La tensión de financiación lleva a Texas A & M a salir del centro de investigación de huracanes de la Universidad de Houston

Dos meses después de que la Universidad de Houston anunciara a bombo y platillo un Instituto colaborativo de investigación de la resiliencia contra huracanes, los funcionarios dicen que el centro todavía no distribuyó dinero interno y ha detenido su búsqueda de subvenciones federales.

El plan de buscar dinero federal poco después del huracán Harvey hizo que Texas A & M University se retirara como miembro del centro antes de que el instituto fuera anunciado en diciembre. Por separado, la Universidad Rice se retiró poco después del anuncio, citando otros compromisos de investigación.

Los oficiales de UH ahora dicen que el centro está a la espera de posibles asignaciones estatales, posiblemente a través de la Oficina General de Tierras de Texas.

"Queremos seguir las reglas", dijo Jason Smith, vicerrector de UH para relaciones gubernamentales y comunitarias. "Probablemente sería más fácil obtener esos fondos mediante la investigación a través del estado que a través del Congreso".

Investigadores de huracanes no afiliados al centro dijeron que el hecho de que dos meses hayan transcurrido sin la conocida financiación gubernamental no es poco común en la academia, donde las solicitudes de subsidios pueden tardar meses en redactarse y llevarse a cabo.

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Tener un centro a través del cual las universidades pueden solicitar dinero también puede aumentar la visibilidad cuando se lleva a cabo ese proceso, dijeron los investigadores de huracanes no afiliados al centro de UH.

Pero dicen que también es importante tener dinero de inicio cuando se crean nuevos institutos como el Hurricane Resilience Research Institute en UH, que incluye como miembros Texas Tech University, la Universidad de Texas en Tyler, Louisiana State University, la Universidad de Florida y la Universidad de Miami.

"Sin una gran cantidad de dinero para empezar, es difícil mantener grupos de universidades juntas", dijo Richard Olson, que dirige el Centro Internacional de Investigación de Huracanes de la Universidad Internacional de Florida. El centro de investigación de la UIF fue fundado después del huracán Andrew, un huracán de categoría 5 que golpeó Louisiana y el sureste de Florida en 1992.

El centro de UH, en respuesta a los daños provocados este año por los huracanes Harvey, Irma y Maria, se lanzó en diciembre como un instituto de la Costa del Golfo que examinaría mitigación de inundaciones, modelado de huracanes y política pública.

Los miembros dijeron que diferiría del centro de predicción de tormentas severas, educación y evacuación de desastres de Rice, que data de hace una década, debido a su enfoque regional. El centro de Rice incluye principalmente investigadores de Texas, aunque participan dos personas de LSU.

Víctimas vs. investigación

Texas A & M se retiró en diciembre, semanas después de que UH dijera que planeaba buscar $ 3 millones del Departamento de Seguridad Nacional, que supervisa la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias, según muestran los documentos.

  
  

El esfuerzo de cabildeo propuesto se produjo cuando Texas, encabezado por el Canciller de A & M, John Sharp, designado por separado por el Gobernador Greg Abbott como "zorro de recuperación de Harvey", buscó fondos para la recuperación de las víctimas. A & M citó esos compromisos duales como una razón para su partida.

"El canciller Sharp aboga constantemente en Washington con el gobernador Abbott para generar fondos federales para víctimas de huracanes en Texas y para reconstruir viviendas e infraestructura después de Harvey", la vicecanciller de ingeniería de A & M, Katherine Banks, escribió a Amr Elnashai, vicerrector de investigación y transferencia de tecnología de UH , en un correo electrónico explicando la partida de A & M. "El canciller no quería que pareciera que Texas A & M estaba enriqueciendo su presupuesto de investigación a expensas de los fondos necesarios para el alivio de huracanes".

Funcionarios de A & M y UH dicen que la relación entre las universidades es sólida. Ellos llaman al retiro una cuestión de tiempo dada la doble función de Sharp.

"Todavía estamos literalmente en el campo con personas en nombre de la Comisión para Reconstruir Texas", dijo Norman Garza, vicecanciller asistente de relaciones gubernamentales de A & M. "Era una cuestión de tiempo que estaba fuera. Todavía no era apropiado pasar al siguiente nivel".

Smith, quien dijo que UH nunca envió la carta en busca de fondos del DHS, dijo que entendía la posición de A & M de que podría parecer un conflicto de intereses si A & M buscaba dinero a través de múltiples vías.

