Bruce S. McEwenBruce S. McEwen, cuyo trabajo transformó nuestra comprensión de cómo cambia el cerebro a lo largo de la vida, murió el 2 de enero a los 81 años después de una breve enfermedad. Mejor conocido por sus estudios sobre cómo las hormonas del estrés remodelan los circuitos neuronales y las estructuras cerebrales, el trabajo de McEwen tiene profundas implicaciones para la salud pública, afectando las condiciones del envejecimiento normal a las enfermedades neurodegenerativas, la depresión y el TEPT.
Cuando comenzó su carrera en la década de 1960, la mayoría de los científicos creían que el cerebro deja de cambiar cuando se desarrolla por completo, en cuyo punto su arquitectura básica se estabiliza. La investigación del día se centró en gran medida en los movimientos iónicos y la transmisión de señales químicas a través de las sinapsis. Pero McEwen, junto con algunos otros científicos, reconoció que el cerebro es realmente maleable y puede ser modificado por las hormonas circulantes. Era un concepto con ramificaciones importantes tanto para la neurociencia como para la medicina.
En 1968, McEwen y sus colegas descubrieron que la región del hipocampo del cerebro está influenciada por hormonas del estrés como el cortisol, la primera de muchas observaciones posteriores en las que su laboratorio mostró que las hormonas circulantes pueden ingresar al cerebro para cambiar la expresión génica y en última instancia, alterar las funciones neurológicas básicas como el estado de ánimo, la toma de decisiones y la memoria.
"Bruce era un gigante en el campo de la neuroendocrinología", dice el neurocientífico Leslie Vosshall, un colega de Rockefeller que es el profesor Robin Chemers Neustein y director del Instituto de Sistemas Neurales Kavli en Rockefeller. "Fue un líder mundial en el estudio del impacto de las hormonas del estrés en el cerebro, y lideró con el ejemplo para demostrar que los grandes científicos también pueden ser seres humanos humildes, gentiles y generosos".
Trabajando en la intersección de neurobiología, endocrinología y ciencias del comportamiento, McEwen pasó seis décadas detallando las complejas relaciones entre experiencias, bioquímica, anatomía y función cerebral. Por ejemplo, reveló que el estrés crónico reduce la cantidad de neuronas en la circunvolución dentada del cerebro y conduce a la remodelación de las extensiones neuronales en el hipocampo. Trabajando con su esposa Karen Bulloch, profesora asociada de investigación de Rockefeller, exploraron la presencia de células inmunes en el cerebro que aumentan con la edad y juegan un papel en la inflamación y las enfermedades neurodegenerativas. Y estudió la acción de las hormonas sexuales en el sistema nervioso central, demostrando que estas moléculas, como las hormonas del estrés, son capaces de inducir neuroplasticidad en muchas partes del cerebro.
McEwen también fue pionero en comprender cómo el estrés afecta la salud en general. Él acuñó el concepto de carga alostática, que explica cómo el estrés crónico puede afectar el cerebro y el cuerpo para causar enfermedades. En los últimos años, gran parte de sus energías se dedicaron a comprender cómo el estilo de vida y las experiencias de las personas, incluida la nutrición, la actividad física, la exposición al trauma de la vida temprana y muchos otros factores, causan cambios epigenéticos en el cerebro, alteran la expresión génica y vuelven a conectar las conexiones neuronales. . Sirviendo en iniciativas de investigación nacionales, incluida la Red de Investigación de la Fundación MacArthur sobre el Estado Socioeconómico y la Salud y el Consejo Científico Nacional sobre el Niño en Desarrollo, convergió con colegas de diversos campos para estudiar cómo la desigualdad socioeconómica produce desigualdad en la salud.
"Su trabajo se hizo cada vez más expansivo e integrador; en años posteriores se llamó a sí mismo" sociólogo molecular ". Hizo los hallazgos más importantes sobre cómo las hormonas esteroides afectan el cerebro", dice Robert Sapolsky, profesor de ciencias biológicas en Universidad de Stanford que comenzó su carrera como estudiante graduado en el laboratorio de McEwen.
