T madejas de uvas agrias y súplicas especiales de académicos de la Universidad de Oxford, en 1265 la universidad de Northampton fue disuelta por el rey Enrique III. Exactamente 740 años después fue reinstalado, esta vez en una mezcolanza de edificios en las afueras de la ciudad. Sin embargo, el próximo mes, la universidad se reencarnará una vez más, esta vez en un sitio de 58 acres junto al río Nene, a un corto paseo por un parque arbolado hasta el centro de Northampton.
Dado que el condado se tambalea, con servicios cortados hasta los huesos después de que su consejo entrara en bancarrota a principios de este año, el traslado de la universidad a su nuevo sitio de £ 330m, y la afluencia resultante de talento estudiantil, energía y, sin rodeos, efectivo, podría ser visto como el único positivo para Northampton.
El vicecanciller, Nick Petford, argumenta que como la suya es la única universidad en el condado, tiene una responsabilidad particular "de ser el pegamento que trata de mantener esto unido". El hecho de que la universidad sea políticamente neutral, dice, significa que "podemos tener una visión equilibrada y ojalá decir las cosas que otros no pueden porque están limitadas políticamente, lo que nos da un poder y una autoridad que otros quizás no tengan". .
Habla sobre el compromiso estratégico de la universidad para generar un impacto social y su deseo de impulsar su experiencia para impulsar la educación, la salud, los negocios y la cultura del condado para todos sus residentes, no solo estudiantes y personal.
Pero Petford cree que el gobierno central da por hecho el trabajo de él y de otras universidades en sus comunidades locales. "Una universidad como la nuestra que realmente está golpeando muy por encima de su peso en términos de impacto social no obtiene ningún reconocimiento por lo que hace".
Una de las motivaciones de la política para las tarifas universitarias más altas fue la opinión de que los estudiantes, no los contribuyentes, se benefician de la educación superior. Esta es una visión muy limitada del papel de las universidades modernas, que hacen una gran contribución a las economías locales, dice Petford. "Voy a estar hablando con la Oficina de Estudiantes [the new regulator] sobre cómo las universidades pueden ser reconocidas por su valor social y su mayor beneficio para el contribuyente".
Petford quiere que la universidad sea un jugador importante en el gobierno de los servicios públicos locales: él ya preside la junta estatutaria de salud y bienestar del condado, que "trabaja con NHS England, los hospitales de agudos, servicios para niños, policía y bomberos, vinculando todos los cuerpos en silos juntos para entregar mejores resultados ".
También cita las empresas sociales y las empresas de interés comunitario que la universidad ha ayudado a establecer: una, una compañía de logística llamada Goodwill, ayuda a los ex delincuentes, adictos y ex personal de servicio a trabajar con asombrosas tasas de éxito; otra es que los usuarios de la salud hagan oír su voz; un tercero ha ayudado a desarrollar una política de transporte integrada para el condado.
Las oportunidades de empleo pueden obtener un impulso significativo cuando el nuevo campus llega a la ciudad, pero para los residentes pobres, frágiles, enfermos, jóvenes y ancianos de Northamptonshire que dependen de una amplia gama de servicios públicos y que tiemblan ante la expectativa de los recortes de fondos más viciosos, ¿cuánta diferencia puede hacer una universidad en un área cuyo tejido social y económico está siendo destrozado por la falta de fondos y la mala gestión del concejo del condado?
Fiona Burbeary, profesora titular de terapia ocupacional en Northampton, dice que algunos de los residentes más enfermos ya han encontrado que su acceso a la salud preventiva y la atención social han sido severamente limitados.
"Después de la quiebra del consejo, su servicio First for Wellbeing, que los médicos de cabecera solicitaron para todo tipo [of community help]dijo que ahora solo pueden lidiar con el 'levemente frágil'", dice ella. Ella y su colega departamental Deborah Hewson vieron la oportunidad de utilizar las habilidades de sus estudiantes de tercer año para ayudar a estos residentes vulnerables.
