El momento más importante de la carrera de la NBA de Mahmoud Abdul-Rauf llegó a la banca. En una noche de marzo, por lo demás mundana, cuando sus Denver Nuggets se desplomaron hacia el final de una temporada en la que se perderían los playoffs, Abdul-Rauf, un devoto musulmán, permaneció en silencio como el resto de sus compañeros de equipo, y todos los demás en el arena – representó el juego de "The Star-Spangled Banner".
Durante dos décadas, ese momento ha definido el legado del antiguo tirador. Pero a medida que se acercaba el vigésimo aniversario de la negativa de Abdul-Rauf a defender el himno este año, era otro jugador, uno que podía derribar más de tres puntos que Abdul-Rauf, quien puso su nombre en los titulares. . No debido a la protesta, sino por todas las cualidades de su juego que el incidente a veces ha eclipsado.
Esta temporada de Stephen Curry ha dejado el mundo del baloncesto buscando comparaciones. Y hace tres semanas, cuando Curry encendió el Oklahoma City Thunder y superó su propio récord de tres puntos en una temporada con aún 23 juegos por jugar, Phil Jackson finalmente pensó que había encontrado uno.
Así que el presidente de los New York Knicks, quien ganó 13 títulos como jugador y entrenador en jefe en la NBA, se acercó a Twitter para recordar al mundo un nombre del pasado.
La respuesta de las redes sociales bordeaba la indignación. Mahmoud Abdul-Rauf, quien era conocido como Chris Jackson antes de convertirse al Islam en 1991 y cambió de nombre dos años después, fue un tirador de tres puntos en su carrera del 35 por ciento, apenas en el reino de Curry. Pero para otros, como Dale Brown, quien entrenó a Abdul-Rauf en la Universidad Estatal de Louisiana hace casi 30 años, tenía mucho sentido.
"¡Lo dije hace un año o dos!" Brown le dijo a The Huffington Post recientemente. "Chris Jackson era Steph Curry antes de Steph Curry era Steph Curry".
Una vez, Mahmoud Abdul-Rauf fue uno de los tiradores más mortíferos en la historia del baloncesto universitario, dos veces All-American en LSU y luego una selección de lotería que, en nueve temporadas en la NBA , mostró esa misma habilidad contra algunos de los nombres más importantes del deporte.
Al hacer la comparación con Curry, Jackson solo pretendía recordar al mundo la brillantez de Abdul-Rauf en la cancha. Pero dada su proximidad al aniversario de la protesta de Abdul-Rauf, el tweet también genera preguntas: lo que sea que le haya pasado, y tiene su significado como jugador y, como algo más, ¿ha sido olvidado?
Brown atrajo a Jackson a LSU en 1988 desde Gulfport, Mississippi, donde el guardia ya se había convertido en un anotador mortal con un tiro de salto suave como la seda que dejó a sus oponentes de la escuela en asombro. Jackson había crecido pobre en Gulfport. Nunca conoció a su padre y sufrió del síndrome de Tourette, un trastorno neurológico que causó tics, pero Brown dijo que también generó el enfoque obsceno que creó su golpe mágico de disparo.
Jackson era un niño tímido, tranquilo y humilde, incluso cuando llegó a LSU como uno de los mejores reclutas de la escuela secundaria del país. En su primer partido con un uniforme de LSU, Jackson comenzó y ayudó a los Tigres a ganar a Marist, y le dijo a los reporteros que estaba encantado de estar allí y contento con la cantidad de looks que la ofensiva de Brown le dio (las estadísticas oficiales son difíciles de conseguir, pero Brown recordó que Jackson anotó 13 puntos).
Pero cuando salieron del Maravich Assembly Center, el estadio local de LSU, Brown apartó a Jackson y le dijo al joven de primer año que nunca volviera a actuar así delante de la prensa. Jackson estaba aterrado de haber decepcionado a su nuevo entrenador.
