por Elizabeth Van Brocklin
Horas después de que un hombre armado matara a 58 personas e hiriera a cientos más en Las Vegas en octubre pasado, comenzaron a llegar donaciones para las víctimas y sus familias. Una campaña GoFundMe lanzada por líderes locales recaudaría $ 11 millones en tres semanas. Uber ofreció viajes gratuitos a los sitios de donación de sangre y los hoteles ofrecieron habitaciones de cortesía para los familiares. Un grupo de hospitales trató a 71 víctimas y luego prometió renunciar a todas sus facturas médicas.
La afluencia de ayuda para las víctimas de disparos masivos no es exclusiva de Las Vegas: se donaron al menos $ 28 millones después de la masacre en Newtown, Connecticut; $ 2.4 millones después de San Bernardino; $ 31 millones después de Orlando.
Sin embargo, los disparos en masa, a pesar de la atención que reciben, no son la norma. Cada año, decenas de miles de personas resultan heridas en incidentes de violencia con armas de fuego que se han vuelto casi rutinarios. Los heridos son hombres negros desproporcionadamente jóvenes, que cuentan con pocos servicios específicamente diseñados para apoyarlos en el despertar de la violencia. Algunas víctimas requieren terapia extensa para volver a aprender a escribir, hablar o caminar. Es posible que haya cirugías de seguimiento para eliminar los fragmentos de bala, el tratamiento para el dolor y las infecciones y el asesoramiento para el estrés, la ansiedad y la depresión. Algunos faltan al trabajo debido a sus lesiones, o no pueden trabajar en absoluto. Aproximadamente un tercio de los pacientes de bala hospitalizados no tienen seguro.
Existe un recurso para ayudar a las víctimas de delitos vulnerables, incluidos los sobrevivientes de disparos, aunque muchos nunca lo aprovechan. Los programas de compensación a las víctimas en todos los estados reembolsan a las víctimas y a sus familias por gastos como facturas médicas, asesoramiento sobre salud mental, salarios perdidos y costos de servicios funerarios. Los ingresos para los programas estatales provienen de las tarifas y multas de los delincuentes, junto con las subvenciones federales en virtud de la Ley de Víctimas de Delitos o VOCA. En 2016, los programas de compensación pagaron más de 250,000 reclamos por un total de más de $ 348 millones, según datos federales.
Los defensores de las víctimas, activistas contra la violencia y trabajadores sociales entrevistados por The Trace dijeron que las víctimas de delitos violentos enfrentan numerosos obstáculos para solicitar los fondos. Dicen que para las víctimas traumatizadas, los criterios de elegibilidad pueden ser desalentadores, las solicitudes difíciles y los tiempos de procesamiento prolongados. Incluso los requisitos más básicos para recibir una indemnización, como informar el delito a las autoridades policiales, pueden disuadir a las víctimas, especialmente a aquellos de vecindarios donde la desconfianza en el sistema de justicia penal es alta.
Lo más molesto, dicen los defensores, es que las leyes estatales que rigen los programas de compensación pueden, en última instancia, excluir a las personas con el mayor riesgo de ser fusilados. Si bien los hombres negros experimentan la violencia de manera desproporcionada, también son más propensos que los blancos a ser condenados por un delito grave, que en algunos estados puede descalificar a las personas que reciben fondos.
La compensación a las víctimas "está diseñada para ayudar realmente a las víctimas y, sin embargo, es irónica, porque a menudo aumenta el dolor por el que están pasando", dijo Alicia Boccellari, psicóloga clínica y fundadora de la Universidad de El Centro de Recuperación de Trauma de California y San Francisco, que brinda servicios de salud mental y administración de casos para sobrevivientes de delitos violentos. “Les pone muchas expectativas, cuando realmente tienen tan pocos recursos internos para lidiar con todo esto. A veces la víctima termina sintiéndose más victimizada ".
