Los nuevos medicamentos con receta y los procedimientos médicos están disponibles solo después de haber pasado por una batería de pruebas en el laboratorio, en revistas académicas revisadas por pares y en una revisión gubernamental.
Los posibles conflictos de intereses, como cuando el investigador líder en un tratamiento experimental se beneficia de su adopción generalizada, puede erosionar la calidad de ese proceso, poniendo en riesgo la salud pública. Como medida de seguridad, los investigadores que aceptan subvenciones del gobierno federal deben divulgar tales conflictos potenciales a los Institutos Nacionales de Salud.
En los principales centros de investigación médica de Illinois, los docentes tienen su parte de estos posibles conflictos. Eso está de acuerdo con "Dollars for Profs", una nueva base de datos que ProPublica publicó en diciembre que le permite ver los formularios de conflicto de NIH, junto con otras divulgaciones económicas que obtuvimos de universidades públicas a través de solicitudes de registros abiertos. La aplicación, creada por la editora de aplicaciones de noticias de ProPublica, Sisi Wei, reveló miles de casos en los que investigadores académicos de todo el país obtuvieron un beneficio económico significativo de su trabajo científico.
En Illinois, investigadores de la Universidad Northwestern, la Universidad de Chicago, la Universidad de Illinois y otras instituciones revelaron cientos de conflictos potenciales por un valor total de al menos $ 4 millones en forma de patentes, acciones corporativas, honorarios de consultoría privada y otros beneficios financieros ligados a su trabajo. Dos investigadores alcanzaron el umbral más alto de escrutinio de los NIH, y cada uno de ellos reveló un conflicto potencial por un valor de al menos $ 600,000. El tamaño de esos conflictos podría ser mayor, ya que la mayoría de las divulgaciones no especifican su valor en dólares, según los reporteros de ProPublica David Armstrong y Annie Waldman.
La aplicación es útil para los residentes de Illinois en particular, incluso para aquellos que no están interesados en la ética académica. Esto se debe a que la ley estatal aquí exige que todos los empleados públicos con responsabilidades de supervisión, incluidos los docentes y administradores, divulguen cualquier ingreso o activo externo significativo al secretario de estado. Las personas que trabajan en universidades privadas están exentas de la regla. Desde 2016 hasta 2018, los empleados de universidades públicas en Illinois presentaron divulgaciones que detallan más de 12,000 relaciones financieras externas, brindando a las personas aquí más información que en cualquier otro estado en nuestra base de datos.
ProPublica tomó estos documentos, muchos de los cuales se completaron a mano y no son fáciles de buscar, y contrató trabajadores independientes para ingresarlos en la aplicación. El archivo resultante, una fusión de divulgaciones a nivel estatal y conflictos de intereses federales, es único.
Como reportero de datos para ProPublica Illinois, tuve que investigar.
Para ser claros, ni las divulgaciones de Illinois ni los conflictos informados por los NIH apuntan necesariamente a una violación de la ley o de las normas profesionales, solo a relaciones que pueden justificar el escrutinio. Cuando hojeé los registros estatales, a menudo me sorprendió su naturaleza vainilla. El personal de la universidad presentó documentos sobre planes de jubilación, propiedad de bienes inmuebles y, en una instancia, una donación en efectivo de sus padres.
Pero luego comencé a considerar cuán largo tiempo deben ser estos márgenes informados; algunos de ellos equivalían prácticamente a segundas carreras. Un ex jefe de la policía del campus describió ser dueño de docenas de unidades de apartamentos. Dos administradores responsables de la orientación estudiantil dirigieron sus propias prácticas privadas de psicología. Un registrador universitario era el dueño de una empresa que construye instalaciones de vivienda asistida.
Las revelaciones también me sugirieron que algunos empleados de alto nivel en universidades públicas con poco dinero están dedicando horas adicionales para llegar a fin de mes. En la Western Illinois University, donde 132 personas fueron despedidas en marzo pasado, los empleados reportaron varias formas de ingresos suplementarios. Sirvieron en el gobierno de la ciudad y el condado. Trabajaron en escuelas públicas locales y enseñaron clases de baile y música. Consultaron para la Universidad de Iowa.
Los registros son simultáneamente vagos y bastante íntimos. Pero creo que revelan algo importante sobre cómo funciona la educación superior en nuestro estado.
Si tiene algo que compartir sobre los conflictos de intereses en la investigación académica en Illinois, le animo a que complete este formulario. Si desea hablar sobre divulgaciones financieras en las universidades públicas de Illinois, me gustaría saber de usted. Comuníquese conmigo a haru.coryne@propublica.org o al 708-967-5724.
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