015: estudiantes de la Universidad de Missouri en Columbia. Los bots crearon falsas impresiones sobre algunas amenazas contra estudiantes y miembros de la facultad negros en la universidad, lo que resultó en que algunos líderes del campus llamaron a la gente a quedarse en casa y muchos estudiantes dijeron que estaban aterrorizados. Los informes falsos también contribuyeron a una imagen negativa de la universidad, particularmente con respecto a su apoyo a los estudiantes de minorías, de que la universidad continúa luchando.
Para complicar la situación, las tensiones raciales fueron bastante reales en Mizzou ese otoño, y las amenazas reales sí existían. Pero el artículo documenta cómo los informes falsos contribuyeron a un considerable temor en el campus. De hecho, los bots rusos evitaron la detección en parte porque el hashtag #PrayforMizzou fue utilizado por personas reales que estaban en la universidad o estaban preocupados por ello, así como por los remitentes de los tweets creados por el bot.
Missouri fue uno de varios campus donde los incidentes raciales verificados y las historias de pobres relaciones raciales explotaron en el otoño de 2015. Los eventos en la Universidad de Missouri llamaron la atención general, en parte porque los miembros del equipo de fútbol respaldaron a los estudiantes que protestaban. Las amenazas raciales aumentaron después de que el presidente del Sistema de la Universidad de Missouri, el objetivo de algunas de las protestas, renunciara. Y un arresto rápidamente siguió a una amenaza real contra las personas negras en el campus.
Pero el arresto no calmó el campus, en parte debido a los informes de noticias. Uno de los informes que rápidamente se recogió y circuló ampliamente provino de bots rusos, el artículo de la revista dice, y los funcionarios de Missouri ahora creen que esto es lo que sucedió: los tweets de este bot dijeron que los policías locales marchaban con miembros del Klan en el campus o cerca del campus. . El tweet decía que el hermano menor del supuesto autor había sido golpeado por agentes de policía, y el tweet fue acompañado por una foto de un niño negro que parecía que acababan de recibir una paliza. La gente inmediatamente comenzó a retuitear el tweet, usando el hashtag #PrayforMizzou.
El autor del artículo de la revista es el Teniente Coronel Jarred Prier de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos.
Prier escribe que había mucha evidencia, para aquellos que buscaban, de que los tweets que se difundieron eran falsos. Cita los patrones de twitteo y retweeting, en consonancia con otros esfuerzos de robots rusos. "La trama se ejecutó sin problemas y evadió los algoritmos que Twitter diseñó para capturar los twitts de los bots, principalmente porque el hashtag de Mizzou se usaba fuera de ese ataque", escribe. "La narración se estableció ya que la tendencia fue secuestrada, y el engaño estaba en marcha".
Si alguien hubiera hecho una búsqueda de imágenes de Google por "niño negro herido", la imagen que estaba incluida en el tweet falso habría aparecido, una imagen que mostraba a un niño que había sido golpeado por la policía, pero un año antes en Ohio.
Funcionarios de la Universidad de Missouri llamaron en ese momento a la calma y enfatizaron que no podían confirmar algunos de los informes que llegaban. Pero esto tuvo lugar en un momento en que muchos líderes negros en el campus y en el estado no se sentían confianza en la universidad.
Christian Basi, director de la oficina de noticias de la universidad, dijo en una entrevista el miércoles que el artículo de la revista (que también analiza la difusión de otros informes falsos en las redes sociales) fue consistente con lo que los funcionarios universitarios creen que sucedió.
"Esto ciertamente ayudó a explicar el origen de algunas de las 'noticias' que estábamos tratando de combatir", dijo. La universidad sufrió un declive en las solicitudes después de las protestas, pero ha visto un aumento en los números este año.
Aún así, dijo, "seguimos llamando a la gente" y preguntando sobre los informes falsos.
Con los informes de que la actividad del bot ruso en los Estados Unidos continúa, ¿qué deberían hacer las universidades si temen estar en una situación como la que experimentó Mizzou en 2015?
Basi ofreció dos consejos. Uno es establecer y publicitar, antes de que se desarrolle cualquier situación, los canales de redes sociales, sitios web, etc., donde las personas pueden obtener información sobre amenazas y seguridad.
El segundo consejo se centra en la velocidad. "Cuanto más rápido puedas salir con una corrección oficial, mejor estarás"
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