O Por unanimidad, las grandes instituciones que unen a Gran Bretaña se les permite fracasar, debilitarse y declinar. Pueden hacer un bien e incluso un trabajo vital, pero cualquiera que sea su propósito, desde el sistema de asistencia jurídica hasta la Universidad Abierta, están bajo asedio. Gran Bretaña podría ser sustancialmente más rica de lo que era hace 40 o 50 años, pero la narración nacional es que las organizaciones que antes eran enérgicas y en crecimiento ahora son inalcanzables. El imperativo moral primordial es reducir los impuestos supuestamente insoportables, no crear bienes públicos ni sustentar las instituciones vinculantes.
La semana pasada, fue la Universidad Abierta que apareció en las noticias ya que su atribulado vicecanciller renunció después de solo tres años en el puesto. Él pudo haber tenido razón sobre la necesidad de rediseñar la institución, reenfocarla en el aprendizaje permanente y encontrar ahorros, dada la caída del 20% en sus ingresos. Pero la magnitud de los despidos propuestos, más de una cuarta parte de la fuerza de trabajo, les pareció a los académicos y al personal más amplio. Había muy poca valoración de la investigación, un componente crucial de cualquier universidad. Puede tener que haber un cambio, pero no poner en riesgo la idea misma de la UO.
Hace diez días, votaron en contra de él en un voto rotundo de desconfianza.
Algunas de las iniciativas de Peter Horrocks merecen una mejor audiencia de la que recibieron, en particular la propuesta de convertir a la unidad organizativa en la universidad en línea líder en el mundo. Pero gestionar el cambio necesario en cualquier institución en un contexto de desesperación en un futuro sombrío es casi imposible. Como líder, tienes que ofrecer esperanza y Horrocks, por razones que en gran medida están fuera de su control, podría ofrecer muy poco de eso. Brexit Britain no es un lugar para la esperanza. Su renuncia es una pequeña tragedia para él, pero una más grande para el país.
La unidad organizativa, a pesar de todos sus logros como una de las principales instituciones de educación superior de Europa, con más de 170,00 estudiantes, es una cenicienta de nuestro sistema de educación superior. Una de las tardes más inspiradoras de mi vida fue presenciar y hablar en una ceremonia de graduación de OU. Hasta el escenario llegaron hombres y mujeres maduros que habían estudiado, contra viento y marea, para ganarse el grado que las circunstancias les habían negado cuando eran jóvenes.
Los aplausos desinhibidos, las olas mexicanas y las lágrimas no fueron parte de tu graduación común o en el jardín. Una mujer, parcialmente discapacitada, trabajó 15 años para obtener su título; otro estaba tan emocionado que necesitó ayuda para recoger su título. A menudo no encuentras tanto bien y corazón en oferta en ninguna parte, y felicité interiormente al enormemente infravalorado Harold Wilson, que tuvo la visión de fundar la institución a pesar del escepticismo generalizado.
El ex canciller George Osborne, legó un déficit público insostenible por la recesión más profunda y más larga durante cien años inducida por el casi colapso del sistema financiero occidental, tenía opciones sobre cómo reaccionar. Pudo haber combinado los recortes de gastos con aumentos de impuestos; en cambio, organizó lo que se verá en los próximos años como uno de los grandes actos de vandalismo social al disminuir una serie de grandes instituciones públicas y sociales.
Por nombrar solo algunos: hay un tercio menos de centros Sure Start; el sistema dental nacional es una broma, con las ventas de kits dentales de bricolaje en auge; el sistema de justicia penal está tambaleándose; las autoridades locales pueden ofrecer poco más que su obligación legal de proporcionar asistencia social; a nuestras fuerzas armadas se les niega el equipo clave. Y aunque el impacto de hacer que todo el sistema educativo después de los 18 años dependa de los estudiantes incurriendo en deudas que rondan las £ 50,000 ha sido sorprendentemente escaso en las universidades de admisión de pregrado, ha devastado aquellas, como la OU, que sirven a las personas mayores, a tiempo parcial y estudiantes.
Para los estudiantes más grandes, simplemente no es el momento en su carrera restante para pagar tales deudas y también tienen los compromisos de la familia. Los años setenta fueron económicamente difíciles, pero los gobiernos de ambos colores políticos arrojaron su manto protector alrededor de los estudiantes maduros y de medio tiempo: el número de estudiantes de la OU se elevó a más de un cuarto de millón. Desde 2012, cuando las tarifas subieron a £ 9,000, las aplicaciones se han desplomado en alrededor de un tercio. La unidad organizativa se ha quedado sin una estructura de costos desfasada con sus ingresos ahora agotados.
Jeremy Corbyn al menos puso la deuda estudiantil de manera decisiva en la agenda política y ahora hay un comité bajo la dirección de Philip Augar, encargado por Theresa May de evaluar las opciones de reforma, con la eliminación gradual de todo el sistema expresamente excluido. Pero todavía hay margen para una reforma más limitada para los estudiantes maduros y de tiempo parcial. Dicho sin rodeos, a menos que el estado asuma una mayor proporción de los honorarios de los estudiantes maduros, Gran Bretaña puede despedirse de ofrecer a los adultos mayores una segunda oportunidad o cualquier sistema de aprendizaje permanente.
Dudo que el Departamento de Educación escuchará. Aunque la Ley de educación de 1944 consagró el principio de que "la naturaleza de la educación de un niño debe basarse en [their] capacidad y promesa y no en las circunstancias del padre [the]", sucesivos secretarios de estado conservadores han encontrado el compromiso fastidioso. Y, en todo caso, la actitud hacia los estudiantes maduros es el fin de la cuña. Aprendí que, después del Brexit, los funcionarios del DfE están considerando hacer que todos los ciudadanos no británicos paguen por la educación de sus hijos, introduciendo un sistema de apartheid en nuestra educación nacional. Todos los partidarios del Brexit deberían avergonzarse.
La derecha euroescéptica está esperando su momento hasta que Gran Bretaña haya abandonado la UE en marzo próximo y luego planea unirse a la batalla en serio. Las grandes instituciones socialdemócratas como la OU pueden arriesgarse en un sistema universitario mercantilizado y si no pueden nadar se hundirán. Horrocks, por torpe que fuera, intentaba hacer nadar a la OU. Las presiones van a ser más, no menos, intensas.
• Will Hutton es un columnista de The Observer
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