Pittsburgh ha vuelto, gracias a la gente que levantó su ciudad

PITTSBURGH – Por ahora seguramente ha escuchado sobre el resurgimiento de Steel City: su larga, lenta pero brillante transformación de una metrópolis industrial a una ciudad de "eds and meds" (universidades y hospitales), investigación, robótica y autos sin conductor.

Pero si busca a alguien que simbolice la saga humana del avivamiento, tome un Uber (con o sin conductor) desde el centro de Pittsburgh a unas pocas millas río arriba del río Monongahela hasta la antigua ciudad industrial de Braddock.

Allí encontrará a Kevin Sousa.

Un cocinero de 42 años con mangas de tatuajes y "HARD WORK" grabado en sus nudillos, Sousa convirtió a un antiguo concesionario de autos en un restaurante discreto pero elegante que gana elogios nacionales por la frescura y simplicidad y la elegancia discreta de su comida.

En cierto sentido, le ha llevado toda la vida construir su lugar de ensueño, Superior Motors, que se encuentra literaria y apropiadamente al otro lado de la calle de una de las únicas acerías que quedan en el condado de Allegheny. Los clientes pueden sentarse en el bar y ver la llamarada de gas del molino iluminando el cielo nocturno.

Mientras crecía en otro pueblo molinero en Monongahela, Sousa vio colapsar la economía de la región y su padre tuvo problemas para arreglárselas en su pequeño restaurante italiano. Después de generaciones de empleo estable (a excepción de huelgas y recesiones), los niños de la escuela secundaria local de la década de 1980 vieron pocas perspectivas de un trabajo de clase media.

Sousa estudió arte y luego tatuajes. Luego cayó en la adicción: principalmente alcohol, pero también drogas.

"Fue bastante malo", me dijo una noche recientemente, tomando un descanso de la cocina en Superior Motors. "Estaba bastante profundo".

Entonces, como muchos Pittsburghers hicieron – aquellos que no solo se fueron para siempre – él se agachó y se reinventó a sí mismo volviendo a sus raíces. "Crecí en la cocina de mi padre", dijo.

Sousa dejó de beber, se tomó en serio la cocina y buscó escaparates inquietos, pero abandonados en Pittsburgh. Abrió una serie de restaurantes con cocina simple pero innovadora, ingredientes locales frescos y un ambiente de homenaje al pasado arenoso de la ciudad. Comenzó en los barrios de la ciudad que ayudó a aburguesar fuera de su rango de precios.

Y ahora está en Braddock. "Y llevo ocho años sobrio", agregó con orgullo.

Igualmente importante, ahora es un líder en un movimiento urbano que considera a los alimentos como parte de un renacimiento social y económico mucho más amplio. Su propietario le ha dado a la comunidad acceso a otro edificio de Braddock para usarlo como teatro experimental. El propio Sousa dirige un programa para que los jóvenes aprendan oficios culinarios y de hospitalidad mientras trabajan en el restaurante. Y se asoció con otros lugareños que han creado una gran granja urbana cercana.

"Braddock en realidad tiene un gran suelo y condiciones de crecimiento", dijo. "Si limpia los sitios antiguos y la superficie cultivada adecuadamente, y lo hacemos, puede cultivar casi cualquier cosa aquí". Todas las verduras en su restaurante provienen de la granja urbana.

"Soy optimista", dijo Sousa. "Esto es todo acerca de la gente aquí. Sé que suena cursi, pero tienen verdadera fuerza. Y recién estamos comenzando ".

Además de la verdadera fuerza y ​​los 40 años de esfuerzo constante para regresar, la región de Pittsburgh, la ciudad y los condados circundantes que juntos constituyen la 26ta área metropolitana más grande de la nación, se ha beneficiado de una serie de circunstancias especiales. Incluyen la geografía que mantuvo el enfoque en un centro que no colapsó y en vecindarios que no perdieron su identidad comunal; dos instituciones educativas de primer nivel, la Universidad de Pittsburgh y Carnegie Mellon; una tradición de filantropía familiar que incluye nombres como Mellon, Heinz, Frick y Carnegie; un banco de clase mundial, PNC, fuertemente comprometido con la ciudad; el centro médico de la Universidad de Pittsburgh de clase mundial; abundantes fuentes de energía, incluido el gas natural frack-able; una infraestructura de parques, bibliotecas y otras instituciones culturales sobrantes del rico apogeo de la ciudad; y, por supuesto, los equipos profesionales de deportes como los Steelers, los Penguins y los Piratas, que se califican a sí mismos como emblemas de la ciudad.

