El mes pasado, BP anunció sus planes para poner fin a la quema rutinaria para 2025. La quema, la práctica de quemar gas no deseado en los campos petrolíferos, es sucia y el daño que causa al planeta. ha dado un ojo morado a la reputación de Texas.
UT se enorgullece de liderar el camino hacia un futuro limpio y renovable, un hecho que es evidente a través de los paneles solares en la azotea y una larga lista de edificios con certificación LEED en sus campus. Pero su operación petrolera menos visible en el oeste de Texas empaña este brillo verde.
Aproximadamente 180 millas al oeste de Austin, en medio de las dunas de arena, praderas y plantas rodadoras del oeste de Texas, se encuentran la friolera de 10,000 pozos de petróleo y gas en tierras propiedad de UT.
La profunda participación de UT en la industria petrolera convierte a la operación University Lands en el quinto productor de petróleo más grande de todo Texas. Esta perforación crea una serie de problemas ambientales y de salud pública, uno de los cuales es la quema y ventilación de gas metano.
Los pozos suelen producir tanto petróleo como gas. Si la empresa que opera el pozo está interesada solo en producir petróleo, el gas es un subproducto no deseado que debe abordar. Los operadores de pozos pueden enviar este gas al mercado a través de un gasoducto o quemarlo in situ a través de una antorcha si la infraestructura del gasoducto no está disponible.
Sin embargo, con demasiada frecuencia en Texas, los operadores dependen de las antorchas a pesar de la disponibilidad de tuberías, usan antorchas que solo queman parcialmente el gas antes de liberarlo, o descargan directamente metano sin quemar a la atmósfera.
La quema, la ventilación y las fugas de metano son las principales fuentes de contaminación del calentamiento global y pueden borrar cualquier beneficio climático que el gas natural tenga sobre el carbón. Estas preocupaciones llevaron recientemente a la empresa francesa Engie a cancelar planes para comprar gas de Texas.
La quema también es mala para la salud pública. Un estudio reciente encontró que las mujeres embarazadas expuestas a más de 10 brotes nocturnos dentro de las 3 millas de su hogar tenían un mayor riesgo de dar a luz prematuramente.
La protesta pública llevó a BP a anunciar su plan para poner fin a la quema en la Cuenca Pérmica para 2025 y gastar $ 1.3 mil millones para crear tuberías para gas natural. A ella se une Apache Corp., otro gran operador en la Cuenca Permian, que planea eliminar todas las quema de rutina en tierra en los EE. UU. Para fin de año. Alaska, Colorado y, recientemente, Nuevo México han prohibido las quemas de rutina.
La Universidad de Texas no ignora el problema: sus investigadores han publicado estudio tras estudio sobre el tema; sus representantes se han pronunciado al respecto; y, la primavera pasada, la universidad convocó a un gran grupo de expertos para un taller sobre problemas y soluciones relacionados con la quema de metano en la industria.
University Lands dice que "está orgullosa de su historial medioambiental", pero no se ha comprometido a poner fin a la quema. De hecho, los datos satelitales revelan que las empresas de petróleo y gas que perforan en University Lands incendiaron 5.200 millones de pies cúbicos de gas natural en 2017, suficiente gas para alimentar 124.000 hogares.
Como líder en el mercado energético de Texas, UT se enfrenta a una elección: mantener el rumbo de los desechos y la contaminación, modelando un enfoque que ha llevado a Texas a convertirse en el peor contaminador de metano del país, o intensificar y exhibir la innovación energética y mejores prácticas con estándares reales para reducir la contaminación en terrenos universitarios.
La Ley de quema de tierras universitarias, introducida por la representante estatal Gina Hinojosa y la senadora Sarah Eckhardt en la Legislatura de Texas, ordenaría al Sistema UT que elimine la quema rutinaria de metano en sus tierras para el 2025.
El cambio climático es una gran amenaza para todos los tejanos. Los veranos son cada vez más calurosos; los huracanes son cada vez más fuertes; y las sequías se alargan. Es fundamental para nuestro futuro que actuemos rápidamente para eliminar la contaminación causada por el calentamiento global.
Durante casi 150 años, el Sistema de la Universidad de Texas ha sido un centro de innovación y liderazgo en nuestro estado. Como uno de los mayores actores de la industria petrolera, puede liderar el camino para enfrentar el mayor desafío de nuestro tiempo: la lucha contra el cambio climático. Los líderes del sistema UT deben actuar de inmediato para frenar la contaminación por metano en los terrenos de propiedad de la universidad, y si no lo hacen, la Legislatura debe hacerlo.
Luke Metzger es el director ejecutivo de Environment Texas, una organización sin fines de lucro defensora del aire limpio, el agua limpia, los espacios abiertos y un clima habitable.
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