Por Michael Preston, Columnista del Foro UCF
¿Qué se necesitaría para crear un campus más eficiente en el aprendizaje? ¿Qué elementos debemos tener, qué cultura debemos extender para promover un campus más receptivo para reforzar el éxito estudiantil?
La respuesta puede estar en el trabajo aparentemente no relacionado del arquitecto australiano y director del zoológico David Hancocks. En su libro de 2002, A Different Nature Hancocks exploró la paradoja del zoológico moderno.
Tradicionalmente hemos tomado animales que estaban destinados a vivir y prosperar en la naturaleza y los pusimos en exhibición en los zoológicos para fines de estudio y entretenimiento. Tomamos estos animales que están destinados a vagar libremente en amplias extensiones geográficas y los alojamos en un entorno controlado. Por supuesto, esto puede ir trágicamente mal, ya que nos dimos cuenta en 2016 cuando un gorila macho murió en un zoológico de Cincinnati para rescatar a un niño de 3 años que cayó en el recinto del gorila.
Aunque todos reconocemos que las universidades no son zoológicos, existe una especie de paralelo. Las universidades son un ecosistema en el que nuestros estudiantes, profesores y personal deben interactuar, y si no proporcionamos el entorno adecuado para el aprendizaje, entonces nuestros estudiantes pueden sufrir las consecuencias.
Hancocks recuerda el momento en que él y sus colegas profesionales del zoológico en la década de 1970 aprovecharon una enorme oportunidad y rediseñaron el Zoológico de Seattle en un esfuerzo por crear un zoológico más natural y accesible. A diferencia de los recintos de zoológicos fríos y estériles del pasado, Hancocks y su equipo desarrollaron un recinto para la exhibición de gorilas que parecía familiar a sus montañas nativas de África Central.
Esto fue controvertido porque hubo una comprensión general entre los defensores del zoológico de que dar a estos animales un entorno más natural pondría de manifiesto su naturaleza violenta. Como estos animales estarían expuestos a un entorno más natural, desearían ser libres y atacar a sus manipuladores e intentar escapar.
A medida que se desarrollaba el gran experimento, sucedía lo contrario. Cuando se exponen a un entorno más ético, los gorilas prosperaron. Se volvieron más activos y formaron grupos familiares más estrictos. Los incidentes de la violencia de los gorilas contra sus guardianes humanos se desplomaron. El resultado fue el zoológico más ético de Hancock que hoy se emula en todo el mundo.
Las universidades no son zoológicos, al menos no en el sentido tradicional, incluso si van a algún sindicato estudiantil en un día determinado, el término "zoológico" puede parecer una descripción adecuada para algunos.
La educación superior ha estado trabajando bajo el supuesto de que el modelo tradicional de acceso a la universidad y matriculación es la mejor manera de involucrar y alentar el éxito del estudiante. Sin embargo, estamos aprendiendo cada vez más que un modelo tradicional de aceptación, clases y graduación no funciona para muchos estudiantes.
Si bien el valor de la educación universitaria es evidente, todavía hay un debate en curso sobre la universidad para quién? En promedio, un graduado universitario ganará $ 800,000 más en su vida que aquellos que solo tienen un diploma de escuela secundaria. Más importante aún, desde la gran recesión de 2009, prácticamente todos los empleos creados después se han dirigido a aquellos con un título universitario.
Pero la universidad, en sí misma, no es una panacea. El costo de la universidad sigue siendo un problema importante para muchas familias y parece estar aumentando. Cada vez más estudiantes en todo el país están hipotecando sus ingresos futuros a través de préstamos estudiantiles para pagar la universidad. Para la clase de 2016, la deuda promedio nacional de la universidad fue de $ 37,000. (En UCF, el 44 por ciento de los estudiantes se gradúan sin deuda. De los que incurren en deuda, incluidos los que se transfirieron a UCF con algunos préstamos estudiantiles, el promedio es de $ 22,000)
Estos factores, combinados con la percepción de algunos de que la universidad no está creando graduados que se puedan emplear, han llevado a algunos a cuestionar el valor de una educación universitaria.
¿Pero cuáles son las respuestas y qué se supone que debemos hacer al respecto?
La respuesta puede estar en cambiar el entorno.
El modelo general para la educación superior ha sido que los estudiantes llegan a la universidad y siguen una sola pista para lograr sus sueños universitarios. Pero este modelo parece anticuado e inexacto. No es inusual que los estudiantes universitarios de hoy asistan a dos o tres universidades antes de graduarse.
Para el Consorcio de Universidades de Investigación Metropolitana de la Florida (la Universidad de Florida Central en Orlando, la Universidad del Sur de Florida en Tampa y la Universidad Internacional de Florida en Miami), más del 55 por ciento de los estudiantes se transfieren de un año de universidad, donde la mayoría de ellos ya han logrado un título de asociado. Con esto en mente, el consorcio se está asociando con la Helios Education Foundation para investigar cómo crear un campus más accesible trabajando juntos para compartir ideas, diseñar soluciones y asegurar el éxito.
Una investigación de 18 meses se centra en desarrollar un plan estratégico que respalde un enfoque de red a la educación superior que desafíe a los profesionales de la educación superior y a las partes interesadas fuera del campus a recordar nuestros principios éticos de "los estudiantes primero". "
Quién sabe lo que se llevará, pero el objetivo es proporcionar acceso a la educación superior para más estudiantes que incurrirán en menos deudas y se graduarán a tiempo con una serie de opciones de carrera viables.
Un subproducto de este período de planificación podría ser un modelo para que todas las universidades trabajen juntas y se sincronicen más entre sí.
No, las universidades no son zoológicos, pero tal vez las instituciones educativas pueden aprender con el ejemplo y crear el ambiente adecuado para el aprendizaje para que los estudiantes puedan prosperar en su mundo actualizado.
Michael Preston es director ejecutivo del Consorcio de Universidades de Investigación Metropolitana de la Florida con sede en UCF. Él puede ser contactado en michael.preston@ucf.edu .
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