McEwen nació en 1938 en Fort Collins, Colorado, y creció en Ann Arbor, Michigan. Asistió al Oberlin College en Ohio, donde se especializó en Química, y recibió su título de posgrado en 1964 de Rockefeller como miembro del laboratorio de Alfred Mirsky y Vincent Allfrey.
Después de un breve postdoc, Bruce regresó a Rockefeller en 1966 como profesor asistente. Fue ascendido a profesor asociado en 1971, a profesor y jefe de laboratorio en 1981, y fue nombrado Profesor Alfred E. Mirsky en 1999. Fue jefe del Laboratorio de Neuroendocrinología Harold y Margaret Millikin Hatch.
En Rockefeller y más allá, McEwen es conocido tanto por su investigación pionera como por su fuerte compromiso con la educación y la tutoría. Entrenó a varias generaciones de neurocientíficos y ayudó a lanzar cientos de carreras como decano asociado y decano del programa de formación de posgrado de Rockefeller, puestos que ocupó de 1985 a 1993. También se desempeñó como presidente de la facultad del programa de divulgación científica de la universidad.
McEwen fue un firme defensor de los esfuerzos de desarrollo de Rockefeller, y se desempeñó como asesor académico de la iniciativa Parents & Science desde su inicio en 2007. En este cargo, organizó y participó en numerosas conferencias y presentaciones que ayudaron a dar a conocer el trabajo de la universidad. a una audiencia completamente nueva de padres y educadores.
Además, el legado científico de McEwen ha dejado una huella duradera tanto dentro como fuera de la academia. Su trabajo ha sido citado más de 130,000 veces en la literatura mundial y frecuentemente ha sido citado en noticieros nacionales y en la prensa laica. Además, McEwen es autor de varias publicaciones en lenguaje laico sobre la influencia de la experiencia y el estrés en la salud, incluido el libro de 2002 The End of Stress as We Know It .
"Bruce fue pionero en cerrar rigurosamente la brecha entre la bioquímica celular y la salud y el comportamiento humano", dice Richard P. Lifton, presidente de Rockefeller. "Además de sus contribuciones fundamentales al avance de la ciencia, Bruce será recordado con cariño por la profundidad de su amabilidad, su comportamiento modesto y amable, su talento como artista, su apertura a nuevas ideas y su alegría de viajar por el mundo con su esposa Karen ".
Ha sido reconocido con muchos premios y premios prestigiosos, incluidos el Premio de Neuropsiquiatría Pasarow, los Premios de Neopoplasticidad y Regulación Endocrina Ipsen Fondation, el Premio Scolnick en Neurociencia del Instituto McGovern del MIT y el Premio William James Lifetime Achievement para Básico Investigación presentada en honor del 25 aniversario de la Sociedad Americana de Psicología. También fue miembro electo de la Academia Nacional de Ciencias, la Academia Nacional de Medicina y la Sociedad Americana de Artes y Ciencias.
McEwen, residente de Hillsborough, Nueva Jersey, le sobreviven su esposa Karen Bulloch; su hermano Craig McEwen, profesor de sociología en el Bowdoin College con quien ha tenido una colaboración profesional de larga data; dos hijas, Carolyn McEwen y Sarah McEwen Kelly; hijastros Kimberly McGrath y Scott Muryasz; ocho nietos; y dos sobrinos.
"Bruce fue un asesor espectacular y un mentor de toda la vida", dice Sapolsky, "demostrando que es posible ser un buen científico y una persona profundamente buena". Extrañaré todo sobre él, desde nuestras conversaciones regulares de Skype sobre ciencia hasta ver su última pintura de paisajes ”.
En lugar de flores, la familia de McEwen solicita que se realicen donaciones al recientemente creado Fondo Bruce S. McEwen en Rockefeller, que respaldará las causas que Bruce defendió, como el programa de divulgación científica de la universidad y su iniciativa Parents & Science.
Los detalles sobre un servicio conmemorativo se anunciarán a medida que se hagan los arreglos.
Para obtener más información sobre la vida y el legado de McEwen, vea un video y fotos del proyecto de historia oral de Rockefeller, y lea esta entrevista reciente en Seek revista.
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