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Utilidades ejercen influencia a través de las universidades para influir en el debate político y regulatorio

A través de cursos universitarios, conferencias e informes facilitados por personal académico, la industria de servicios públicos y su asociación comercial, Edison Electric Institute, han impulsado los esfuerzos de cabildeo dirigidos a los funcionarios del gobierno estatal y los responsables de la toma de decisiones.

Según un informe publicado hoy por Energy and Policy Institute, los institutos y facultades con sede en la universidad proporcionan una vía para intereses especiales de utilidad para educar a los reguladores y abogar por políticas favorables y regímenes reguladores bajo la apariencia de un velo académico. Institutos y personal financiado por la industria y con base en la Universidad Estatal de Luisiana, la Universidad Estatal de Nuevo México, la Universidad de Harvard y la Universidad de Wisconsin produjeron informes, artículos de opinión y eventos educativos que finalmente apoyan las posiciones de la industria de servicios públicos en discusiones políticas y regulatorias sobre el futuro de la industria eléctrica.

Con las fuentes de energía limpia cada día más competitivas, los intereses de los combustibles fósiles continúan diseminando información errónea en un esfuerzo por desacelerar el despliegue de soluciones energéticas sostenibles, y ahora están utilizando universidades para hacerse eco de su mensaje de energía anti-limpia. Las universidades deben evitar que los profesores y los programas se vean influenciados por intereses especiales, especialmente mientras reciben fondos de corporaciones y asociaciones comerciales. De lo contrario, corren el riesgo de perder credibilidad y aparecer como grupos de defensa de pay-to-play en lugar de instituciones académicas independientes.

Estudios de casos de influencia de utilidad en universidades

Nuestro informe descubrió la influencia de la industria de servicios públicos en cuatro universidades donde cualquiera de los profesores ha abogado sistemáticamente en contra de la energía limpia o institutos regularmente organizan seminarios y conferencias para educar al personal regulador y a los reguladores de servicios públicos. Desafortunadamente, lo que encontramos muestra que los centros universitarios y el personal se utilizan para apoyar los objetivos de promoción de los intereses especiales de utilidad y su asociación comercial.

La Universidad Estatal de Louisiana (LSU) AgCenter publicó un informe solar a principios de 2015 titulado "Energía solar para su hogar: una guía para el consumidor". A través de solicitudes de libertad de información, Energy and Policy Institute reveló que la asociación comercial de servicios públicos, EEI, no solo financió el informe, sino que proporcionó recomendaciones editoriales. Se enviaron varios borradores entre LSU y EEI en los meses previos a la publicación.

El profesor de LSU David Dismukes también aparece en nuestro informe por su papel en la producción de un estudio económico que ataca la energía solar distribuida. Dismukes dirige Acadian Consulting, cuyos clientes incluyen Duke Energy, NRG Energy, CLECO Corporation, Sempra Energy y muchos otros servicios e intereses de combustibles fósiles. El informe de Dismukes no analizó con precisión el costo de los sistemas de energía solar distribuida para otros contribuyentes (que es lo que fue contratado por la Comisión de Servicios Públicos de Louisiana). En su lugar, elaboró ​​un informe que se centró en el costo del crédito impositivo del 50% del estado para la instalación de paneles solares nuevos.

De manera similar, el Grupo de Política de Electricidad de Harvard (HEPG), dirigido por el ex Comisionado de Servicios Públicos de Ohio Ashley Brown, recibió fondos de American Electric Power, Duke Energy, FirstEnergy, Southern Company y muchas otras compañías de servicios públicos. Brown ha criticado rutinariamente el valor de la energía solar en testimonios públicos, publicaciones académicas y artículos de opinión. En muchos casos, tanto Brown como las publicaciones no revelaron que su organización recibe fondos de intereses de utilidad, y que Brown produce testimonio experto como consultor para compañías de servicios en audiencias públicas.

El Centro de Servicios Públicos (CPU) de la Universidad Estatal de Nuevo México ofrece programas de capacitación para comisionados de servicios públicos y otros profesionales involucrados en la industria eléctrica. Sin embargo, la CPU depende de EEI para ayudar a diseñar su programa de entrenamiento. EEI y más de una docena de compañías de servicios públicos, incluyendo Arizona Public Service Company, MidAmerican Energy (parte de Berkshire Hathaway) y Pepco, son patrocinadores del centro.

Finalmente, el Instituto de Servicios Públicos de Wisconsin (WPUI), ubicado en la Universidad de Wisconsin, está financiado al menos parcialmente por sus "Miembros sustentadores", que incluyen a Alliant Energy, Madison Gas & Electric, WeEnergies, Wisconsin Public Service y Xcel Energy. WPUI organiza rutinariamente cursos con la marca EEI diseñados para educar al personal de las comisiones estatales de servicios públicos. Estos cursos de EEI presentan personal de la industria de servicios públicos y consultores como instructores y enseñan un plan de estudios recomendado por EEI.

Integridad Académica o Centros de Influencia de Pago por Juego

Las universidades corren el riesgo de perder su integridad académica y credibilidad ante el riesgo cuando actúan como grupos de defensa de pago por jugar de instituciones académicas independientes. La industria de los servicios públicos ha ejercido su influencia durante mucho tiempo en todo el país, pero las instituciones académicas deben evitar producir programas o investigaciones que estén sesgados hacia las opiniones de los financiadores.

En una instancia, Peter Taglia, miembro de la junta del Wisconsin Public Utilities Institute, expresó su preocupación de que las presentaciones de los cursos reflejaran demasiado el punto de vista de la industria de servicios públicos. Taglia planteó inquietudes específicas sobre la falta de equilibrio en los programas administrados por WPUI y la continua participación del instituto con la asociación de comercio de servicios públicos, EEI. Esas preocupaciones fueron ignoradas y, después de intentar reformar las prácticas del instituto, no fue nominado nuevamente para un puesto en el consejo.

Las preocupaciones futuras sobre la independencia y la integridad académica de las instituciones universitarias y la facultad no deben ser ignoradas. Las universidades de todo el país deben establecer barreras para evitar que las empresas y los intereses especiales influyan en los eventos educativos, la investigación y otros materiales que podrían utilizarse para influir en el debate sobre el futuro de la energía. De lo contrario, corremos el riesgo de perder la voz crítica de la academia independiente que proporciona información imparcial y objetiva para el público y los responsables de la toma de decisiones.

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