Según Peter Berkery, de la Association of University Presses, aproximadamente el 80 por ciento de las imprentas universitarias reciben subsidios de sus instituciones afiliadas, que en promedio representan aproximadamente el 15 por ciento de su presupuesto total. Sin esa financiación adicional, las prensas tendrían que reducir significativamente sus operaciones, y algunas incluso podrían tener que cerrar. Si bien algunas imprentas universitarias realizan gastos innecesarios, la razón fundamental por la que la mayoría requiere subsidios es que no tienen la intención de obtener un beneficio. Este punto nos lleva de nuevo a mi primera pregunta: ¿cuál es el punto de una prensa universitaria? Su tarea principal, sencillamente, es publicar trabajos que amplíen nuestro conocimiento. Tales libros no necesariamente atraen a un gran número de lectores. Un libro que hace una contribución importante a la ciencia, el arte o la historia puede atraer lectores limitados a unos pocos especialistas. A veces, los especialistas son las únicas personas que incluso pueden entenderlo. Pero los avances en el conocimiento que facilitan tales libros pueden beneficiar enormemente a la sociedad. Una mejor comprensión de la historia, la ley, la economía o la ciencia política puede mejorar la calidad de las políticas públicas. Los avances en el conocimiento científico pueden conducir a mejoras en muchos campos. Muchos de estos avances en el conocimiento son “bienes públicos” que benefician a las personas a quienes no se les puede inducir a pagar por ellos. Como resultado, las empresas con fines de lucro convencionales pueden subproducirlas.
Los editores académicos no son indiferentes a las ganancias. He publicado libros con varias imprentas académicas, incluido Stanford (el editor de mi libro Democracia e ignorancia política: por qué un gobierno más pequeño es más inteligente ). Cada negociación de contrato que he tenido involucró la discusión de mercados potenciales para el libro. Después de que Democracia e ignorancia política vendió miles de copias y atrajo una atención considerable, los editores tuvieron una opinión más favorable de mis propuestas de libros posteriores. Pero no debemos esperar que las imprentas universitarias publiquen libros solamente que probablemente generen ganancias.
Por supuesto, las imprentas universitarias publican una buena cantidad de libros que no producen ganancias ni aportes valiosos al conocimiento. Pero predecir qué libros lograrán un avance intelectual notable es a menudo incluso más difícil que predecir cuáles obtendrán ganancias. En muchas disciplinas, los académicos tienen importantes desacuerdos sobre la metodología y los objetivos. Los editores deben considerar una amplia gama de trabajos para reflejar la diversidad del campo. Cuando las metodologías divergentes entran en conflicto, al menos una de ellas podría ser un callejón sin salida intelectual.
Una minoría de editores académicos se las arregla para autofinanciarse. Algunos, como Harvard University Press, tienen grandes donaciones independientes, separadas de las de su universidad. University of Chicago Press (el editor de mi libro The Grasping Hand ) tiene un exitoso negocio de distribución de libros que ayuda a financiar sus otros proyectos. Oxford University Press (con la que tengo un próximo libro) tiene una gran lista de libros que atraen a lectores de interés general. Algunas imprentas universitarias logran obtener grandes ganancias publicando revistas académicas, que a su vez financian su publicación de libros. Pero es poco probable que estas estrategias funcionen para la mayoría de las imprentas universitarias. Pocos pueden desarrollar las bases de donantes necesarias para acumular grandes donaciones. Del mismo modo, pocos pueden publicar revistas académicas que vendan más de una pequeña cantidad de copias.
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