"Hijo, déjame decirte algo", le dijo Brown. "Tienes habilidades ilimitadas para disparar. No mires hacia el banco. Tiras cuando quieras. Te diré si es un mal disparo, y no tienes que preocuparte por eso. Eres un tirador tan mortal, sigue adelante y hazlo ".
Nunca más tuvo que recordarle a Jackson. Dos semanas después, Jackson anotó 48 puntos contra Louisiana Tech en su tercer juego universitario. En su primer viaje por carretera en juegos de conferencia, el 10 de diciembre de 1988, colgó 53 en Florida.
Jackson anotó 965 puntos ese año, su promedio de 30.2 puntos por juego sigue siendo un récord para un estudiante de primer año de la universidad.
A lo largo de sus dos temporadas en Baton Rouge, la dedicación de Jackson al juego se convirtió en la materia de la tradición. Hubo sesiones de gimnasio, recordó Brown, donde Jackson se negó a irse hasta que anotó 300 tiros libres consecutivos.
Jackson se fue a la NBA después de su segunda temporada, y los Denver Nuggets intercambiaron dos selecciones para llevarlo a la tercera selección general en el Draft de la NBA de 1990.
Como cuestión de tiempo, la NCAA no adoptó la línea de tres puntos hasta la temporada anterior a su llegada a LSU. El enfoque de Jackson de los disparos lo convirtió en un revolucionario jugador de baloncesto universitario .
Jackson anotó 48 puntos en su tercer juego de la NBA, pero nunca se convirtió en la fuerza en la que Curry se convirtió más tarde. Jackson nunca anotó más del 39 por ciento de sus triples en una sola temporada. Curry, por el contrario, tiene un 44 por ciento de carrera desde la distancia, y nunca ha ganado menos del 42 por ciento en una temporada.
Pero los mismos rasgos estilísticos que definen el juego de Curry: el lanzamiento rápido, la capacidad de abrirse camino hacia el espacio abierto, la forma sencilla en la que anota incluso cuando no estaba abierto, y la sensación de que ninguna pista es segura si está en la cancha; también estuvieron presentes en la de Abdul-Rauf, incluso en una era en la que los tres puntos y el primer armador no eran tan famosos como lo son ahora.
"Más allá de él y Steph disparando, son muy parecidos", dijo Brown. "Puede liberarse en cualquier momento que lo desee, y luego, si el carril se bloquea, tiene la gran habilidad de disparar al pequeño flotador, al igual que Steph. Son casi contorsionistas con el baloncesto. Hay tantas similitudes. Más rápido, más rápido que una bala de exceso de velocidad ".
Bryant Stith, quien jugó con Abdul-Rauf en Denver y lo conoce desde que eran compañeros de equipo en un campo de reclutamiento de Nike como estudiantes de último año de secundaria, se pregunta cómo a Abdul-Rauf le pudo haber ido en la NBA de hoy, que comenzó para calcular el verdadero valor de los tres puntos y permite a los guardias como Curry tanto espacio para improvisar y dictar delitos con su capacidad de puntuación.
"Si Mahmoud tuviera la libertad de disparar y anotar en una ofensiva tan abierta", reflexionó Stith, "no sé si sería capaz de poner el mismo tipo de números Steph Curry se está aguantando ahora, pero probablemente sería la persona más cercana que podría hacer esas cosas … Los números que habría puesto hubieran sido increíbles ".
De vez en cuando, tenía esa oportunidad. El 8 de diciembre de 1995, Abdul-Rauf entró en Salt Lake City e incendió el Utah Jazz.
La actuación, que Abdul-Rauf terminó con 51 puntos, presentó momentos en los que los fanáticos pudieron ver el mismo tipo de estilo frenético, frenético, que no puede ser posible que Curry haya perfeccionado. Sugerir que Abdul-Rauf ayudó a crear el molde que Curry está destruyendo no es absurdo.
Pero tres meses después de ese juego de Jazz, la carrera de Abdul-Rauf se vino abajo.
Después del fiasco del himno nacional, nadie realmente quería tocarme ".
