A idéia de uma universidade nacional – uma instituição legítima de ensino superior na qual os alunos recebem uma educação não secular em artes liberais e ensinam como ser cidadãos cometido – surgiu de novo e de novo durante a história dos Estados Unidos, muitas vezes em tempos de profunda divisão e agitação social. Um desses momentos é agora. Pesquisa após pesquisa mostrou que as diferenças políticas e sociais no país estão crescendo, a ponto de democratas e republicanos não mais concordarem com o fatos básicos Casal em queda com insatisfação generalizada com o ensino superior: aumento dos custos da faculdade e aumento da dívida estudantil (quase $ 30.000 para o estudante médio, segundo um novo relatório do Institute for College Access and Success) e o tipo de ambiente que gera argumentos para uma universidade nacional começa a tomar forma. A questão é: por que não?
Por que a universidade é tão cara nos Estados Unidos?
A resposta pode estar enraizada no que a universidade nacional seria e por que instituição falhou em primeiro lugar. Os planos iniciais para a instituição eram diversos, mas unidos pela noção de que o objetivo principal da universidade seria a educação cívica: ensinar aos jovens como fazer democracia. Mas como alcançar esse objetivo variou, diz George Thomas, professor do Claremont McKenna College, cujo livro Os Fundadores e a Idéia de uma Universidade Nacional, examina a história intelectual do conceito.
Talvez a universidade nacional, argumentou alguns dos primeiros defensores, deva ser uma espécie de escola de conclusão para futuros líderes, onde cada estado enviaria seus melhores alunos para serem educados, independentemente da riqueza da família. Ou talvez como sugerido por Joel Barlow, um dos primeiros embaixadores americanos na França, a universidade nacional poderia servir como o carro-chefe de um sistema maior que supervisionaria as universidades e escolas de gramática estaduais, e até produziria os livros usados pelos alunos. Alguns dos planos incluíam estruturas sobre como a liderança seria designada: um presidente universitário indicado pelo presidente dos Estados Unidos, que seria confirmado pelo Senado.
A ideia de que um sistema descendente tão intimamente ligado ao governo federal poderia rapidamente se tornar uma máquina de propaganda, se deixada em mãos erradas, é facilmente perdida em tudo isso. "Pode ser problemático se políticos e entidades governamentais estão interferindo em questões acadêmicas onde eles não têm a experiência", diz Sorber. "Queremos que o conhecimento seja impulsionado pelas melhores idéias, não pelo cálculo político."
A Guerra de 1812 assistiu a um impulso renovado para uma universidade nacional, e a West Point, fundada uma década antes, surgiu como o campo de treinamento de elite para os líderes militares. Depois houve a Guerra Civil, e os três presidentes imediatamente após a guerra defenderam uma universidade nacional. Na verdade, houve legislação proposta no Congresso, enquanto a Associação Nacional de Educação encomendou um relatório liderado pelo presidente da Harvard, Charles Eliot, para examinar a ideia. (Eliot sugeriu que já havia uma universidade nacional esperando: Harvard)
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