"Puede que Pittsburgh no sea exactamente una ciudad obrera ahora", dijo el entrenador en jefe de los Steelers Mike Tomlin, un nativo de Virginia que estableció a su familia en un barrio de la ciudad. "Pero la mentalidad obrera sobrevive", me dijo durante el campo de entrenamiento a fines de este verano.

El desafío ahora es traducir esa mentalidad en lo que el alcalde Bill Peduto llamó "una cuarta revolución industrial", centrada principalmente en el capital humano -mediante la educación, la vivienda y el empleo que saca a la gente de la pobreza- y el medio ambiente. "La cuarta revolución se trata de que las personas cumplan con su potencial y de darles a los que se han quedado atrás una oportunidad plena de ser parte del futuro", dijo Peduto.

Eso significa centrarse en los barrios de bajos ingresos que con demasiada frecuencia se ignoran (en Pittsburgh suelen estar en las colinas difíciles de alcanzar) y en otros vecindarios que están aburguesando a los residentes a largo plazo fuera de sus hogares. .

Otro foco: las docenas de ciudades pequeñas y con frecuencia despojadas que salpican los ríos y valles lejos del brillante centro de la ciudad. "Necesitamos un mejor transporte público y caminos para llegar a ellos y permitirles tener acceso a nuestra mejor calidad de vida", dijo el ejecutivo del condado de Allegheny, Rich Fitzgerald.

"No hay mayor prioridad en ninguno de estos lugares que la capacitación laboral", dijo Sy Holzer, un alto funcionario del PNC Bank que se ha concentrado durante mucho tiempo en el renacimiento de la ciudad. "Los trabajos están aquí, pero tenemos que capacitar a nuestra gente para llenarlos".

Los cambios demográficos en el área de Pittsburgh ofrecen quizás el mayor desafío. La región había seguido siendo un bastión de la clase obrera blanca mucho más tiempo que otros lugares de Rust Belt, pero las presiones del crecimiento de la población y la pobreza persistente ahora están remodelando el área. La comunidad negra de la ciudad, que tiene una larga y distinguida historia, desde Homestead Grays del béisbol hasta The Pittsburgh Courier y el dramaturgo August Wilson, está presionando para que se la escuche por completo en la política de la región. Las pequeñas comunidades asiáticas y latinas se están expandiendo rápidamente.

Estos cambios explotaron a la vista a nivel nacional sobre el tema de lo que los Steelers hicieron o no hicieron en respuesta a las llamadas de protesta durante la reproducción del himno nacional en los juegos de la NFL el pasado fin de semana. Los Steelers decidieron esperar en el vestuario, aunque un jugador, el veterano del Ejército de EE. UU., Alejandro Villanueva, podría ser visto de pie por el himno al final del túnel. Un jefe de bomberos voluntario blanco, enojado por la elección de los Steelers, usó un epíteto racial para describir a Tomlin, que es negro. Poco después, el jefe fue presionado para renunciar.

No es sorprendente que en una ciudad loca por los deportes que se autodenomina "La ciudad de los campeones", las protestas de la NFL hayan dominado la radio local, la radio deportiva y cualquier otra forma de conversación. Inadvertidamente se sumaron a la controversia, los Pittsburgh Penguins anunciaron que aceptarían una invitación del presidente Donald Trump para brindar por la victoria de la Stanley Cup en la Casa Blanca. Los dos principales líderes del área metropolitana, Peduto y Fitzgerald, dijeron que no irían.

Peduto dijo que planea organizar foros para los residentes que quieran discutir la controversia y los problemas que ha planteado.

Mientras tanto, los Steelers tienen un gran juego este fin de semana en Baltimore, y Kevin Sousa se está preparando para la multitud del domingo .