Una mirada al activismo social en la Universidad de Binghamton

Hace cincuenta años, el 1 de julio de 1971, el Congreso ratificó la 26ª Enmienda, otorgando el derecho al voto a los ciudadanos estadounidenses mayores de 18 años después de una década que vio niveles sin precedentes de activismo entre los adultos jóvenes en Estados Unidos, incluyendo en la Universidad de Binghamton.

Disentimiento en el campus

El campus de Binghamton estaba vivo a principios de la década de 1960 con estudiantes que protestaban por el simulacro de Defensa Civil, que requería que todos los ciudadanos fueran a un refugio de lluvia radiactiva designado en preparación para posibles ataques con bombas nucleares durante la Guerra Fría con Rusia. Los estudiantes también organizaron protestas por las regulaciones sociales del campus, como el requisito de vestirse bien para la cena (tantos estudiantes se presentaron a cenar en bermudas una noche que no pudieron ser excluidos y la regla se descartó en el futuro).

A mediados de la década de 1960, la atención de los estudiantes se centró en cuestiones como la guerra de Vietnam y los derechos civiles. El primer seminario de Binghamton sobre la guerra de Vietnam se llevó a cabo en 1965, y siguieron innumerables marchas, protestas y vigilias. En mayo de 1970, el movimiento contra la guerra llegó a un punto crítico cuando todo el campus se declaró en huelga y las clases se cancelaron durante el resto del semestre tras la muerte de cuatro estudiantes en la Kent State University. Los profesores votaron abrumadoramente a favor de la huelga y se instituyó la “universidad libre”, esencialmente una serie de seminarios sobre temas relacionados con la guerra.

Poco después de que comenzara la huelga, el entonces presidente de la Universidad de Binghamton, Bruce Dearing, encabezó una marcha de miles de estudiantes y miembros de la comunidad desde el campus hasta el juzgado de Binghamton para protestar por la guerra. Según un artículo del número del 12 de mayo de 1970 de The Colonial News, el periódico estudiantil en el campus en ese momento, 7.500 personas participaron en la marcha de ocho millas, la "mayor manifestación contra cualquier cosa en la historia del condado de Broome".

El sentimiento estudiantil contra la guerra se inmortalizó poco después, cuando, a partir del número del 5 de mayo de 1970, se tachó "Colonial" en la cabecera del periódico para protestar contra el colonialismo estadounidense percibido en el sudeste asiático. El periódico pasó a llamarse Pipe Dream el otoño siguiente.

Los editoriales de Colonial News a veces mostraban perspectivas opuestas sobre el movimiento contra la guerra del país. El número del 15 de mayo imprimió una carta del Sindicato de Estudiantes Negros sobre el motín de Augusta, Georgia, del 11 al 13 de mayo de 1970, cuando cuatro hombres negros fueron baleados en la espalda por miembros de la Guardia Nacional mientras protestaban por la sospechosa muerte a golpes de Charles Oatman, de 16 años, en una cárcel del condado. La carta señalaba que "los negros de Augusta, Georgia, así como los negros de todo el país han estado soportando la opresión, la ignorancia y la beligerancia de los blancos racistas, los guardias y la policía durante seis días, o para el caso, trescientos años", pero lo único que llamó la atención de los "blancos muy conscientes" en el campus fue el incidente relativamente aislado en la Universidad Estatal de Kent.

La Universidad de Binghamton era predominantemente blanca en ese momento. Islah Umar ‘73 (quien legalmente cambió su nombre de Margie Glenn en la edad adulta) fue una de las pocas estudiantes negras en el campus. Describió su experiencia como persona de color en Binghamton como “una mota de polvo en un mar blanco”.

Llegó por primera vez al campus para el Programa de Año de Transición (TYP), el nombre original del Programa de Oportunidades Educativas actual, sesión de verano en 1969. Su recuerdo de su primera experiencia con la comunidad del campus en pleno preparó el escenario para una carrera universitaria llena de diversos tipos de disturbios.

“En septiembre”, dijo, “las fraternidades que se apoderaron de la Unión de Estudiantes me despertaron bruscamente. Tenía miedo porque todos estaban parados en las mesas y le gritaban a la gente … reclutando gente para las fraternidades. No lo esperaba. Había muchos hombres realmente grandes con barba y parecía una insurrección ”.

La primera protesta de Umar se produjo la primavera siguiente, cuando ella y otros estudiantes de color ocuparon el edificio de administración en el campus durante varias horas, exigiendo más representación en el campus.

“Finalmente, el presidente salió y nos preguntó cuáles eran nuestras demandas”, dijo. “Teníamos uno o dos voceros y le dijeron que queríamos más personal étnico, personal de ascendencia negra y puertorriqueña. Queremos más cursos que sean relevantes para nuestra experiencia. Y en septiembre de 1970 obtuvimos todo lo que pedimos ”.

Umar recordó tener el apoyo de la facultad y el personal de TYP y el otoño siguiente, la Unión de Estudiantes Negros recibió un gran presupuesto para albergar programación cultural en el campus. Las actuaciones incluyeron artistas negros famosos como Roberta Flack, Freddie Hubbard, Duke Ellington y Miles Davis. Umar trabajaba para la estación de radio del campus, por lo que pudo entrevistar a muchos de ellos.

Varias voces negras influyentes también se unieron a la facultad, entre ellas Floyd McKissick, autor de ⅗ of a Man, y Loften Mitchell, dramaturgo e historiador del teatro. El profesor más impactante de Umar fue Percival Borde, profesor asociado de artes teatrales y estudios negros.