Como parte de mis informes continuos sobre la violencia con armas de fuego, entrevisté a más de dos docenas de sobrevivientes de disparos y seres queridos de víctimas de homicidios para comprender mejor cómo encaja el sistema de compensación en sus experiencias. Aproximadamente la mitad no había solicitado compensación en primer lugar. Varios tenían ideas erróneas sobre la existencia de una compensación y cómo acceder a ella. Algunos consideraron que buscar una compensación sería una pérdida de tiempo; uno comparó la compensación de la víctima con "una leyenda urbana". Otros dijeron que se les negó porque no cumplían con los criterios de elegibilidad de su estado.
El hijo de 13 años de Kellie Cors-Atherly, Todd, fue asesinado en Pleasantville, Nueva Jersey, en 2012. No sabía nada sobre la compensación hasta que fue demasiado tarde para presentar la solicitud, y dice que recurrió a sus ahorros. Para mudarse a un barrio más seguro. "Si hubiera sabido que había dinero para la reubicación, si hubiera sabido que había dinero de asesoría, sí, lo habría solicitado", dijo.
Cors-Atherly ahora dirige una organización sin fines de lucro local para apoyar a los sobrevivientes de delitos violentos, un trabajo que incluye difundir información sobre la compensación. "Muchas de las familias con las que me he cruzado, ni siquiera recuerdan que alguien de la compensación a las víctimas se haya acercado a ellas", dijo.
Navegando el proceso de compensación desde una silla de ruedas
En la mañana del 13 de diciembre de 2015, Ernest Edmonds, Jr., dejaba un club en Newark cuando, según él, un hombre le pidió un cigarrillo. Según Edmonds, el hombre intentó robarle, y mientras se defendía escuchó un fuerte chasquido. Mirando hacia abajo, vio una flor roja en las rayas de su camiseta de béisbol Houston Astros. Luego se desmayó. Horas más tarde, la policía encontró a Edmonds en el suelo con un labio cortado y una herida de bala en la espalda. A mitad de la cuadra, un oficial descubrió su sombrero, más liviano y lo observó en un charco de sangre
Edmonds, de 35 años, se despertó de un coma varias semanas después y descubrió que estaba paralizado de cintura para abajo. La bala le había atravesado la espalda, solo para ser detenida por su columna vertebral.
"Cifra que tienes 32, 33 años de caminar, y luego ya no estás caminando", dijo. "Es completamente diferente". Antes del tiroteo, había vivido en el color melocotón de su primo. Casa en East Orange, Nueva Jersey. Trece escalones conducían al porche delantero. Luego dos vuelos más para llegar a su dormitorio. Ahora que depende de una silla de ruedas, se preguntó Edmonds, ¿Cómo voy a hacer esto?
En el centro de rehabilitación física, Edmonds escuchó que había asistencia financiera para las víctimas de delitos como él. Buscó en línea y encontró un número de teléfono para la Oficina de Compensación para Víctimas de Delitos de Nueva Jersey. En su estado, las víctimas elegibles pueden recibir hasta $ 2,500 en gastos de reubicación y hasta 104 semanas de pérdida de ingresos, entre otros beneficios.
Edmonds dice que usaría el dinero para pagar su propio lugar y compensar la pérdida de ingresos. "Lo necesito tanto", dijo. “Podría ayudarme a entrar en un apartamento accesible para sillas de ruedas. Podría ayudar con muchas cuentas respaldadas. No puedo hacer por mis hijos como solía hacerlo ”. Desde que era un adolescente, Edmonds trabajó para un negocio de construcción operado por una familia, donde dijo que ganaba alrededor de $ 650 por semana. Ahora tiene que hacer un cheque por discapacidad de $ 766.25 durante todo el mes.
Después de hablar con la oficina de compensaciones de Nueva Jersey, Edmonds recibió una solicitud en blanco y comenzó a llenarla. La aplicación solicita a las víctimas de delitos que incluyan documentación de respaldo, incluidas copias de recibos detallados, facturas, información de seguros y recibos de pago del trabajo. "Es como una lista de 15 cosas que están pidiendo, y solo pude obtener, como, seis de ellas", recordó Edmonds. Atascado, dejó el formulario a un lado.