La noche del 10 de marzo de 1996, comenzó como casi cualquier otra en esa temporada. Abdul-Rauf pasó por los calentamientos, regresó al vestuario para vestirse para el juego y salió con sus compañeros para los rituales normales previos al juego. Sin embargo, cuando el primer acorde de "The Star Spangled Banner" golpeó, y el resto de sus compañeros de equipo se pararon frente al banco de los Nuggets, Abdul-Rauf se sentó.
En verdad, no había participado en el ritual típico del himno durante la mayor parte de esa temporada. A veces se estiraba, otras noches permanecía en el vestuario y solo se unía a su equipo en la cancha una vez que había terminado. Pero esa noche, un reportero local lo notó sentado allí y escribió una pequeña historia para el periódico del día siguiente.
A la mañana siguiente, el gesto silencioso de Abdul-Rauf era una noticia nacional, y su buzón estaba inundado de amenazas de muerte.
La protesta, dijo en su momento, estaba destinada a llamar la atención sobre el hecho de que la bandera estadounidense era "un símbolo de tiranía, de opresión". Estaba fuera de línea con su fe islámica, dijo , para honrarlo.
"Este país tiene una larga historia de eso", dijo. "No creo que puedas discutir los hechos. No puedes ser por Dios y por la opresión. Está claro en el Corán, el Islam es la única manera. No critico a los que están de pie, así que no me critiques". para sentarme. No dudaré de mi decisión. "
"También soy un hombre que intenta perfeccionar mi vida dentro y fuera de la cancha, y alguien que trata de ser sincero en mi trato con mis semejantes, y sincero en cualquier actividad que emprenda" Abdul-Rauf dijo en los días posteriores al estallido de la controversia. "Por lo tanto, tengo entendido que el 100 por ciento de honestidad y sinceridad es el requisito para participar en el himno nacional. Como tal, decidí no faltarle el respeto a nadie y permanecer en el área de vestuarios o vestíbulos mientras se tocaba el himno".
Dos días después de ese juego, el 12 de marzo, el comisionado de la NBA, David Stern, suspendió a Abdul-Rauf por tiempo indefinido. Se quedó fuera de un juego, perdiendo un cheque de juego de $ 31,700, antes de llegar a un acuerdo con la liga: tenía que pararse, pero podía inclinar la cabeza y cerrar los ojos para rezar si quería.
Abdul-Rauf aún mostraba destellos de brillantez en los últimos meses de la temporada. Él encendió a Michael Jordan y los Chicago Bulls por 32 puntos en mayo. Pero su carrera nunca sería la misma.
Los Nuggets cambiaron a Abdul-Rauf a Sacramento inmediatamente después de que terminó la temporada. Parecía un movimiento destinado a deshacerse del "guardia polémico", como lo describió el Los Angeles Times en una historia sobre el intercambio, dado que los Nuggets solo recibieron una selección de segunda ronda y el escolta de los Kings Salunas Marciulionis (que jugó solo 17 juegos en Denver antes de retirarse después de la temporada de 1997) para un jugador que promedió casi 20 puntos por juego la temporada anterior.
Dos temporadas más tarde, Abdul-Rauf estaba fuera de la NBA. Su último año en Sacramento fue desastroso: disparó solo al 16 por ciento desde detrás del arco. Después de un año en la liga turca, tuvo una última oportunidad con los Vancouver Grizzlies en el 2000. Promedió 6.5 puntos y lanzó un 28 por ciento de tres en 41 juegos, y una vez que terminó la temporada, también lo hizo su carrera en la NBA.
En entrevistas posteriores, Abdul-Rauf se quejó de que le habían "quitado sus mejores años" después del escándalo.
"Después del fiasco del himno nacional, nadie realmente quería tocarme", dijo a HoopsHype en 2010.
