Con las estatuas confederadas siendo demolidas o derribadas y los equipos deportivos lanzando apodos racistas, es un buen momento para que las personas con conciencia consideren las formas en que conmemoramos a los antepasados de Estados Unidos , quienes crearon una nación basada en los principios de la Ilustración de la libertad individual y los derechos naturales, y fueron incapaces de elevarse por encima de las normas de su tiempo y, por lo tanto, apoyaron y se beneficiaron de la esclavitud de otros seres humanos.
En total , 12 de los primeros 18 presidentes de Estados Unidos fueron dueños de personas esclavizadas en algún momento de sus vidas, y nueve las tuvieron trabajando en la Casa Blanca. Y la mayoría de los fundadores de los Estados Unidos sometieron a personas a la esclavitud, incluidos 41 de los 56 signatarios de la Declaración de Independencia y 25 de los 55 hombres que redactaron la constitución de los Estados Unidos. George Mason, de cuya universidad homónima en Virginia ahora soy no solo el presidente, sino su primer presidente negro, fue uno de ellos.
Fui nombrado presidente de la Universidad George Mason en febrero, y apenas había empezado a trabajar cuando un periodista me preguntó: ¿Debería cambiar el nombre de la Universidad George Mason?
La pregunta es legítima – y vale la pena considerarlo. Su vida contradictoria sirve como un recordatorio constante de las contradicciones de nuestra nación, que debemos abordar sin descanso para cerrar la brecha entre nuestras más altas aspiraciones y nuestro comportamiento imperfecto.
Muchas personas que lo conocen describirían a George Mason como un patriota de primer orden: su autoría de la Declaración de Derechos de Virginia fue la inspiración tanto para la Declaración de Independencia de Thomas Jefferson como, finalmente, para la Declaración de Derechos, el apéndice a la Constitución de los Estados Unidos que sirve como marco de nuestros derechos como estadounidenses.
Sin embargo, George Mason también retuvo a más de 100 personas esclavizadas cuando escribió los documentos que codifican el derecho de los estadounidenses a la libertad, y se negó a hacer provisiones para su cuidado o liberarlos de la esclavitud después de su muerte.
¿Deberíamos ahora continuar reconociendo a George Mason y otros fundadores como patronos brillantes y devotos iots? ¿O deberíamos condenarlos por ignorar los ideales básicos por los que definieron este país?
Deberíamos hacer ambas cosas, porque Mason es la encarnación misma de la dualidad de América, que celebramos por su insistencia en la libertad y la justicia para todos, a pesar de que esclavizó y segregó a millones de su propia gente durante la mayor parte de su historia. (Y los fundadores, que crearon y unieron esta nación, son y deben ser vistos como fundamentalmente distintos de los generales confederados que se separaron de esta gran nación y luego también tomaron las armas en su contra.)
No podemos correr lejos de las atrocidades cometidas a lo largo de la historia de esta nación, ni del hecho de que los principios fundamentales establecidos por fundadores como Mason – como la justicia, la igualdad y la libertad – fueron también los principios fundamentales empleados por los derechos civiles y otros movimientos.
En la Universidad George Mason, al mantener a Mason en nuestro nombre, mantenemos las dos lecciones de su vida activas en nuestras propias búsquedas para formar una unión más perfecta, y ciertamente una mejor universidad .
Para mi tremendo orgullo y satisfacción, esta universidad comenzó a equilibrar la tradición de Mason con sus experiencias de vida reales años antes de que comenzara mi mandato como presidente. En 2017, cuando nadie nos miraba ni esperaba nada de nosotros, nuestros profesores y estudiantes emprendieron el trabajo de revelar la historia completa de Mason redescubriendo las identidades de las personas a las que esclavizó. Querían ayudarnos a todos a recordar sus nombres mientras contaban sus historias, y sumaban sus contribuciones y su belleza perdurable a la historia de este complicado Padre Fundador.
Sosteniendo la realidad de la experiencia de George Mason en lugar de descartarla lejos, podemos entrar en la complejidad de la verdad profundamente incómoda que él representa. Como universidad, luego debatimos, discutimos, investigamos y enseñamos, todo para comprender mejor a George Mason como hombre, esclavista, fundador y estadounidense.
El proyecto en memoria de los niños esclavizados de George Mason es emblemático del carácter de la universidad que ahora dirijo.
Pero no nos dejes escapar todavía, porque el trabajo realmente duro de transformar nuestra institución está por delante. Se trata de evaluar y reestructurar áreas de nuestra universidad donde los sistemas de racismo e inequidades sociales tomaron silenciosamente y seguirán afianzando, sin cuidado, como la contratación y el reclutamiento, el desarrollo curricular y las prácticas empresariales universitarias.
I acaba de lanzar un grupo de trabajo para abordar estas desigualdades, grandes y pequeñas, obvias y sutiles, y ofrecer un plan de acción concreto que podemos utilizar para cambiar lo que durante mucho tiempo ha necesitado ser cambiado. El grupo de trabajo desarrollará recomendaciones para que las implementemos durante el próximo año, incluyendo: cómo reclutamos, educamos y apoyamos a los estudiantes; cómo contratamos y promovemos a los profesores y empleados; cómo elegimos el contenido de nuestro plan de estudios y cómo lo enseñamos; y cómo nombramos edificios, plazas y otros espacios en el campus.
No me interesan los gestos puramente simbólicos; estamos más allá de la retórica.
Es hora de que completemos el trabajo iniciado hace años para transformar la Universidad George Mason en un ejemplo nacional de antirracismo, para honrar las contribuciones fundamentales de nuestros fundadores y, al mismo tiempo, denunciar sus actos de inhumanidad. Solo podemos hacer eso eliminando el racismo sistémico actual que ofende la misma constitución que crearon esos fundadores.
Podemos y transformaremos la Universidad George Mason en la encarnación viviente de los ideales que su homónimo estableció con su pluma, incluso cuando los socavó en sus acciones. Pero concentrarse intensamente en el nombre de George Mason no hace eso.
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