G.J. McCarthy :: Fundación UConn
La aguja del edificio Wilbur Cross en UConn se eleva sobre el campus en esta fotografía de julio de 2019.
Los colegios y universidades públicas de Connecticut han caminado al filo de la navaja fiscal durante años.
Obligado a aumentar con frecuencia las tasas y la matrícula para compensar la disminución de la ayuda estatal, la educación superior se enfrenta a una nueva amenaza del coronavirus, potencialmente peor que el aumento inicial que cerró los campus la primavera pasada.
En pocas palabras, ¿qué sucede si los estudiantes deciden que es más barato, o más saludable, aprender de forma remota, incluso después de la pandemia?
Incluso un pequeño cambio en las actitudes que socave el 10% o el 20% de los ingresos por tarifas podría llevar a sistemas que ya se encuentran en peligro fiscal en un grave peligro.
La pandemia "realmente expone el talón de Aquiles de cómo presupuestamos la educación superior", dijo el representante Greg Haddad, demócrata de Mansfield, quien copreside el Comité de Promoción de la Educación Superior y el Empleo de la legislatura. "COVID ha agravado un problema que ya existía".
"Estamos en aguas inexploradas", dijo Richard J. Balducci, ex presidente de la Cámara y presidente del comité de finanzas de la Junta de Regentes para la Educación Superior, que supervisa los sistemas de universidades estatales y colegios comunitarios. "Nunca hemos tenido un año como 2020. Es algo aterrador y la mayoría de las personas se asustan cuando no saben lo que les espera".
El ex director de presupuesto estatal Ben Barnes, que ahora es el director financiero del sistema de universidades públicas fusionado, advirtió en un memorando de diciembre que los estudiantes ya habían comenzado a preguntar sobre la ruptura de los compromisos de vivienda para esta primavera.
"Se desconoce si la pandemia dejará cambios duraderos en las preferencias y el comportamiento de los estudiantes que retrasarán esta recuperación", escribió.
La pandemia reduce considerablemente los presupuestos universitarios
Todo cambió en los colegios y universidades estatales poco después de la llegada de la pandemia en marzo pasado, ya que los campus cerraron en gran medida y todas las clases se pusieron en línea.
Las unidades de educación superior comenzaron a perder dinero en efectivo mientras reembolsaban a los estudiantes millones de dólares en tarifas de alojamiento y planes de comidas.
Antes de la pandemia, las universidades estatales generalmente llenaban del 80% al 85% de la capacidad de los dormitorios. Con la esperanza de alcanzar el 76% este otoño, se acercaron al 53%, dijo Barnes.
Todo el sistema estatal de universidades comunitarias, que tiene una deuda de más de $ 60 millones en lo que va del año fiscal, debe recaudar al menos $ 30 millones en tarifas de vivienda y comidas esta primavera solo para evitar que los daños empeoren.
La Junta de Regentes proyectó recientemente déficits presupuestarios de alrededor del 6% en cada uno de los dos próximos años fiscales, siempre que reciban un aumento del 2% en la ayuda estatal el primer año y casi un 5% más en el segundo.
La Universidad de Connecticut enfrentó una brecha de $ 76 millones este año fiscal, pero la redujo a $ 8 millones con congelaciones de contrataciones, recortes salariales, días de licencia y medidas para ahorrar costos, y $ 20 millones en ayuda federal para el alivio del coronavirus canalizada a través del estado. . También han advertido sobre la posibilidad de grandes brechas presupuestarias en el próximo bienio sin una nueva asistencia estatal importante.
Pero con la distribución de las vacunas COVID-19 este mes, muchos funcionarios estatales asumen que los problemas relacionados con la pandemia que enfrentan las universidades, aunque considerables, son temporales.
"No estoy tan preocupado", dijo el gobernador Ned Lamont al CT Mirror la semana pasada.
La experiencia en persona, creo que su valor está siendo probado por su ausencia en este momento ".
