T La Oficina de Estudiantes, el regulador de las universidades, ha anunciado que está revisando el sistema de admisión como parte de sus esfuerzos para "eliminar las brechas de igualdad en la educación superior dentro de 20 años" . Es una ambición loable. Las admisiones siguen siendo complicadas y algunas universidades son aún más difíciles de acceder para los estudiantes más pobres.
En ninguna parte es esto más cierto que en Oxbridge, donde el desconcertante mundo de la selección académica alcanza las alturas de la complejidad. Hasta ahora, la discusión sobre la reforma de los ingresos se ha centrado en los males del uso de ofertas incondicionales y las calificaciones previstas, y posiblemente en permitir que los estudiantes presenten sus solicitudes con sus resultados reales de nivel A (PQA o ingresos posteriores a la calificación). Ha habido poca mención de las dos universidades antiguas de Inglaterra, caldo de cultivo de nuestras élites.
Oxford y Cambridge no obtienen suficiente crédito por los avances que han hecho en la diversificación de sus ingestas. Mucho antes de que la movilidad social entrara en el debate público, los tutores de Oxbridge hicieron todo lo posible para identificar el potencial académico de todos los orígenes. Pero el desafío que enfrentan es duro. El año pasado, el Sutton Trust descubrió que ocho escuelas de élite, incluidas Eton y Westminster, obtuvieron tantas aceptaciones de Oxbridge como otras 2.894 escuelas y colegios juntos.
El sistema es difícil de navegar. Oxford y Cambridge son una colección de 69 universidades independientes a cargo de sus propias admisiones, donde los tutores tienen la enorme tarea de entrevistar a miles de aspirantes. Es por eso que los estudiantes deben postularse tres meses antes que en otras universidades. Y no pueden aplicarse tanto a Oxford como a Cambridge.
Los tutores de admisión han acumulado una serie vertiginosa de evaluaciones para ayudarlos a emitir juicios cada vez más finos entre miles de candidatos bien calificados: declaraciones personales, referencias de maestros, calificaciones escolares, ensayos y pruebas de admisión personalizadas entre ellos. Al igual que muchas universidades, Oxbridge se ha vuelto hiperselectivo.
Pero, ¿cuánto agrega esto? ¿Cómo distingue constantemente a los estudiantes que han sido entrenados de aquellos que han logrado contra viento y marea? ¿Cómo se aseguran entrevistas libres de prejuicios? Como a los entrevistadores de Oxbridge les gusta recordarles a sus candidatos, no hay respuestas correctas o incorrectas.
Mientras tanto, el sistema sigue alienando a muchos candidatos potencialmente excelentes. Sutton Trust descubrió que la mitad de los maestros de escuelas estatales no alientan a sus alumnos a considerar a Oxbridge, ya que piensan que tienen pocas posibilidades de ingresar.
Un sistema PQA permitiría una nueva mirada a las admisiones de Oxbridge. Una forma de hacer que las cosas sean más justas sería seleccionar candidatos que superen un umbral de excelencia académica, digamos tres calificaciones A * a nivel A, y luego elegirlos al azar.
Asegurar un lugar ya es una lotería, disfrazado de un sofisticado proceso de selección. Indudablemente, las loterías son la forma más justa de elegir entre solicitantes igualmente merecedores, razón por la cual muchas escuelas estatales ahora las usan. Una opción, adoptada por las escuelas de medicina holandesas, es seleccionar a los mejores académicos y luego usar una lotería para estudiantes de bajo rendimiento.
Si todo eso es un paso demasiado lejos, entonces las admisiones podrían al menos centralizarse, permitiendo que los departamentos universitarios, en lugar de las universidades individuales, seleccionen a los estudiantes. ¿Seguramente nuestras mejores mentes podrían encontrar una manera de clasificar a los estudiantes en diferentes universidades? Podríamos eliminar las reglas especiales que marcan a Oxbridge como diferente. Como mínimo, las universidades deberían acordar adoptar los mismos criterios de admisión.
Ya se está produciendo un cambio radical en las actitudes. Oxford está matriculando a 50 estudiantes con calificaciones tan bajas como tres B en su nuevo año de fundación, ya que tiene como objetivo inscribir a un cuarto de estudiantes universitarios de entornos desfavorecidos dentro de cuatro años. Cambridge tiene planes similares. Esto habría sido impensable hace unos años. La marea está cambiando.
Las universidades sobreestiman su capacidad para detectar talentos y subestiman el poder de la simplicidad. Simplificar las admisiones es una de las formas en que Office for Students puede ayudar a los estudiantes a los que debe servir.
Lee Elliot Major es profesor de movilidad social en la Universidad de Exeter. Su informe para el Instituto de Política de Educación Superior sobre movilidad social y universidades de élite se publicará más adelante este año.
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