“Hice una obra de teatro sobre la guerra de Vietnam”, dijo Umar. “Soy neoyorquino, soy una persona del teatro, así que conté la historia tal como fue. No creo que haya sido lo suficientemente inteligente como para moderar mis declaraciones. Hablé del presidente en ese momento. Hablé sobre la hipocresía: la realidad de que los afroamericanos fueron empujados al frente de la guerra y asesinados, simplemente abatidos, y cómo otras razas pudieron ser comisionadas como oficiales y nunca entraron en combate. Lo hice dos veces y a la gente no le gustó demasiado lo que hice, pero sentí que tenía que decir la verdad ".

El voto de los jóvenes

Con tantos problemas sociales al frente de la conciencia estudiantil, no sorprende que muchos impulsaran el sufragio juvenil. Después de todo, los jóvenes de 18 años tenían la edad suficiente para ser reclutados en una guerra a la que muchos de ellos se oponían, entonces, ¿por qué no deberían tener la edad suficiente para votar? Hasta la ratificación de la 26ª Enmienda, cada estado estableció su propia edad para votar, la mayoría a los 21 años. En 1970, el presidente Richard Nixon firmó una extensión de la Ley de Derechos Electorales que redujo la edad para votar a 18 años, pero fue impugnada en los tribunales. La Corte Suprema dictaminó que la reducción de edad solo se aplicaba a las elecciones federales. En respuesta al fallo y las protestas estudiantiles en todo el país, la 26ª Enmienda se introdujo en el Congreso para reducir la edad para votar en todo el país a 18 años.

Desde su ratificación, la 26ª Enmienda se ha utilizado para desafiar las leyes de votación que afectan a los estudiantes, como las leyes de identificación de votantes y los lugares de votación que no son accesibles para los estudiantes. Una preocupación que surgió antes de las elecciones presidenciales de 1972 fue que el voto de los estudiantes podría abrumar a los gobiernos de las pequeñas comunidades si los estudiantes votaran en las elecciones locales donde asistieron a la universidad. Muchas comunidades, incluida Binghamton, intentaron activamente evitar que los estudiantes votaran localmente, diciendo que debían votar en el distrito en el que vivían sus padres

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Un artículo en la edición del 8 de enero de 1971 de Pipe Dream, titulado “El voto de los 18 años; donde encajan los estudiantes ”, afirmó que la junta electoral les estaba negando a los estudiantes el derecho a registrarse para votar localmente. Un portavoz de la junta declaró que los estudiantes que fueron reclamados como dependientes por sus padres a efectos fiscales eran "residentes legales" del condado en el que vivían sus padres y debían registrarse allí.

La junta electoral argumentó que en una comunidad pequeña como Vestal, una gran participación de votantes estudiantiles podría influir en gran medida en los resultados del gobierno local y afirmó que los estudiantes no se veían realmente afectados por la política local. El artículo de Pipe Dream argumentó que casi 2,000 estudiantes vivían en la comunidad durante nueve meses al año, pagaban el alquiler y los servicios públicos y, a menudo, tenían trabajos. Además, era difícil para los estudiantes mantenerse comprometidos con los problemas y los candidatos en su ciudad natal.

Finalmente, argumentaba el artículo, más de 3.000 estudiantes fueron contados en el censo según el lugar donde vivieron mientras estaban en la escuela, y la comunidad local recibió ayuda estatal basada en esos números. No era justo que la comunidad pudiera contar a esos estudiantes como residentes cuando sirvió a sus propósitos, pero excluirlos en otras ocasiones.

En 1979, en Symm v. Estados Unidos, la Corte Suprema dictaminó que los estudiantes universitarios tienen derecho a registrarse para votar donde asisten a la escuela, utilizando la Enmienda 26 para argumentar que los funcionarios electorales no pueden imponer cargas adicionales a los estudiantes universitarios para proporcionan residencia que a otros votantes.

Afortunadamente, la Universidad de Binghamton ha disfrutado de una excelente relación con la Junta Electoral del Condado de Broome (BOE) en los últimos años. La BOE trabaja en estrecha colaboración con el Center for Civic Engagement (CCE), la oficina que coordina la participación de los votantes en el campus, para garantizar que los estudiantes tengan todas las oportunidades para registrarse localmente si así lo desean. La Universidad, que abarca tres de los 19 distritos electorales de Vestal, alberga un centro de votación en el campus para estudiantes residenciales, que se cree que se originó a finales de la década de 1970.

Desde que el CCE comenzó a rastrear las tasas de votación de los estudiantes de la Universidad de Binghamton en 2012, el porcentaje de estudiantes que se registran para votar y la participación de votantes en el lugar de votación en el campus ha aumentado constantemente, en parte debido a los esfuerzos del CCE para simplificar el proceso de registro de votantes, al tiempo que refleja un aumento más amplio en las tasas de votación de los jóvenes a nivel nacional a medida que los estudiantes responden a los problemas de derechos civiles que todavía están en los titulares de hoy.

Los asesinatos de personas negras como Breonna Taylor, George Floyd y muchos otros por parte de agentes de policía presentan paralelos sorprendentes con las injusticias contra las que Umar y sus compañeros lucharon en las décadas de 1960 y 1970. Los estudiantes continúan activos hoy en día en la lucha por la justicia racial y otras causas, tanto dentro como fuera del campus. En lo que respecta a los Estados Unidos en muchos temas sociales, indudablemente aún queda trabajo por hacer, y los estudiantes de la Universidad de Binghamton de hoy todavía están contribuyendo al llamado al cambio del que se hacen eco los jóvenes de todo el país.