Cuando Jacob Rooksby habla en conferencias de educación sobre los derechos de privacidad de los estudiantes, comienza con un par de preguntas para el público.
"Empiezo con 'Verdadero o falso: si realiza una llamada FERPA incorrecta, ¿puede ser demandado personalmente'?" dijo Rooksby, refiriéndose a la ley federal de privacidad conocida como Ley de privacidad y derechos educativos de la familia.
Al menos la mitad de la gente suele pensar que sí, dijo Rooksby, lo cual no es cierto. Luego pregunta si es cierto o falso que si una escuela viola FERPA una vez, corre el riesgo de perder todos sus fondos federales. Una vez más, dice, aproximadamente la mitad de las personas tienden a responder "verdad". De nuevo, esto es incorrecto.
FERPA se aplica a cualquier escuela, pública o privada, que recibe fondos federales. Esencialmente, la ley restringe a las escuelas de divulgar cualquier cosa de los "registros educativos" de un alumno sin el permiso de esa persona.
En la práctica, lo que sucede a menudo es que una escuela citará a FERPA cuando le explique a los periodistas por qué no puede decir nada sobre la mala conducta o el caso disciplinario de un estudiante. Si una escuela se enfrenta con FERPA, los funcionarios temen que la escuela pierda toda su financiación federal, lo que significa que ya no puede aceptar becas de investigación o préstamos estudiantiles, aunque esto nunca haya sucedido.
"FERPA es ampliamente malinterpretado en la educación superior", dijo Rooksby, profesor de derecho en la Universidad de Duquesne en Pittsburgh. "[Schools] a menudo quieren esconderse detrás de él, es el gran hombre del saco en la educación superior"
A la luz de la mayor atención a la agresión sexual en la universidad, los escándalos atléticos y la mala conducta de la fraternidad, las escuelas han tenido problemas en los últimos años para abordar públicamente las quejas sobre cómo se manejan los casos sin violar FERPA. El autor Jon Krakauer está actualmente batallando por los registros de un caso ante el Tribunal Supremo de Montana, y la Universidad de Virginia tuvo dificultades para descubrir el año pasado qué podría decir sobre su manejo de casos de violación luego de un polémico y finalmente redactado artículo de Rolling Stone.
Los críticos dicen que las escuelas invocan demasiado a FERPA y enfrentan pocas amenazas de consecuencias si la rompen. El gobierno federal nunca penalizó financieramente a una universidad por violar FERPA, y los estudiantes no tienen derecho a demandar a una escuela por violar sus derechos bajo esa ley. Para que una escuela realmente pierda fondos sobre los errores de FERPA, debería mostrar un "patrón o práctica" de violaciones y rehusarse a corregirlas incluso después de recibir instrucciones del Departamento de Educación de EE. UU.
"Tengo confianza en las conversaciones que tuve que las escuelas se ocultan detrás de FERPA cuando hace avanzar el interés de la institución", dijo Rooksby. "Yo puedo ser una buena abogada, pero no estoy seguro de que sea una buena política".
"Es el gran fanático de la educación superior"
Jacob Rooksby
Pero otros dicen que el hecho de que las escuelas se adhieran a FERPA, aunque nunca se haya usado para devastar los fondos de una escuela, es una prueba de la efectividad de la ley.
"Que ponga el temor de Dios en todas estas escuelas sugiere que en realidad está funcionando", dijo Michael Olivas, director del Instituto para la Ley de Educación Superior de la Universidad de Houston.
Recientemente, el Lawrence Journal-World, un periódico de Kansas, intentó obtener información sobre dos fraternidades en la Universidad de Kansas que habían sido sancionadas por novatadas. Al principio, la universidad le dio a Journal-World documentos muy redactados, diciendo que la escuela tenía que censurar una gran cantidad de texto para cumplir con FERPA. Después de una apelación, KU entregó documentos un poco menos censurados al periódico, revelando que no todas las redacciones eran realmente necesarias.
En un caso, KU redactó la respuesta de un estudiante de "No" a una pregunta sobre si alguna vez alguien había irrumpido en su dormitorio. En otro documento, se preguntó a los estudiantes si se usaban drogas en su casa de fraternidad. KU inicialmente censuró una respuesta que resultó ser: "Ocasionalmente, nunca sé quién es exactamente, solo noto el olor". Aparentemente, había preocupación de que "nunca sé quién es exactamente" podría haber constituido una violación de privacidad.
A menudo, las universidades tienen algún margen para divulgar información a pesar de FERPA; simplemente eligen no usarla. Una excepción se produjo en octubre de 2014, cuando Florida State University publicó un cronograma que describe las acusaciones de agresión sexual contra el mariscal de campo estelar Jameis Winston. FSU reveló qué agencias se dieron cuenta del caso y cuándo. También reconoció que el departamento de atletismo se enteró de las acusaciones contra Winston, lo ayudó a encontrar un abogado y luego decidió no contarle a nadie en la universidad durante casi un año porque los compañeros de equipo de Winston dijeron que el incidente en cuestión era consensual.
El Huffington Post recientemente señaló el ejemplo de FSU a la Universidad de Stanford, en el curso de informar sobre cómo esta última escuela manejó varios casos de agresión sexual. En respuesta, Stanford dijo que había otras consideraciones legales que le impedían comentar sobre las acusaciones de las fechorías de la institución.
Eso es verdad, de acuerdo con Steven MacDonald, consejero general de la Escuela de Diseño de Rhode Island. Señala que ha habido casos en los que un estudiante pudo recaudar cientos de miles de dólares simplemente por violaciones de los derechos de privacidad de la ley común. En otras palabras, FERPA a veces no es lo único que hace que una escuela sea reacia a divulgar información.
"FERPA es un estatuto importante, pero no es el universo", dijo MacDonald.
Las universidades también temen tener conflictos con las agencias de acreditación. Para obtener fondos federales, las escuelas deben tener su acreditación en buen estado.
"Es altamente contextual", dijo Olivas. "Es difícil hacer declaraciones nacionales, ya que las prácticas pueden variar mucho".
Tal como está, la única posibilidad que tiene una escuela de rodear completamente a FERPA es cuando es demandada y tiene que dar una respuesta en los documentos judiciales. Pero incluso eso puede no ser necesariamente una contabilidad completa, porque una escuela en esa posición intentará evitar la responsabilidad, lo que significa que tendrá un incentivo para desafiar todo lo que pueda.
MacDonald sugirió que aquellos que piensan que FERPA necesita ser reformada deberían llevar sus puntos de vista al Congreso.
"El departamento tiene una ley que tienen que interpretar, los tribunales tienen una ley que deben defender", dijo MacDonald. "Depende del Congreso si quieren cambiarlo".
Tyler Kingkade es un reportero nacional que cubre educación superior, y tiene su sede en Nueva York. Puede contactarlo en tyler.kingkade@huffingtonpost.com, o en Twitter: @tylerkingkade.
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