Para Brown, fue una sorpresa que Abdul-Rauf se convirtiera en el punto focal de una de las mayores controversias fuera de la corte de su tiempo. Después de todo, su armador estrella siempre había sido una flecha recta. Una vez, recordó, tanto él como Abdul-Rauf entregaban pavos de Navidad a las familias en Baton Rouge. Abdul-Rauf le pidió que apagara la música en el automóvil cuando pasaban frente a una iglesia, diciendo que sentía que era una falta de respeto a Dios.
Cuando Abdul-Rauf se convirtió al Islam, no lo ocultó a sus compañeros de equipo. Ayunó durante el Ramadán cada temporada, y sus compañeros de equipo sabían de su postura respecto al himno mucho antes de que se hiciera público.
"Sabíamos que Mahmoud era muy devoto en sus creencias", dijo Stith, ahora entrenador asistente en la Universidad de Old Dominion. "Sabíamos que los tomaba en serio y lo respetábamos"
Otros jugadores se sintieron de manera similar, y la Asociación de Jugadores de la NBA lo respaldó en la lucha contra la suspensión de la liga.
"Es un buen chico", dijo Michael Jordan en ese momento. "Él tiene sus creencias, y puede que no esté de acuerdo con ellas, pero le doy todo el crédito por tratar de cumplirlas".
Pero los fanáticos, la NBA y quizás incluso los responsables de su franquicia se sintieron incómodos con el gesto.
Los deportes en la década de 1990 estaban relativamente libres de protestas políticas, y los eventos geopolíticos hicieron que la postura de Abdul-Rauf contra la bandera fuera propicia para la indignación. Apenas tres años antes, los terroristas islámicos habían bombardeado el World Trade Center en la ciudad de Nueva York, y los recuerdos de eso, y de una guerra en el Golfo Pérsico, aún estaban frescos en la mente de la nación.
La controversia incluso comenzó a pasar factura a sus compañeros de equipo. Cuando Abdul-Rauf regresó al piso contra Chicago después de su suspensión, los fanáticos tocaron el himno nacional con pasión y un volumen que Stith nunca había escuchado antes de un juego. Los oficiales del Servicio Secreto a menudo acompañaban a los jugadores de los Nuggets a los estadios opuestos para guiarlos más allá de los manifestantes en espera.
"Aumentó la presión en Mahmoud, aumentó la presión en la organización Nuggets", dijo Stith. "No creo que la organización Nuggets quisiera lidiar con esa negatividad en ese momento".
Después de que terminó su carrera en la NBA, Abdul-Rauf regresó brevemente a Gulfport, su ciudad natal, donde planeó construir un centro musulmán. Pero fue incendiado en 2001 en lo que él consideraba un crimen de odio (las autoridades no lo persiguieron como tal). Viajó por el mundo jugando en ligas extranjeras durante los años siguientes, haciendo paradas en Europa y Japón. Para el 2007, vivía en las afueras de Atlanta, criando a cinco hijos con su esposa, y aún recibía correos de odio esa noche de marzo de 1996, según una historia sobre él en la revista 5280 de Denver.
Brown no vio a Abdul-Rauf hace poco, y dijo que su ex jugador ha mantenido su compromiso con el trabajo caritativo en comunidades desatendidas, tal como lo era cuando él y Brown solían entregar pavos durante las vacaciones. Stith no ha hablado con él desde que los Nuggets lo cambiaron a Sacramento.
Pero Abdul-Rauf rara vez habla con los medios de comunicación ahora, e incluso cuando se aproxima el aniversario de la protesta, en un momento en que el país trata y debate muchos de los temas que planteó, poco es sabe acerca de lo que está haciendo ahora.
Durante meses, he tratado de localizar a Abdul-Rauf para hablar sobre ese momento en que se negó a presentarse ante el himno nacional, y los días y años que siguieron, a medida que se acercaba el vigésimo aniversario.
Incluso antes de los tweets de Phil Jackson, quería preguntar sobre Curry y si se veía a sí mismo en la estrella más grande de la NBA. ¿Podría haber sido ese jugador, o algo así, en esta era, en una liga que estaba aprendiendo el verdadero valor del disparo en el que se destacó?