Helen Arnfield, una recién graduada, hizo una colocación de 12 semanas en una práctica de GP en su tercer año. Ella dice que la difícil situación de algunos pacientes era "realmente compleja". "Hay de todo, desde una casa adorable hasta una sucia y sucia habitación infestada de ratones". Una persona con discapacidad estaba siendo intimidada por drogadictos locales y tenía demasiado miedo para salir.
El impacto de las ubicaciones como el de Arnfield será duradero: con la orientación del equipo empresarial de la Universidad de Northampton, ha preparado un caso de negocios exitoso para que su función continúe ahora que ha calificado. Esto reducirá la presión sobre A & E, la policía y los servicios sociales y de salud mental agudos, y ofrece un modelo de atención social preventiva que otras prácticas de GP podrían seguir.
El resto del personal de la universidad también presenta formas creativas de cubrir algunas de las lagunas en los servicios. Jacqueline Parkes, profesora de salud mental aplicada en Northampton, está poniendo la experiencia de su departamento y su experiencia en investigación para utilizar en talleres de apoyo psicosocial dos veces por semana para personas con demencia y sus cuidadores. "¿Qué sucede después de un diagnóstico [of dementia]? Hay una ayuda muy limitada hasta que haya una crisis ", dice.
Margaret Lawes, una ex partera y visitante de salud que descubrió que tenía demencia en etapa inicial en noviembre, dice que después de asistir durante varios meses su puntaje de capacidad cognitiva ha subido y se siente mucho más positiva: "Nosotros" estamos despertando nuestros cerebros a través de lo que estamos haciendo "
Northampton University no es la única institución de educación superior que espera ayudar a regenerar y revitalizar su región. Cumbria, nuevamente la única universidad del condado, se considera una parte fundamental de la estrategia económica del consejo para garantizar que atraiga a jóvenes capacitados y pueda ofrecerles el empleo que necesitan para permanecer en el área.
Y, en un entorno urbano muy diferente, la Universidad de Salford ha lanzado recientemente un plan de £ 800m a 10 años para crear un nuevo "distrito de la ciudad" en asociación con el consejo de Salford.
La vicecanciller de Salford, Helen Marshall, está en conversaciones con el Reino Unido y compañías extranjeras para llevar su investigación y desarrollo a Salford, y espera que las cadenas de suministro de la industria seguirán, junto con empleos calificados. "Lo vemos como un modelo de cómo podemos desbloquear el tipo correcto de prosperidad para Salford", dice ella. "Si lo miras así, el aspecto comunitario radica en ofrecer a las personas una variedad de perspectivas laborales".
Un elemento significativo del trabajo de extensión de la universidad es mejorar la aspiración de la población local para alcanzar habilidades de nivel superior "desde la edad de seis años hasta el final, desarrollando esa ambición con los niños". La Universidad de Salford, dice, "ha superado" su punto de referencia en términos de cantidad de jóvenes locales que son los primeros en su familia en ir a la universidad.
Mientras que algunas universidades tienen la firme misión de trabajar en estrecha colaboración con la comunidad, la Dra. Georgiana Varna, profesora de planificación y urbanismo en la Universidad de Newcastle, advierte que "no hay una receta secreta para crear un campus universitario en una ciudad y asegúrese de que beneficie a todos ". Ella dice que puede haber inconvenientes: la concentración de estudiantes en los centros urbanos, por ejemplo, puede aumentar los costos de la vivienda y perjudicar a la población local.
Las universidades como Northampton están dispuestas a hacer lo que puedan por sus comunidades. Pero Petford dice que merecen reconocimiento nacional por este papel más amplio. "La educación superior enriquece a la sociedad de maneras que exceden el beneficio para el estudiante: menores tasas de desempleo, mejores resultados de salud y una mayor productividad. El potencial de las universidades para construir infraestructura social es obvio, pero el sistema debe reconocerlo ".
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