Aunque el gobernador dijo que el aprendizaje a distancia casi con certeza se expandirá después de la pandemia, "para un grupo básico de estudiantes, esa experiencia residencial será clave".
Dan Toscano, presidente de la Junta de Fideicomisarios de UConn, dijo que la experiencia residencial sigue siendo muy valorada por los estudiantes.
"Están desesperados por volver a estar juntos", dijo. “La experiencia en persona, creo que su valor está siendo probado por su ausencia en este momento”.
La universidad insignia del estado también está luchando para preservar los programas y evitar recortes, agregó Toscano, para que la experiencia en el campus siga siendo atractiva.
"Afortunadamente", dijo, "ese no es el camino en el que estamos".
Pero Cynthia Stretch, profesora de inglés en la Southern Connecticut State University, dijo que los profesores ya están "estirados hasta el punto de ruptura" y temen lo que podría suceder si los déficits en el sistema de la Junta de Regentes se cierran con recortes.
"Creo que la facultad está realmente … preocupada por lo que esto va a significar", dijo Stretch. "¿La Junta de Regentes está usando la crisis de COVID como excusa para una reestructuración masiva?"
La educación superior tiene poco margen fiscal de error
Algunos señalan que no sería necesario un cambio importante en las actitudes de los estudiantes para causar problemas a un sistema de financiación de la educación superior ya frágil.
La Junta de Regentes cuenta con que los ingresos por vivienda en las cuatro universidades regionales crezcan casi un 20% durante los próximos dos años. Si las cosas se mantienen planas, un sistema que ya está plagado de déficits crecientes debe encontrar otros $ 10 millones, según la oficina de Barnes.
La razón por la que los márgenes son tan estrechos no solo es anterior al coronavirus, sino que se remonta a décadas atrás.
Las cosas realmente cambiaron en 1995 con la adopción de UConn 2000, un plan de préstamos a 10 años de mil millones de dólares para reconstruir la universidad insignia del estado y sus campus obsoletos y envejecidos.
En unos pocos años, los legisladores también comenzaron a aumentar el trabajo de capital en las universidades estatales y colegios comunitarios, también con mucha fanfarria.
Pero detrás de todo el alboroto había un entendimiento tácito: el estado financiaría nuevos dormitorios, salones de conferencias, cafeterías y estacionamientos, y saldaría toda la deuda de estos proyectos. A cambio, se esperaría que la educación superior operara cada año con menos del presupuesto de Connecticut.
A principios de la década de 1990, el presupuesto estatal proporcionaba casi la mitad de los ingresos operativos de la Universidad de Connecticut, según datos de la oficina financiera de UConn.
Para las cuatro universidades estatales regionales, fue más del 55%, y para los colegios comunitarios, casi dos tercios.
Ahora, para las tres unidades de educación superior, cubre aproximadamente el 25%.
Pero el arreglo no es una ganga uniforme.
La participación del estado en la financiación de la educación superior se ha erosionado mucho más rápido de lo que aumenta la población de los campus de todos los nuevos dormitorios.
Y durante la última década, a medida que el gobierno estatal se ha visto inundado por los costos de las pensiones en rápido aumento, los colegios y universidades públicas se han apoyado más en los estudiantes y sus familias para obtener fondos.
La matrícula y las tarifas obligatorias para los estudiantes del estado en UConn en 2020 fueron $ 30,484, aproximadamente un 52% más que hace 10 años. En las universidades estatales, está más cerca del 40% para los residentes de Connecticut que viven en uno de los cuatro campus regionales.
La prisa por inscribir a más estudiantes y, por lo tanto, cobrar más tarifas, ha generado otro problema en el campus principal de UConn, que se encuentra dentro de la ciudad natal de Haddad, Mansfield. Los líderes locales se han quejado cada vez más del aumento de propietarios ausentes y de viviendas privadas mal mantenidas que se ofrecen a los estudiantes a precios exorbitantes, dijo.