¿Y si estuvo antes de su era como guardia, podría haber sido una generación temprana como atleta dispuesto a tomar una posición también?
Pero más que eso, tenía curiosidad acerca de su opinión sobre cómo podría haber sido aceptada hoy, en un momento en que jugadores prominentes de la NBA como LeBron James, Dwyane Wade, Derrick Rose y Chris Paul han utilizado en la cancha las manifestaciones y las redes sociales para protestar por los asesinatos de jóvenes negros por parte de la policía, y la idea de que los atletas, y en particular los de color, tomar posiciones contra los problemas que consideran injusticias, es menos extraña que cuando se sentó Abdul-Rauf.
Me preguntaba si Abdul-Rauf pensaba que el mundo deportivo, y el entorno de los medios a su alrededor, habían cambiado de una manera que pudiera brindar más compasión y matices al punto que intentaba señalar, y si el La NBA podría tratar su gesto de manera diferente hoy.
O, ¿me diría que no habíamos cambiado en absoluto? América, después de todo, es un país que en 2016 todavía está librando guerras en varios frentes en dos países musulmanes. Es una nación en medio de una campaña presidencial en la que un grandilocuente multimillonario ha llamado a los musulmanes enemigos de los Estados Unidos, sugirió abiertamente que prohibamos que los inmigrantes musulmanes ingresen al país y prometió atacar a las familias e hijos de presuntos terroristas islámicos en el extranjero. ¿Los mensajes que envió su protesta son más importantes hoy que hace 20 años?
Pero Abdul-Rauf no respondió cuando me contacté a través de Facebook o de una cuenta de correo electrónico que figura en una página de Twitter poco utilizada. Su agente recibió una solicitud de Abdul-Rauf por teléfono y luego otra vez por correo electrónico, pero dejó de responder. Brown le pidió que lo llamara, pero no lo hizo.
David Stern, quien renunció como comisionado en 2014, no estuvo disponible para comentar sobre esta historia, según la NBA. Aparte de Stith, varios de sus antiguos compañeros de equipo de los Nuggets se negaron o no respondieron a las solicitudes de comentarios.
La página de Facebook de Abdul-Rauf cuenta la historia de un hombre aún profundamente comprometido con los problemas que planteó su momento de protesta. Él comparte regularmente memes sobre el Islam y una variedad de temas políticos. Una publicación reciente muestra una foto de Malala Yousafzai, la activista pakistaní y la más joven ganadora del Premio Nobel, con una de sus citas más famosas anotada en una pizarra detrás de ella: "Con armas de fuego, puedes matar a los terroristas", dice. "Con la educación, puedes matar el terrorismo".
Otro desmiente sus sentimientos sobre Donald Trump y su campaña para la nominación presidencial republicana. Cita un reciente tweet de Stephen King que decía: "Los conservadores que durante 8 años sembraron los dientes de dragón de la política partidista se horrorizan al descubrir que han crecido como un dragón real".
Brown, quien todavía habla con él regularmente, dijo que Abdul-Rauf sigue siendo el mismo que era todos esos años.
"Es el tipo de persona que es tan humilde, tan amable, tan espiritual, hay un aura a su alrededor", dijo Brown. "Es solo un hermoso ser humano"
"Y", agregó, "podría jugar ahora".
A Brown no le sorprendió que Abdul-Rauf no quisiera hablar sobre las comparaciones de Steph o la protesta, incluso cuando intentaba conectarnos. El incidente en Denver, dijo Brown, siempre ha sido mal entendido, nuestra atención se centró en el acto en sí mismo en lugar del significado detrás de él.
"Lo que él estaba tratando de hacer, solo estaba tratando de decir: 'Necesitamos que Estados Unidos se una y elimine la pobreza y los prejuicios, y que se amen unos a otros'", dijo Brown. "Eso es lo que él estaba tratando de hacer. No fue anti-USA ni nada ”.
"Tengo 80 años de edad", dijo el ex entrenador de LSU. "Me gustaría ser más como Mahmoud Abdul-Rauf".
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