Cuando entrevistamos a Amy Jenkins, alumna de la Universidad de Clarkson, 02 (química y ciencias biomoleculares) en la primavera de 2020, estaba trabajando en una terapia de anticuerpos que actúa como una "vacuna temporal" para prevenir la infección en personas expuestas al COVID-19. El anticuerpo, que crearía una inmunidad que duraría varios meses, todavía estaba en la etapa de producción.
Jenkins es gerente de programa en la Oficina de Tecnologías Biológicas de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA), una agencia de investigación y desarrollo del Departamento de Defensa de EE. UU. . Allí gestiona tres programas que se centran en contramedidas médicas, tanto vacunas como terapéuticas, y cómo desarrollarlas y fabricarlas más rápidamente para combatir las amenazas de enfermedades infecciosas.
Recientemente nos reunimos nuevamente con Amy.
¿Qué es lo último sobre el tratamiento con anticuerpos en el que estaba trabajando en la primavera de 2020? ¿Entró en uso?
Sí. Estamos muy emocionados de informar que dos de los productos de la cartera que administro se encuentran ahora en ensayos clínicos en etapa tardía o tienen autorización de uso de emergencia (EUA) y se están utilizando. Estas fueron las primeras pistas que surgieron de este programa y creo que están en un tiempo de desarrollo récord.
El primero es bamlanivimab de Eli Lilly / AbCellera. Ese anticuerpo, tal como está ahora, tiene una indicación para el tratamiento de pacientes que se encuentran en una etapa muy temprana de la evolución de la enfermedad COVID. Entonces, si bien el uso de anticuerpos monoclonales puede prevenir enfermedades, una aplicación en la que estamos absolutamente interesados dentro del Departamento de Defensa, Eli Lilly participó en esos estudios para ver si podían usarlo para tratar pacientes con COVID y obtuvo un uso de emergencia. autorización para ello. Ahora se está distribuyendo y utilizando en todo el país para evitar que las personas infectadas y con síntomas progresen a una enfermedad grave y necesiten ser internadas en el hospital.
El segundo producto, AZD7442, es una combinación de productos. Este cóctel de anticuerpos monoclonales (dos anticuerpos que se utilizan en un producto) se encuentra en ensayos clínicos de última etapa con AstraZeneca. Este anticuerpo se descubrió, caracterizó y desarrolló por completo como parte del programa P3 (Plataforma de prevención de pandemias) de DARPA y pasó a recibir fondos adicionales del gobierno de los EE. UU. Para realizar los ensayos clínicos de última etapa. Actualmente se encuentran en un estudio clínico de fase tres con dos brazos.
El primero toma a personas sanas y ve si esto puede actuar como preventivo, lo que llamamos profilaxis previa a la exposición. Estás caminando, sabes que no has estado expuesto al COVID y tratas de prevenir eso, similar a una vacuna.
El segundo es un ensayo clínico en un entorno de profilaxis posterior a la exposición. Por lo tanto, es posible que no tenga síntomas, pero sabe que ha estado expuesto, puede inscribirse en este ensayo. Busca ver por qué las personas no presentan síntomas de la enfermedad COVID y la prevención de la enfermedad en ese entorno donde las personas saben que han estado expuestas.
¿Cuál es su función en estos dos productos?
Las empresas y grupos académicos con los que trabajamos – los llamamos artistas intérpretes o ejecutantes – hicieron todo este trabajo increíble. Por supuesto, estuve allí junto a ellos por teléfono muchas veces, pero ellos hacen el trabajo duro de encontrar los anticuerpos. Pero lo que hacemos como directores de programas es visualizar lo que creemos que es necesario: establecer si alguna vez nos encontráramos con este tipo de situación, ¿cómo resolveríamos este problema?
Tratamos de visualizar los tipos de inversiones en tecnología que deben realizarse para que esto sea una realidad. Y eso es lo que he estado manejando. Invertir en esos. Empujando a estos grupos. Manteniéndolos enfocados. Tener muchas llamadas técnicas para asegurarse de que están haciendo el progreso que anticipamos. Y si no están progresando, hacemos una lluvia de ideas sobre lo que podemos hacer para solucionarlo.
Y luego también en el lado mucho menos emocionante, pero absolutamente necesario: asegurarnos de que estamos haciendo todo al alza desde la perspectiva del dólar de los contribuyentes del gobierno de los Estados Unidos.