Una mañana, en noviembre pasado, Edmonds cambió de puesto un colchón especial recetado para ayudar a prevenir las llagas. Su improvisada habitación había tomado el comedor de la casa de su primo, donde grandes franjas de tela cubrían las ventanas. Utilizó un agarrador de garras para levantar una botella de Sprite de una mesa cercana. Incienso que se mezcla con el humo de los cigarrillos de Edmonds, que fumaba en cadena; hablar de lo que había cambiado desde el tiroteo lo hizo sentir estresado.
"Es como una prisión aquí. No puede salir, no puede moverse ", dijo Nicole, la hermana menor de Edmonds. "También podría subir las ventanas y empaparse".
El tiroteo transformó la vida de Edmonds. Perdió la capacidad de bañarse o vestirse solo. Mientras vivía en la casa de su primo, rara vez se fue, excepto por las citas con el médico, y luego necesitó que dos o tres personas lo golpearan en su silla de ruedas por los escalones de la entrada. Para obtener algo de su antigua habitación, su primo tendría que enfrentarse a él desde el tercer piso. "Ser dependiente de tanta gente, creo que eso es lo más difícil", dijo. "Sin mi familia, mi hermana, viendo a mis hijos, realmente podría haberme rendido".
La primavera pasada, un ex compañero de habitación vio a Edmonds luchando y lo alentó a reiniciar el proceso de compensación de la víctima. Llenaron la solicitud juntos y solicitaron la ayuda de un abogado local. Sin embargo, había obstáculos: Edmonds no podía ir fácilmente al departamento de policía para obtener el informe del incidente, por lo que tuvo que esperar meses para que el detective se lo llevara. En un momento dado, alguien robó su teléfono y perdió todos sus contactos, incluido el número del abogado.
Diciembre marcó el segundo aniversario de su tiroteo. Ese mes se mudó al departamento de su madre, donde no hay escalones para entrar por la puerta principal. Puede moverse más fácilmente allí, pero aún es difícil tomar una ducha por su cuenta; Los mostradores y los gabinetes no están diseñados para alguien en silla de ruedas. El día de Navidad, se quedó en casa y vio el baloncesto mientras su familia celebraba en la casa de su abuela. Después, su hermana le trajo un plato de comida.
A partir de la publicación de este artículo, su solicitud aún no se había presentado.
Las víctimas cuestionan los criterios de elegibilidad
Los estados comenzaron a establecer programas de compensación a las víctimas en la década de 1960, para extender una línea de ayuda financiera a las víctimas e incentivarlas a denunciar delitos. En 1984, el Congreso promulgó la Ley de víctimas de delitos, que creó un fondo federal para complementar los esfuerzos de compensación del estado y también respalda a las agencias y organizaciones que trabajan en nombre de las víctimas de delitos. A principios de 2018, el saldo estimado del fondo era de $ 11.8 mil millones. Solo una parte de eso irá directamente a las víctimas.
Los fondos de compensación están diseñados para los más vulnerables, aquellos que han agotado todas las demás opciones para cubrir sus gastos. Es un "pagador de último recurso", lo que significa que solo llena los vacíos que otros recursos financieros no cubren. "Si una persona tiene algún tipo de seguro, incluso si se trata de Medicaid, no podemos hacer mucho por ellos", dijo James McCurtis, gerente de la División de Servicios a las Víctimas en Michigan. "Estamos limitados por el estatuto en términos de lo que podemos hacer".
Esos límites pueden terminar excluyendo a las personas que dicen que necesitan ayuda desesperadamente.
Rita Jolly, de Southfield, Michigan, dice que el programa de compensación de su estado le falló. En 2013, su hijo Terry fue asesinado en el patio de su antigua escuela primaria en Detroit. En su pena, Jolly tuvo que tomarse una licencia personal del trabajo, sin paga. Finalmente, recibió dinero para el entierro a través de la póliza de seguro de vida de su hijo, pero no cubrió los gastos adicionales: las flores, los programas funerarios y la ropa en la que enterrarían a Terry: sudadera azul y azul, pantalones y calcetines, que representan su amor. del equipo de baloncesto de la Universidad de Michigan. "No podía atreverme a ponerlo en un traje, porque no usaba un traje", dijo Jolly. "¡Era un niño de 16 años!"
