Da esquerda para a direita, Eric Lundstrom, estudante de doutorado no Departamento de Epidemiologia; Christopher Anderson, aluno de mestrado do Departamento de Engenharia Civil e Ambiental; e Brian Lemme, um especialista em águas pluviais da WVU Environmental Health and Safety, coletam amostras de esgoto em um local no campus de Evansdale em Morgantown. (Foto fornecida)
MORGANTOWN – Pesquisadores da West Virginia University estão indo para os esgotos para combater o vírus COVID-19 e a missão evoluiu.
Em 2020, os pesquisadores abririam uma tampa de bueiro, submergiriam uma garrafa para coletar águas residuais e, em seguida, levariam para um laboratório para testar o vírus, à medida que as pessoas liberam partículas virais através de suas fezes.
O nome oficial do projeto é WaTCH-WV (Análise de Águas Residuais para Saúde Comunitária em West Virginia). Colaboradores da Marshall University também estão conduzindo testes na área de Huntington.
Com o novo ano letivo, os pesquisadores retomaram a amostragem no campus, mas estão usando um robô em forma de ovo chamado amostrador automático nos esgotos que coleta amostras a cada 20 minutos em um período de 24 horas.
É parte de um projeto estadual de US $ 2,9 milhões que visa desenvolver uma rede de testes em West Virginia e identificar comunidades de interesse para COVID-19.
O projeto, apoiado pelos Centros de Controle e Prevenção de Doenças dos Estados Unidos e pelo Departamento de Saúde e Recursos Humanos da Virgínia Ocidental, monitorará águas residuais em mais de 50 estações de tratamento de águas residuais, além de congregar ambientes de alto risco, como campi universitários, ao redor do estado.
Um ano atrás, Timothy Driscoll, líder do projeto e professor associado de biologia, e sua equipe estavam amostrando cerca de 15 locais no campus. Em setembro passado, eles começaram a testar uma estação de tratamento de águas residuais local para ver se era viável realizar testes e monitoramento em maior escala para informar as autoridades de saúde pública.
Funcionou e agora esses esforços se expandiram.
"O escopo é diferente agora", disse Driscoll. "Continuaremos a testar no nível de construção, mas agora estamos mudando mais para as comunidades maiores."
De uma perspectiva de laboratório, o processo de teste foi encurtado de 16 horas para seis horas devido ao novo laboratório de testes de patógenos no departamento de biologia, disse ele.
"Estamos usando um processo totalmente novo para concentrar partículas virais de águas residuais", disse Driscoll. “Ele usa grânulos magnéticos que aderem a partículas virais. Então, você simplesmente remove todo o líquido e apenas o vírus permanece preso às pérolas. "
Isso já está se mostrando útil. Vários sites mostraram aumentos recentes em COVID-19, correspondendo à chegada da variante delta em West Virginia.
A informação está ajudando as autoridades de saúde pública a responder apropriadamente, disse Driscoll.
O novo processo também oferece a capacidade de teste para influenza, RSV, HIV e outros vírus e não se limita a doenças infecciosas. Os cientistas podem usá-lo para detectar sinais de genes de resistência a antibióticos.
"Nossa equipe espera expandir a infraestrutura inicial de análise de águas residuais para incluir outras condições importantes para West Virginia", disse Brian Hendricks, professor assistente de epidemiologia e bioestatística na Escola de Saúde Pública, um pesquisador do co-projeto .
“Acreditamos fortemente que o monitoramento de águas residuais é uma parte muito importante da saúde pública, mas requer ferramentas que muitas vezes envolvem métodos complexos que podem não estar disponíveis em laboratórios estaduais, mas estão disponíveis em muitas universidades como a nossa.” disse Gordon Smith, outro membro da equipe e distinto professor da Stuart M. e Joyce N. Robbins da School of Public Health. “O trabalho que estamos realizando é um exemplo perfeito de colaboração de uma universidade com doação de terras, com a missão de servir ao Estado e ao povo do Estado. Temos o conhecimento científico para fazer os testes, interpretar os resultados e trabalhar com o estado para colocá-los em prática. "
Emily Garner, co-investigadora do projeto e professora assistente de civil e a engenharia ambiental, está realizando amostragem de campo.
Usando amostradores automáticos, os pesquisadores têm a capacidade de programá-los para coletar águas residuais em determinados intervalos, disse ele. Eles foram ajustados a cada 20 minutos.
"O monitoramento de águas residuais fornece uma oportunidade poderosa para obter um indicador precoce das mudanças na disseminação de COVID-19 no nível da comunidade", disse . "Por meio deste projeto, trabalharemos para desenvolver uma rede de teste na Virgínia Ocidental para melhorar a utilidade desta abordagem como um sistema de alerta precoce para surtos de COVID-19 em comunidades rurais. ”
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