T madejas de uvas agrias y súplicas especiales de académicos de la Universidad de Oxford, en 1265 la universidad de Northampton fue disuelta por el rey Enrique III. Exactamente 740 años después fue reinstalado, esta vez en una mezcolanza de edificios en las afueras de la ciudad. Sin embargo, el próximo mes, la universidad se reencarnará una vez más, esta vez en un sitio de 58 acres junto al río Nene, a un corto paseo por un parque arbolado hasta el centro de Northampton.
Dado que el condado se tambalea, con servicios cortados hasta los huesos después de que su consejo entrara en bancarrota a principios de este año, el traslado de la universidad a su nuevo sitio de £ 330m, y la afluencia resultante de talento estudiantil, energía y, sin rodeos, efectivo, podría ser visto como el único positivo para Northampton.
El vicecanciller, Nick Petford, argumenta que como la suya es la única universidad en el condado, tiene una responsabilidad particular "de ser el pegamento que trata de mantener esto unido". El hecho de que la universidad sea políticamente neutral, dice, significa que "podemos tener una visión equilibrada y ojalá decir las cosas que otros no pueden porque están limitadas políticamente, lo que nos da un poder y una autoridad que otros quizás no tengan". .
Habla sobre el compromiso estratégico de la universidad para generar un impacto social y su deseo de impulsar su experiencia para impulsar la educación, la salud, los negocios y la cultura del condado para todos sus residentes, no solo estudiantes y personal.
Pero Petford cree que el gobierno central da por hecho el trabajo de él y de otras universidades en sus comunidades locales. "Una universidad como la nuestra que realmente está golpeando muy por encima de su peso en términos de impacto social no obtiene ningún reconocimiento por lo que hace".
Una de las motivaciones de la política para las tarifas universitarias más altas fue la opinión de que los estudiantes, no los contribuyentes, se benefician de la educación superior. Esta es una visión muy limitada del papel de las universidades modernas, que hacen una gran contribución a las economías locales, dice Petford. "Voy a estar hablando con la Oficina de Estudiantes [the new regulator] sobre cómo las universidades pueden ser reconocidas por su valor social y su mayor beneficio para el contribuyente".
Petford quiere que la universidad sea un jugador importante en el gobierno de los servicios públicos locales: él ya preside la junta estatutaria de salud y bienestar del condado, que "trabaja con NHS England, los hospitales de agudos, servicios para niños, policía y bomberos, vinculando todos los cuerpos en silos juntos para entregar mejores resultados ".
También cita las empresas sociales y las empresas de interés comunitario que la universidad ha ayudado a establecer: una, una compañía de logística llamada Goodwill, ayuda a los ex delincuentes, adictos y ex personal de servicio a trabajar con asombrosas tasas de éxito; otra es que los usuarios de la salud hagan oír su voz; un tercero ha ayudado a desarrollar una política de transporte integrada para el condado.
Las oportunidades de empleo pueden obtener un impulso significativo cuando el nuevo campus llega a la ciudad, pero para los residentes pobres, frágiles, enfermos, jóvenes y ancianos de Northamptonshire que dependen de una amplia gama de servicios públicos y que tiemblan ante la expectativa de los recortes de fondos más viciosos, ¿cuánta diferencia puede hacer una universidad en un área cuyo tejido social y económico está siendo destrozado por la falta de fondos y la mala gestión del concejo del condado?
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