Para cubrir esos costos, recurrió a la compensación de la víctima. Pero la póliza de seguro la hizo inelegible y su reclamo fue rechazado. "A pesar de que una persona tiene una póliza de seguro, otros gastos asociados con la muerte podrían haber ayudado a la compensación de la víctima del delito", dijo.
Las solicitudes de compensación pueden ser denegadas o cerradas por varias razones, la más común es "información incompleta", seguida de "aplicación no elegible" y "delito no elegible", según lo define la Oficina para Víctimas del Delito, Que administra las subvenciones federales VOCA a los estados. Cada estado tiene su propio proceso de apelación, pero no hay cifras nacionales actuales sobre cuántos solicitantes denegados lo persiguen.
Tres años después, Jolly enfrentó lo impensable: su hija Shalita fue encontrada en la calle en la ciudad de Pontiac con una herida de bala en la cabeza. Esta vez Jolly no se molestó en solicitar una indemnización. "Guardé todos mis recibos y todo, pero nunca seguí", dijo. “¿Por qué perder el tiempo cuando me negaron el primero?” Para pagar el funeral de su hija, ella dice que su familia dependía de las contribuciones de amigos, compañeros de trabajo y una cuenta de GoFundMe. Incluso entonces, todavía no era suficiente comprar una lápida.
Pocos programas estatales rastrean a las víctimas de la violencia con armas de fuego.
Jolly pertenece a un grupo de madres de víctimas de homicidios que hablaron sobre los criterios de elegibilidad de su estado, que según ellos son demasiado estrictos y se aplican de manera caprichosa. Otros en todo el país han expresado quejas similares. Una investigación publicada el año pasado por el Dayton Daily News reveló que entre las miles de víctimas en Ohio se les negó la compensación anualmente, algunas fueron rechazadas debido a antecedentes penales o de drogas, incluso si ninguna de ellas jugó un papel en el crimen que las dejó necesitadas de asistencia. (Ohio es uno de los varios estados que restringe a las personas con delitos graves de recibir pagos de compensación). En Pensilvania, los defensores de las víctimas afirman que se está negando a las familias negras debido a la actividad ilegal en los registros de sus niños asesinados.
En 2016, aproximadamente 1,4 millones de personas mayores de 12 años experimentaron al menos un delito violento grave, definido como agresión sexual, violación, robo y agresión con agravantes, según el Departamento de Justicia. Es imposible saber cuántas de esas víctimas podrían beneficiarse de una indemnización. El mismo año, un total de aproximadamente 204,000 individuos que se identificaron como sobrevivientes directos de delitos violentos solicitaron una indemnización.
Hace tres años, la Oficina para las Víctimas del Delito comenzó a requerir que los estados informaran información demográfica más detallada. Los datos que la oficina ha recopilado revelan algunos patrones: los solicitantes tienden a ser mujeres, blancos y entre las edades de 25 y 59 años. Sin embargo, los informes de la oficina no brindan los mismos detalles sobre los beneficiarios de la compensación, lo que significa que no es posible identificarlos. Tendencias en aprobaciones o denegaciones entre ciertos grupos. La mayoría de los programas de compensación a las víctimas, como muchas ciudades estadounidenses, no distinguen a las víctimas de disparos de otros tipos de víctimas de agresiones.
Las excepciones incluyen el Programa de Compensación para Víctimas de Delitos de Ohio, que establece el homicidio con armas de fuego como una categoría específica, y el Programa de Reparación de Víctimas de Delitos de Louisiana, que señala los casos que involucraron armas de fuego. Las estadísticas obtenidas por The Trace revelan que la compensación se destina a una pequeña parte del número total de víctimas de disparos en Louisiana. En 2016, la junta de compensación dictó fallos en 161 casos relacionados con armas de fuego de todo el estado, de los cuales 149 fueron aprobados. Ese año, más de 580 personas fueron asesinadas en Nueva Orleans solo.
