"Muchas escuelas grandes, actúan como si tuvieras la suerte de estar allí y realmente no les importa si te gradúas o no. Aquí realmente se preocupan por lo que te sucede. ayuda a tener éxito ".
Así es como Alex deCurnou, estudiante universitario de primer año y de primera generación, describió su experiencia en la Universidad de Florida Central (UCF). Alex es uno de los estudiantes, profesores y administradores con quienes me reuní durante una visita a UCF el mes pasado. Estuve allí para ver y escuchar de primera mano cómo UCF se convirtió en una de las escuelas más innovadoras del país.
En los últimos 20 años, UCF se ha expandido para atender a más de 64,000 estudiantes y ahora es una de las universidades más grandes del país. El aprendizaje digital ha sido un motor clave del crecimiento de la UCF y la universidad se ha expandido al tiempo que ha atendido a una población estudiantil cada vez más diversa, manteniendo la matrícula asequible y aumentando las tasas de graduación.
En un momento en que Estados Unidos está en camino de producir 11 millones de credenciales postsecundarias para el año 2025, la UCF está construyendo una historia de éxito que podría ser un modelo para muchas otras universidades de todo el país.
Entonces, ¿cómo lo hizo UCF? Durante mi visita, me impresionaron tres elementos de la cultura y el enfoque de la universidad que los estudiantes, la facultad y los administradores consideran que han sido fundamentales para el éxito de la UCF.
Situando las necesidades y el éxito de los estudiantes en el centro de la toma de decisiones
Esta historia comenzó cuando los líderes universitarios examinaron los datos. Las cifras mostraron que demasiados estudiantes de UCF estaban luchando para obtener los últimos créditos necesarios para la graduación. El presidente de la UCF John C. Hitt, interesado en abordar este cuello de botella y también encontrar maneras de aumentar el acceso para los estudiantes, priorizó la instrucción en línea para dar a los estudiantes más flexibilidad y abrir más caminos hacia la graduación.
La medida valió la pena para los estudiantes de UCF. En la actualidad, la tasa de graduación de seis años de la UCF es del 70 por ciento aproximadamente diez puntos más alta que el promedio nacional.
En todo el país, más del 60 por ciento de los estudiantes trabajan mientras asisten a la universidad y más de una cuarta parte de los estudiantes trabajan a tiempo completo. Los estudiantes que trabajan necesitan cursos y programas flexibles que los ayuden a aprender a su propio ritmo y estudiar en cualquier momento y en cualquier lugar. UCF estructuró sus programas para ofrecer opciones a los estudiantes, que incluyen clases tradicionales en el campus, clases nocturnas, clases completamente en línea y clases combinadas. Hoy, casi el 78 por ciento de los estudiantes de UCF toman cursos en línea o híbridos, y el 38 por ciento de todos los créditos se obtienen en línea.
"Nuestro objetivo es encontrar formas de convertir la escuela en la vida de los estudiantes", dice A. Dale Whittaker, rector y vicepresidente ejecutivo de la UCF. UCF se compromete a adaptar la educación de cada alumno a la persona a la vez que facilita interacciones significativas entre los estudiantes.
Y el aprendizaje en línea de UCF no solo ofrece a los estudiantes flexibilidad y opciones, sino que también abre posibilidades para sus profesores.
Profesores auxiliares como instructores y diseñadores de cursos
El aprendizaje en línea en UCF significa mucho más que publicar contenido de cursos en línea para los estudiantes. Lo ven como una oportunidad para pensar profundamente sobre lo que puede hacer en la instrucción en línea que no puede o no necesita hacer cara a cara. Con el tiempo, UCF desarrolló un proceso colaborativo que mantiene una calidad constante y que aprovecha las experiencias, el contenido y el estilo de enseñanza únicos de cada miembro de la facultad.
Los profesores reciben capacitación en diseño de cursos en línea, que incluye cómo diseñar lecciones y módulos que incorporan videos, concursos interactivos y redes sociales. Los profesores también se asocian con diseñadores instruccionales que les ayudan a pensar qué herramientas ofrecen la mejor opción para cursos específicos.
Un miembro de la facultad con quien hablé, el profesor de periodismo digital Richard Brunson, me dijo que desarrollar contenido en línea desató la creatividad en su enseñanza. "Puedo hacer más que solo hablar sobre lo que estamos aprendiendo", dijo Brunson. "De hecho, puedo mostrarles a mis alumnos. Puedo crear un video en un vestuario deportivo, en un hospital o en una estación de policía y ubicar a los estudiantes en el entorno en el que informarán sobre la historia"
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Creando una cultura de mejora continua
Durante mi visita a la UCF, surgió la palabra "cultura" en prácticamente todas las interacciones que tuve con el liderazgo, decanos y docentes de la UCF. Cada uno describió a la comunidad de UCF como un lugar donde constantemente evalúan cómo funcionan, qué les dicen los datos y dónde pueden hacer mejoras. Lejos de descansar en lo que han logrado, se sienten energizados por las nuevas posibilidades que su trabajo les ha abierto.
Dr. Joel Hartman, vicepresidente de UCF para tecnologías y recursos de información y director de información, dio un gran ejemplo. "Desde siempre, hemos utilizado las calificaciones como un proxy para el aprendizaje", dijo Hartman. "Por primera vez, estamos aprendiendo realmente sobre el aprendizaje de los estudiantes. Podemos ver dónde luchan los estudiantes en un curso, qué intervenciones les ayudan a encaminarse y cómo podemos adaptarnos a las fortalezas y necesidades individuales de los estudiantes".
La tecnología permite a los profesores hacer lo que mejor saben hacer: centrarse en las necesidades de cada alumno, al tiempo que aporta la riqueza de sus experiencias y conocimientos al aula. Eso es parte de lo que hace que el enfoque de UCF para el aprendizaje digital sea tan poderoso. Para ayudar a garantizar que más escuelas puedan aprender del éxito de la UCF, la Fundación Bill y Melinda Gates ayuda a financiar el trabajo de socios como la Alianza de Innovación de la Universidad (UIA). UIA es una coalición de 11 universidades públicas de investigación, incluida la UCF, que atiende a un gran número de estudiantes de primera generación y de bajos ingresos.
La UIA trabaja con los miembros de su universidad para identificar innovaciones probadas y ayudar a difundirlas a nivel nacional para que otras universidades no tengan que reinventar la rueda ni experimentar con estrategias no probadas.
Piense en cuántos más estudiantes como Alex podremos potenciar si nos enfocamos en la innovación y escalamos lo que está funcionando en lugares como UCF a más facultades y universidades.
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