Los grandes planes de redesarrollo que se realizan a expensas de las comunidades existentes han sido durante muchos años un tema muy conocido en Londres, desde Haringey hasta Heygate. Pero preocupantemente, las universidades se están involucrando en el acto.
Instituciones de prestigio como la Universidad de Artes de Londres (UAL) y el University College London (UCL) se han asociado con promotores inmobiliarios, haciendo uso de su posición pública para encubrir la gentrificación.
En Southwark, UAL ha establecido una sociedad con Delancey, firma de propiedad que evita los impuestos, en un nuevo plan para volver a desarrollar el centro comercial Elephant and Castle, que actualmente alberga a 70 empresas locales y mayormente propiedad de BME, en pisos de lujo. A cambio, el London College of Communication (LCC) de la UAL, que se encuentra al otro lado de la calle del centro comercial, obtendrá un nuevo edificio en el sitio.
El desarrollo creará casi 1000 nuevos apartamentos de lujo, pero solo 33 casas han sido incluidas en los planes a precios asequibles. No se han realizado planes de reubicación claros para las empresas y los comerciantes en el sitio del centro comercial y no se ha garantizado ningún derecho de retorno, con solo el 10% de los nuevos puntos de venta planificados disponibles a precios asequibles. Al igual que muchos consejos, Southwark tiene una regla según la cual todos los nuevos desarrollos de viviendas deben tener, como mínimo, el 35 por ciento de las viviendas nuevas disponibles a un precio de alquiler social. Pero Delancey ha encontrado una laguna que les permite usar su propia definición y cortar esto a solo el 3 por ciento; esta laguna es el argumento de que un nuevo campus universitario es un activo invaluable para la comunidad.
El comité de planificación del Consejo de Southwark votó por cuatro votos contra tres el 17 de enero, pero Delancey dejó en claro posteriormente en una declaración pública que disputará la validez de la votación en una reunión del consejo el 30 de enero.
UAL dejó en claro en las reuniones con los representantes de los Estudiantes y Sindicatos que mantienen el plan a pesar de la votación. Delancey "está orgulloso de las propuestas", que "son ambiciosas, innovadoras y ofrecen grandes beneficios para una amplia gama de personas que desean vivir, trabajar y aprender en The Elephant", mientras que UAL hizo hincapié en la importancia de garantizar que el LCC se conserve en el área para que pueda continuar sus diversos proyectos de extensión en la comunidad.
Mientras que UAL se presenta como el corazón de la comunidad en Elephant and Castle y hace grandes compromisos con la justicia social y ampliando la participación en su prospecto y en su sitio web, muchas personas temen que este plan impulse directamente a la clase trabajadora. y comunidades de BME fuera del área, mediante el cierre de negocios en el centro comercial y el mercado fuera de él, al tiempo que hacen que las casas en el área sean inaccesibles. Mientras tanto, Delancey está listo para obtener £ 154m en ganancias de la venta de estos apartamentos de lujo.
Para los locales de Southwark, este plan trae recuerdos dolorosos de esquemas de regeneración previos en el área. A partir de 2011, la propiedad del ayuntamiento de Heygate fue demolida por etapas, para luego ser reemplazada por el complejo de lujo Lendlease's Elephant Park, mientras que sus 3000 residentes fueron "decantados" fuera del distrito. El desarrollo estaba programado para cumplir con el 35 por ciento de la renta social de Southwark, pero Lendlease encontró una laguna y para cuando se vendió el piso definitivo en 2017, no se había puesto a su disposición ni una sola casa de renta social.
La última década ha visto una lenta transformación de Elephant and Castle, sin mencionar el resto de Londres. Las viviendas sociales, las tiendas minoristas asequibles y las instalaciones comunitarias han sido reemplazadas por relucientes edificios de apartamentos de lujo, cines independientes y cafeterías de cadena. La regeneración en esta forma, incluso cuando se entrega sin desplazamiento activo, con demasiada frecuencia excluye a los residentes allí antes, que se encuentran a un precio fuera de sus comunidades.
El nuevo campus de LCC de UAL es solo el último de una serie de planes de regeneración propuestos por las universidades de Londres en conjunto con los principales desarrolladores de propiedades. En 2011, UCL anunció planes para construir su nuevo campus de £ 1bn Stratford en el sitio de Carpenters Estate en Newham, hogar de más de 700 residentes que serían "decantados" del área.
Aunque UCL y Newham Council presentaron el plan como una gran oportunidad para el área, parte de su esquema de regeneración más amplio para el área que comenzó con el sitio de los Juegos Olímpicos y fue seguido por el gigantesco centro comercial Stratford Westfield, los planes se encontraron con gran resistencia de la comunidad y UCL se vio obligado a eliminar el plan en 2013 después de haber sido criticado públicamente.
Pero cinco años después UCL está de regreso en Stratford nuevamente, esta vez mano a mano con Delancey. En 2011, la empresa y el brazo inversor de la familia gobernante de Qatar compraron conjuntamente la Villa de Atletas de los Juegos Olímpicos 2012 en Stratford al Gobierno a una pérdida de £ 275 millones para el contribuyente. Renombrado como "Here East", la antigua Athletes 'Village pronto albergará el nuevo campus "UCL East" de UCL, así como la Universidad de Loughborough en Londres y una gran cantidad de compañías digitales.
Jamie Ritblat, CEO de Delancey, y su padre John Ritblat, anterior CEO y actual presidente de Honoury del desarrollador principal British Land, se sientan en las juntas, consejos y comités de planificación de propiedades de King's College London, London Business School, el Royal Academy of Music, International Students House, Wallace Collection, Southbank Centre, British Library y Tate Foundation.
Las conexiones entre desarrolladores y universidades se han vuelto comunes con las universidades, como UCL, que supervisan directamente la planificación de desarrollos que tienen el potencial de desplazar a las comunidades locales. Pero cualquiera que sea la estrategia que elijan adoptar, parece claro que nuestras instituciones educativas se han convertido en una parte central del proceso de desarrollo y gentrificación de la propiedad que algunos consideran desgarrando el tejido social de Londres.
Sahaya James es el Oficial de Campañas en Arts SU, Unión de Estudiantes de UAL, miembro del Comité Nacional de Campaña Nacional por Tarifas y Cortes y se presenta como presidente del NUS
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