Conceptos erróneos sobre los fondos
Aproximadamente la mitad de los sobrevivientes de violencia con armas de fuego con los que hablé golpearon las barreras antes de comenzar una aplicación. Algunos describieron la compensación a las víctimas como un beneficio mítico del que habían oído hablar pero que rara vez había visto el trabajo en la vida real. Los seres queridos de las víctimas de homicidios describieron estar demasiado apenados por el dolor para seguir adelante con el proceso, o reacios a aparecer como si estuvieran rogando por un folleto. Un par de sobrevivientes de disparos dijeron que estaban interesados, pero no tenían idea de cómo iniciar el proceso.
Isiah Johnson recibió un disparo en Milwaukee dos veces en un año. No solicitó una indemnización. "Las dos veces nadie me contactó", dijo. "Nadie dijo dónde o cómo hacerlo". Nicole Byrd, de Absecon, Nueva Jersey, necesitaba ayuda con los gastos del funeral después de que su hijo fuera asesinado en 2010, pero dijo que una conversación en la oficina del fiscal la dejó pensando que el programa de compensación de su estado no lo hace ". Ayuda a las familias de las víctimas de disparos. (Lo hace). Roy Brumfield, que recibió ocho disparos en Nueva Orleans en dos ocasiones distintas, no creía que la indemnización de la víctima estuviera disponible en su ciudad. "Ellos no hacen eso en Nueva Orleans", dijo. (El programa de Louisiana sirve a residentes de todo el estado).
Tal vez el defecto más fundamental de los programas de compensación es que pocos sobrevivientes de delitos saben que existen. "Debido a que la compensación a las víctimas no es tan conocida como otras formas de compensación (es decir, compensación a los trabajadores), la falta de conciencia suele ser el principal obstáculo que las víctimas y los sobrevivientes deben superar", escribió Douglas Evans, investigador del John Jay College of Justicia penal en un informe de 2014. Un estudio de los sobrevivientes del crimen de California realizado un año antes mostró que uno de cada tres desconocía la compensación a las víctimas.
Las brechas persisten cuando se trata de abordar las necesidades específicas de las víctimas de la violencia con armas de fuego.
Los programas de compensación a las víctimas han estado durante mucho tiempo ligados al sistema de justicia penal. Para calificar para una compensación, las víctimas deben reportar el crimen; a menudo también necesitan obtener un informe policial para incluir en su solicitud. Pero solo el 60 por ciento de la violencia con armas de fuego se denuncia y las víctimas de disparos por temor a represalias pueden ser reacias a interactuar con la policía. "Cuando el único portal a la compensación es la aplicación de la ley, y usted es violento en comunidades donde ya existe una percepción de maltrato por parte de la policía, eso deja a muchas víctimas sin una manera de obtener ayuda", dijo Stacey Wiggall, una trabajadora social clínica y administrador de asistencia técnica en el Centro de Recuperación de Trauma en San Francisco.
Desde el lado policial, los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley están obligados a notificar a las víctimas sobre la indemnización en al menos dos tercios de los estados, pero existe evidencia de que esto no sucede de manera consistente. El programa de compensación de Alabama, por ejemplo, informó que "muchas jurisdicciones policiales aún son reticentes a informar a las víctimas de sus derechos constitucionales para recibir información sobre la compensación de las víctimas de delitos".
Incluso cuando se proporciona la información, puede perderse hasta el momento. "A veces, en el remolino del incidente, nuestros defensores están dando mucha información y puedo imaginar que algunas familias o individuos simplemente no están digiriendo esa información", dijo Katherine Carter, una portavoz de la Oficina del Fiscal del Condado de Essex en Newark, Nueva York. Jersey.
Los administradores de compensaciones reconocen que existe una brecha entre el número total de víctimas y las personas que aplican. "Ejecutamos un programa que la gente generalmente desconoce que existe hasta que necesitan saber que existe", dijo Robert Hamill, administrador del Programa de Compensación para Víctimas de Delitos de Iowa. Dijo que la responsabilidad de notificar a las víctimas recae en las organizaciones de defensa, la aplicación de la ley y los fiscales, y la mayor parte corresponde a su propio personal. "Tenemos la obligación de asegurarnos de que la gente sepa que estamos aquí para ayudarlos", dijo.
