Miles de pequeños objetos están actualmente orbitando la Tierra, y aunque algunos están trabajando satélites, muchos son basura. La universidad estatal Cal Poly en San Luis Obispo ha unido fuerzas con el Departamento de Defensa de los EE. UU. Para monitorear todos los desechos espaciales y encontrar algunas formas de reducirlos.
El acuerdo es el primero entre una institución académica y el Comando Estratégico de los Estados Unidos, un brazo de combate del Departamento de Defensa. Su misión es "detectar y disuadir los ataques contra los EE. UU. Y sus aliados".
Cal Poly se une a más de 100 entidades y naciones extranjeras que supervisarán todos los objetos en órbita.
John Bellardo está en el departamento de informática de Cal Poly.
"La mayoría de esos [objects] en realidad no son satélites activos que están comunicando datos", dijo Bellardo. "La mayoría terminan siendo escombros".
Bellardo es el director de un laboratorio de Cal Poly llamado PolySat. PolySat es el hogar de CubeSats, que son pequeños satélites inventados parcialmente en Cal Poly. La universidad ha enviado varios al espacio. Bellardo dijo que el laboratorio es un programa multidisciplinario de unos 70 estudiantes, que rastreará todos los escombros con el objetivo de evitar que se estrelle contra los CubeSats de Cal Poly y otras naves espaciales activas.
"Ha habido algunas naves espaciales que han chocado entre sí", dijo Bellardo. "Cada vez que eso sucede, arroja un enorme campo de escombros".
En 2009, dos satélites estadounidenses y rusos colisionaron.
"Causó un enorme campo de escombros", dijo el coronel Scott Brodeur, quien dirige el 614º Centro de Operaciones Aéreas y Espaciales en la Base de la Fuerza Aérea Vandenberg de la Costa Central. Habló con KCBX News durante una gira de 2018 por un nuevo centro de operaciones conjuntas en Vandenberg. "Hacemos un seguimiento de casi todos esos objetos espaciales".
El Centro de Operaciones Espaciales Combinadas es parte del Comando Estratégico de los Estados Unidos. Brodeur dijo que en este momento hay alrededor de 23,000 piezas de escombros en la órbita de la Tierra que el centro monitorea. Aproximadamente 3,000 son de cuando China explotó uno de sus satélites en 2007. Se agregaron 400 más cuando India voló uno de sus satélites en abril de este año.
"Hay más escombros allá arriba que naves espaciales activas", dijo Bellardo.
Uno de los objetivos del laboratorio PolySat de Cal Poly es encontrar formas de evitar colisiones.
"Podríamos mover un poco la nave espacial si tuviéramos propulsores y control de la nave espacial", dijo Bellardo.
Los propulsores todavía están en una lista de deseos para Cal Poly en este momento. Los CubeSats de la universidad aún no tienen esas capacidades, pero Bellardo dijo que están en proceso.
Bellardo dijo que otro objetivo del laboratorio es inventar formas de reducir los desechos en el espacio. Cada vez más países y empresas están lanzando CubeSats en órbita, por lo que Cal Poly está explorando las ramificaciones de todos estos objetos en el espacio cercano a la Tierra.
"Hay mucha discusión, tanto dentro del grupo aquí en Cal Poly como con personas externas, sobre cuál es el uso responsable del espacio", dijo Bellardo.
Bellardo anticipa que habrá algunos cambios federales a la política espacial en los próximos años. Y aunque los estudiantes piensan en formas de ser más conscientes del espacio, en este momento la mejor manera de limitar la cantidad de basura en el espacio es seguir monitoreándolo todo y garantizar que las naves espaciales que funcionan y los escombros que ya están allí arriba no se estrellen entre sí.
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