La prueba detectó solo el 3 por ciento de los estudiantes con covid-19 en la universidad del Reino Unido

Por Clare Wilson

Un nuevo tipo de prueba de coronavirus que se está utilizando ampliamente para detectar a personas sin síntomas tuvo niveles muy bajos de precisión en la Universidad de Birmingham, Reino Unido, uno de los pocos lugares donde se comparó directamente con un tipo de prueba más precisa en un entorno del mundo real.

Entre los estudiantes de Birmingham, solo el 3,2 por ciento de los infectados con el virus recibieron correctamente un resultado positivo de las pruebas de flujo lateral que se estaban utilizando allí, según datos preliminares de la universidad.

Esto es mucho más bajo que los niveles de sensibilidad informados anteriormente para este tipo de prueba. La sensibilidad fue del 57 por ciento cuando se utilizó en un piloto de detección masiva en Liverpool, Reino Unido, y más del 70 por ciento cuando se verificó en laboratorios del gobierno del Reino Unido, según un portavoz del Departamento de Salud y Asistencia Social del Reino Unido.

Anuncio

El primer tipo de ensayo que se desarrollará para el coronavirus, llamado prueba de PCR, es más preciso. Las pruebas de PCR indican si los genes del virus están presentes y generalmente se ofrecen a personas que tienen síntomas de covid-19. Normalmente, las pruebas deben enviarse a un laboratorio para su procesamiento y pueden tardar uno o dos días en producir resultados.

Las pruebas de flujo lateral, también llamadas pruebas de antígeno, son un desarrollo más reciente. Indican si están presentes ciertas proteínas virales. De diseño similar a las pruebas de embarazo de uso doméstico, pueden producir resultados en tan solo 15 minutos.

Muchas organizaciones han comenzado a examinar a personas sin síntomas de coronavirus para tratar de evitar que las infecciones se transmitan sin saberlo. A menudo utilizan pruebas de flujo lateral debido a sus rápidos resultados. Pero se han expresado preocupaciones acerca de su menor precisión, especialmente en torno a la tasa de "falsos negativos", cuando a alguien se le dice que no se puede detectar ningún coronavirus, cuando en realidad está incubando el virus.

La Universidad de Birmingham fue una de varias instituciones educativas del Reino Unido que ofreció pruebas de flujo lateral a todos sus estudiantes antes de que regresaran a casa para las vacaciones de Navidad. Aproximadamente 7200 aceptaron la oferta durante la primera semana de diciembre, y una décima parte de ellos, elegidos al azar, también recibieron una prueba de PCR para verificar la precisión de las pruebas de flujo lateral.

Las pruebas de flujo lateral indicaron que el 0,03 por ciento de los estudiantes tenían el coronavirus. Pero en la fracción más pequeña que se sometió a una prueba de PCR, la prevalencia fue mucho mayor, del 0,86%, según las cifras publicadas en línea esta semana.

Se desconoce por qué la sensibilidad de la prueba de flujo lateral fue tan baja, dice Jon Deeks de la universidad, quien participó en el programa de detección. Un factor podría ser que los estudiantes se tomaron sus propios hisopos nasales y faríngeos, y es posible que lo hayan hecho de manera incorrecta, aunque lo hicieron bajo supervisión, y muchos otros organismos que ofrecen exámenes de detección también utilizan el auto-hisopado.

También podría ser un artefacto de los pequeños números involucrados, dice Louise Kenny de la Universidad de Liverpool. El nivel de positividad de PCR provino de 6 resultados positivos entre 710 estudiantes. "Estadísticamente eso no tiene sentido", dice Kenny.

Las pruebas las realiza la empresa estadounidense Innova Group. Un portavoz de la compañía escribió por correo electrónico que desconocen los datos reportados por la Universidad de Birmingham. “El bajo nivel de eficacia que se sugiere no es algo que reconozcamos, lo que sugiere que sería aconsejable un examen cuidadoso y meditado de la metodología utilizada. Cuando se usa correctamente, la prueba Innova es una herramienta muy eficaz para detectar personas infecciosas y permitir una respuesta adecuada para ayudar a reducir la propagación del virus SARS-CoV-2 ”.

La cifra de prevalencia del coronavirus de Birmingham de las pruebas de flujo lateral fue mucho más baja que la observada en otras universidades del Reino Unido. Por ejemplo, la Universidad de Portsmouth encontró una prevalencia del 0,2 por ciento entre sus estudiantes asintomáticos y la Universidad de Reading, del 0,4 por ciento, según un informe de la BBC. Pero la Universidad Edge Hill en Lancashire no encontró casos positivos de aproximadamente 2100 estudiantes, según el mismo informe. No está claro si estas otras universidades pidieron a los estudiantes que se hicieran un hisopo.

Se prevé introducir la detección masiva mediante pruebas de flujo lateral entre todos los estudiantes de secundaria en Inglaterra a partir de enero. "Ciertamente no deberían usarse así", dice Deeks.

Allyson Pollock de la Universidad de Newcastle en el Reino Unido dice que la detección masiva que utiliza pruebas de flujo lateral no debería haberse introducido ampliamente antes de probar su precisión en la comunidad. "No se han evaluado fuera de un laboratorio".

Un portavoz del Departamento de Salud y Asistencia Social del Reino Unido dijo por correo electrónico: “Los principales científicos del país evaluaron rigurosamente la prueba de flujo lateral y confirmaron la precisión. Nuestro trabajo de evaluación y los pilotos en curso nos están ayudando a comprender cómo funcionan las pruebas de flujo lateral en el campo y cómo podemos usarlas para ayudar a detener la propagación del virus ”.