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La situación de UH era diferente de la de A & M porque la universidad no tiene un rol de liderazgo dentro del estado, dijo Smith.

En una llamada del 4 de octubre con varias instituciones que finalmente se unirían al instituto de investigación de huracanes, incluido A & M, Elnashai dijo que formarían "un equipo invencible" cuando el grupo solicitó dinero, según los minutos.

Banks, en una entrevista, dijo que la participación de A & M en la caída fue preliminar, aunque comprometería $ 300,000 para el instituto, de acuerdo con los documentos de planificación.

Las discusiones internas entre universidades son comunes cuando surgen nuevos proyectos, dijo Banks. "Eso no necesariamente significa que sigan adelante".

Mitigar desastres

Cuando se anunció por primera vez el centro, Elnashai dijo que las instituciones participantes contribuirían con $ 1.87 millones para la investigación colaborativa.

Esta suma ahora ha disminuido a alrededor de $ 1.5 millones después de los retiros de Rice y A & M, dijo Elnashai. Se realizará una convocatoria interna de fondos por hasta $ 75,000 por propuesta de investigación, según una presentación a la facultad revisada por la Crónica.

Elnashai dijo en una entrevista que todavía visualiza el centro como un día haciendo "investigaciones significativas" para grupos federales, estatales y comunitarios.

Se lanzará una convocatoria de propuestas para el dinero de la Oficina General de Tierras en marzo y vence a mediados de abril, según la presentación a la facultad de UH.

Los fondos se esperan para agosto o septiembre de este año para las propuestas de proyectos de uno a cuatro años.

"Al tiempo que apoyan las actividades actuales de recuperación de desastres, los esfuerzos apoyados a través de este programa están dirigidos a cómo Texas puede mitigar los impactos futuros de desastres a través del desarrollo local y estatal de la resiliencia ante desastres", decía la presentación.

Un 'imperativo moral'

Crear institutos colaborativos con múltiples universidades puede ser complicado, dijo Olson, de la Universidad Internacional de Florida.

Dijo que FIU elige si colabora con otras universidades proyecto por proyecto. A veces, esas universidades terminarán compitiendo entre sí por otras subvenciones, dijo.

Existe un "imperativo moral" para que las universidades aborden los riesgos después de los desastres a través de la investigación, dijo, por lo que tiene sentido la creación del instituto por parte de UH sin fondos externos.

Aún así, reconoce que el Centro Internacional de Investigación de Huracanes en FIU "no existiría" sin una subvención inicial de $ 1 millón de la Fundación We Will Rebuild, un grupo de líderes empresariales y locales que trabajan para reparar el condado de Miami-Dade después Huracán Andrew.

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El Departamento de Seguridad Nacional creó un centro de resiliencia costera en la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill después del huracán Katrina y otorgó una subvención separada de cinco años y $ 20 millones al centro en 2015. El centro cuenta hoy con socios académicos en múltiples estados incluyendo Texas, con dos investigadores de Texas A & M y uno en la Universidad de Texas en Austin.

Rick Luettich, investigador principal del centro UNC, dijo que ese centro ya es "un punto central" para la Seguridad Nacional desde la cual expandir la investigación relacionada con los huracanes.

Aún así, dijo Luettich, tiene sentido que la Universidad de Houston busque dinero federal para crear un centro adicional.

"Hay mucha investigación para que todos tengan un grupo mucho más amplio de personas involucradas y organizadas de lo que quizás ya exista", dijo, y agregó que la sociedad aún necesita mejores capacidades predictivas para evaluar mejor los peligros de tormentas. "Puedes sentarte e intercambiar tus pulgares y no hacer nada o puedes decir organízate"

La decisión de UH de crear una nueva entidad muestra la importancia de promover las propias capacidades antes de que las agencias gubernamentales pidan propuestas de investigación, dijo Luettich. Cuando surjan oportunidades de subvención, UH tendrá un centro ya creado desde el que solicitará dinero.

"La comunidad académica está siendo un poco más proactiva al querer hacerse visible y tratar de transmitir un mensaje a la gente: estas son nuestras capacidades", dijo.

Lindsay Ellis escribe sobre educación superior para la Crónica. Puede seguirla en Twitter y enviar sus consejos a lindsay.ellis@chron.com.