Caminando a través de la burocracia con una mandíbula rota
El acceso a la compensación requiere que el solicitante sea emprendedor y esté organizado en un momento en que puede ser difícil simplemente levantarse de la cama. Claudiare Motley, de Charlotte, Carolina del Norte, recibió un disparo durante un intento de robo de auto mientras visitaba a Milwaukee para su reunión en la escuela secundaria en junio de 2014. La bala le abrió un agujero en la mandíbula. Aprendió sobre la compensación de un enlace en el hospital y envió su solicitud aproximadamente un mes después. Después de su tercera cirugía, su compañía de seguros lo dejó, dejándolo realmente desesperado por ayuda financiera. El programa de compensación de Wisconsin le dijo a Motley que era elegible, pero le advirtió que tendría que esperar para recibir todas sus facturas médicas antes de que pudieran determinar un pago.
"La burocracia es muy densa y hay muchos factores de estrés emocional y financiero durante ese tiempo que te quitan la atención", dijo Motley, de 46 años. "Algunas veces no te responden de inmediato. A veces son muy cortos contigo. Puede llegar a ser muy frustrante ".
A pesar de las frustraciones, Motley tuvo la suerte de contar con recursos para ayudarlo a persistir. Seis meses después de que le dispararan, se graduó en la escuela de leyes. Leyó el estatuto de compensación para víctimas y aprendió sobre los derechos de las víctimas en Wisconsin. Entre las infecciones y las cirugías para reconstruir su mandíbula, hizo malabarismos con las llamadas telefónicas con el hospital, la oficina de compensación, la compañía de seguros y los acreedores.
Mientras esperaba escuchar acerca de su reclamo, su caso pasó de una persona a otra a otra. Motley se mantuvo en ello, en un momento conduciendo a la oficina de compensación en Madison para poder verificar su solicitud en persona.
"Definitivamente siento que tenía una clara ventaja", dijo Motley, refiriéndose a su tenacidad con el proceso. "Podría haber caído fácilmente a través de las grietas".
Aproximadamente dos años y medio después de haber solicitado la compensación, el programa de Wisconsin le pagó a su dentista, al consultorio de su médico y al hospital un total de $ 40,000: el premio máximo del estado. Motley dice que el dinero era tanto una "bendición" como una "caída en el cubo".
A principios de febrero, Motley se había sometido a 10 cirugías y procedimientos. Él estima que todavía debe $ 130,000 en facturas médicas.
Poniendo la compensación a disposición de más víctimas
En 2015, la Asociación Internacional de Jefes de Policía lanzó un proyecto nacional para capacitar a las fuerzas del orden sobre cómo mejorar el acceso de las víctimas a la indemnización. A nivel estatal, Nevada aprobó una ley para permitir que los inmigrantes indocumentados reciban una compensación. En Massachusetts, una medida propuesta facilitaría las reglas sobre si los fondos pueden ir a una víctima o a miembros de la familia si la víctima contribuyera a sus propias lesiones.
Las brechas persisten cuando se trata de abordar las necesidades específicas de las víctimas de la violencia armada. Entre las 11 oficinas de compensación a las que The Trace acudió, solo el programa de Iowa respondió que se dirigía a las víctimas. El programa de California, que administra el fondo más antiguo y más grande del país, se ha comprometido a mejorar el acceso de las víctimas menos favorecidas, incluidas las "comunidades afectadas por la violencia de pandillas". El programa también administra subvenciones para apoyar los centros de recuperación de traumas, que brindan tratamiento de salud mental a las víctimas. y asistencia práctica, incluida la ayuda para solicitar una compensación. Ohio recientemente siguió el liderazgo de California y tiene siete centros de recuperación de traumas en desarrollo.
"Hay un dinero que solo está allí sentado y es subutilizado porque la gente no lo conoce o no puede acceder a él", dijo Jennifer Alvidrez, funcionaria del programa en el Instituto Nacional de Salud de las Minorías y Disparidades de Salud. , quien evaluó el programa de compensación a las víctimas de California en el pasado. "Es un tipo de obviedad para hacer que ese dinero sea más accesible para las personas por las que realmente está allí".
¿Eres un sobreviviente de la violencia con armas de fuego con una historia que compartir sobre la compensación a las víctimas? Envíeme un correo electrónico a evanbrocklin@thetrace.org.
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