¿Está trabajando en algún proyecto nuevo?
Estoy muy emocionado de que recientemente hayamos podido lanzar un programa de seguimiento. El objetivo del programa NOW (Ácidos nucleicos a pedido en todo el mundo) es crear la capacidad de fabricar vacunas y contramedidas basadas en ácidos nucleicos (piense en la vacuna de ARNm de Moderna) en un entorno distribuido.
Entonces, en lugar de tener que fabricar cosas en un edificio grande en un lugar del país y luego enviar las vacunas por todo el país, imagina una situación en la que podrías tener una fabricación bastante pequeña dispositivo: piense en dispositivos o habitaciones del tamaño de un tractor-remolque o de la mitad de un tractor-remolque. Y podría tener este dispositivo en el sitio que esencialmente produce miles de dosis de anticuerpos cada dos días.
Cuando diseñamos el programa, pensábamos en gran medida en la crisis del ébola tanto en África occidental como en la República Democrática del Congo, y lo útil que sería poder tener Fabricación in situ en algunos de estos entornos remotos avanzados. Pero creo que incluso en el contexto de la respuesta actual de COVID, si no tuviéramos que realizar envíos y no tuviéramos toda la logística y distribución que conlleva la fabricación centralizada, y podríamos fabricar cosas donde las necesitemos, podría aliviar algo de la presión sobre el sistema.
¿Algo más?
DARPA siempre está muy interesada en buscar tecnologías de alto riesgo y alta recompensa. Otro programa que administro se llama PREPARE (Expresión preventiva de alelos protectores y elementos de respuesta). Es un esfuerzo de I + D muy temprano y de muy alto riesgo para desarrollar una modalidad completamente nueva para combatir enfermedades infecciosas y virus utilizando la tecnología CRISPR-Cas de reciente aparición.
Estas son enzimas que pueden cortar el ADN de manera muy específica, y se han descubierto versiones recientemente de esto que son enzimas que pueden cortar de manera muy específica el ARN. La idea era que si tenía una enzima que pudiera cortar un ARN de manera muy específica, ¿podríamos diseñarla para cortar de manera muy específica el ARN de, por ejemplo, el coronavirus o el virus de la influenza, y esencialmente triturar ese virus antes de que nos enferme?
Este es un programa de etapa de I + D muy temprano. En este momento solo estamos haciendo experimentos de laboratorio, pero es prometedor en las primeras etapas que también podría utilizar estas nuevas modalidades emergentes para combatir enfermedades infecciosas.
¿Clarkson jugó un papel en el éxito que tiene hoy?
Absolutamente. Realmente me preparó para el éxito en la escuela de posgrado. Vine a Clarkson como estudiante universitario de primera generación. Ni siquiera sabía cómo obtener un doctorado. Tuve profesores y asesores en Clarkson que me ayudaron a guiarme en ese proceso. Atribuiría a Clarkson al 100 por ciento como la base de mi éxito.
Pude moverme entre la química y la ciencia biomolecular y tuve conversaciones diarias con profesores y asesores sobre mis intereses. Me ayudaron a pensar en tomar clases como microbiología médica y clases que creo que los estudiantes de química tradicional no toman.
Me permitió obtener una formación muy interdisciplinaria. Esa es una de las razones por las que DARPA tiene tanto éxito: reunimos a personas de tan diversos orígenes para resolver problemas y creo que ayuda cuando se tiene ese diferente trasfondo.
Los profesores Phil Christiansen y Jim Peploski fueron realmente fundamentales para ayudarme a prepararme para pensar críticamente como parte de un doctorado. programa. Dijeron: "Eres inteligente, usa tu cerebro y piensa en ello. Lo descubrirás. Eso es lo que hacen los estudiantes de posgrado". Y usé lo que me dijeron muchas veces. Utilice el pensamiento racional y ese es su trabajo como estudiante de posgrado. Les doy mucho crédito por brindarme ese consejo.
¿Algún consejo para los estudiantes actuales de Clarkson?
Clarkson tiene un programa muy reconocido y las oportunidades están ahí. Aprovéchalos y úsalos para llegar a donde quieras. Y si no sabe cómo llegar a donde quiere ir, pregunte a la gente. Porque hay gente que te ayuda y puede llevarte allí.
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