Pero aunque el mercado de la vivienda se ha alejado de la Universidad de Connecticut, Haddad dijo que comprende la situación de la universidad, ya que la ayuda estatal sigue reduciéndose.
"Aparece COVID y simplemente pone todo esto en esteroides", agregó.
¿Están cambiando las actitudes de los estudiantes sobre la vida del campus?
¿Y qué sucede, se preguntan algunos funcionarios, si los ingresos por matrículas y tasas simplemente no crecerán en el futuro como lo hicieron antes del coronavirus?
UConn puede averiguarlo a través de la última joya en su campus principal.
Un Centro de Recreación Estudiantil de cuatro pisos y 191,000 pies cuadrados abrió en agosto de 2019, completo con un centro de aventuras al aire libre, piscina de ocho carriles, gimnasio de cuatro canchas, una pared de escalada de 56 pies de altura, canchas de ráquetbol y suites de rendimiento físico, a un costo de 125 millones de dólares.
Para pagar el proyecto, UConn esperaba, antes de la pandemia, recaudar casi $ 11 millones anuales en tarifas.
Debido a la pandemia, la tarifa de $ 250 aprobada para los estudiantes este semestre de otoño se redujo a la mitad.
¿Qué sucede, preguntó Haddad, si el centro de recreación nunca logra su patrocinio específico de alrededor de 2.500 estudiantes participantes cada día? ¿Desanimaría eso a los funcionarios universitarios de realizar más mejoras en el campus? ¿Y eso, a su vez, llevaría a más estudiantes a aprender en línea y ahorrar dinero?
Creo que los legisladores son responsables y reconocen que los colegios y universidades son la columna vertebral del futuro del estado ”.
Harry Zehner, que pasó la mayor parte de su tiempo en la UConn viviendo en el campus de Storrs, se mudó a un apartamento con amigos en New Haven y se convirtió en un viajero en su último año.
"Es más barato", dijo, "creo que si yo fuera un estudiante de primer año, sería muy diferente, donde me sentiría fatal por no estar en el campus".
El estudiante de la Eastern Connecticut State University, Matthew Driscoll, dijo que si no hubiera necesitado su trabajo en el campus de Windham, habría estudiado en línea este otoño desde su casa en Waterford.
"La pregunta era realmente … ¿Qué haré en el campus que será mejor para mí?" dijo.
Pero muchos estudiantes, incluso antes de la pandemia, preferían algo más que una experiencia universitaria residencial, señaló Haddad.
El legislador de Mansfield estaba citando un nuevo libro del científico social Nathan Grawe que advierte sobre un crecimiento lento de estudiantes de edad tradicional que se gradúan de la escuela secundaria.
En "Demografía y demanda de educación superior", publicado en 2018 por Johns Hopkins University Press, Grawe proyectó que el número de estudiantes en edad universitaria caería un 15% a mediados de la década de 2020.
Si los estados esperan dirigir eventualmente a algunos de este grupo hacia la educación superior, puede ser a través de la educación a distancia o colegios comunitarios.
Incluso las universidades comunitarias en Connecticut, que no cuentan con residencias, pueden no ser inmunes a las tendencias de COVID-19.
Barnes dijo que la Junta de Regentes esperaba mantener plana la matrícula universitaria este otoño, pero cayó un 15%.
Y aunque Balducci reconoció que la pandemia podría dejar a algunos estudiantes mayores recelosos de regresar a clases presenciales, los colegios comunitarios tradicionalmente ven una fuerte inscripción durante tiempos económicos más difíciles, ya que los trabajadores desplazados regresan a la escuela para ampliar sus habilidades.
Balducci también señaló que los líderes legislativos se comprometieron recientemente a apoyar $ 12 millones adicionales para el sistema de colegios comunitarios para garantizar que el programa de asistencia universitaria libre de deudas permanezca activo al menos hasta el próximo año fiscal.
"Creo que los legisladores son responsables y reconocen que los colegios y universidades son la columna vertebral del futuro del estado", dijo.
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