Estudio identifica más de 6.600 derrames de fracturación hidráulica durante un período de 10 años

Un método controvertido de extracción de petróleo y gas natural conocido como fracturación hidráulica, o fracking, ha provocado miles de derrames en cuatro estados durante un período de 10 años, según un nuevo estudio.

Investigadores de la Universidad de Duke identificaron 6.648 derrames relacionados con la fracturación hidráulica en Colorado, Pensilvania, Nuevo México y Dakota del Norte entre 2005 y 2014. La fracturación hidráulica utiliza una corriente de agua, productos químicos y arena a alta presión para aprovechar formaciones rocosas y extraer depósitos de petróleo y gas. Muchos de los derrames en el recuento de los investigadores incluyen fluidos de fracturación hidráulica, aguas residuales e hidrocarburos, todos los cuales pueden contener sustancias químicas peligrosas para los recursos de agua potable.

Los hallazgos se publicaron esta semana en la revista científica Environmental Science & Technology y han aumentado las preocupaciones de muchos activistas ambientales que durante mucho tiempo se han opuesto al fracking. "Estamos alarmados, pero no sorprendidos [by the number of spills]", dijo Seth Gladstone, subdirector de comunicaciones del grupo de defensa ambiental Food and Water Watch. "Hemos visto la evidencia y hemos escuchado las historias sobre innumerables fugas, explosiones, incendios, efectos en la salud humana y problemas de seguridad de los empleados, todos relacionados con el fracking".

El fracking ha sido un tema polémico para los grupos de defensa del medio ambiente y las corporaciones de combustibles fósiles durante casi una década. El estudio de Duke encontró que hasta el 16 por ciento de los pozos de petróleo y gas fracturados tienen derrames cada año.

Si bien la investigación ha relacionado el fracking con terremotos y agua potable contaminada en algunas partes del país, los proponentes del fracking dicen que el procedimiento es seguro. Nicole Jacobs, portavoz de Energy in Depth, un grupo de investigación financiado por la industria, dijo que los miles de derrames identificados en el estudio no son una preocupación importante.

“Es importante mantener los estudios de esta naturaleza en contexto”, dijo Jacobs a The Huffington Post en un comunicado. Señaló que no todos los derrames asociados con el proceso de fracturación hidráulica fueron de material peligroso. “Hubo derrames de agua dulce incluidos en el estudio, incluido el derrame más grande en el informe, y … una gran mayoría de derrames son pequeños y están contenidos en el sitio”.

La conclusión más importante del estudio puede no ser la cantidad de derrames, sino la forma en que se registran, dijo Lauren Patterson, autora principal del estudio de Duke y asociada de políticas en el Instituto Nicholas de Medio Ambiente de la Universidad de Duke. Soluciones de política.

Actualmente, los requisitos de notificación de derrames varían de un estado a otro. Patterson dijo que el informe subraya la necesidad de que los estados adopten estándares uniformes de recopilación de datos para ayudar a determinar la mejor manera de reducir los derrames.

Por ejemplo, Dakota del Norte, un bastión de producción de petróleo y gas, informó el mayor número de derrames, con 4.453 incidentes. Pensilvania tuvo la segunda tasa más alta con 1.293, seguida de Colorado con 476 y Nuevo México con 426.

Patterson dijo que la disparidad se puede atribuir en parte a las diferentes leyes de los estados sobre los requisitos de notificación de derrames, ya que Dakota del Norte exige la notificación de derrames más pequeños que Colorado y Nuevo México. Las diferencias en la recopilación de datos representan un desafío para los reguladores que buscan una comprensión más completa de dónde y cuándo ocurren los derrames a nivel nacional.

Un informe de la EPA de 2015 sobre fracturación hidráulica encontró solo 457 derrames en estos estados y otros cuatro entre 2006 y 2012, aunque ese informe solo había contabilizado los derrames relacionados con la fracturación de rocas, no el ciclo completo de producción, que también incluye el transporte y almacenaje. El cincuenta por ciento de los derrames registrados en el estudio de Duke se relacionaron con fugas en el almacenamiento o en las tuberías.

Algunos estados no están explícitamente obligados a informar la causa de una fuga, lo que representa un desafío para los reguladores que buscan mitigar los derrames. Los investigadores de Duke esperan que su nuevo estudio impulse a los legisladores estatales a renovar el sistema de recopilación de datos para ayudar a los reguladores a comprender mejor los impactos ambientales del fracking.

"Los análisis como este son muy importantes para definir y mitigar el riesgo para los suministros de agua y la salud humana", dijo Kate Konschnik, directora de la Iniciativa de Política Ambiental de la Facultad de Derecho de Harvard, en un comunicado de prensa. "Escribir reglas de informes estatales con estos factores en mente es fundamental, para garantizar que los datos correctos estén disponibles, y en un formato accesible, para la industria, los estados y la comunidad de investigación".

Si bien el fracking representa más de dos tercios de la producción de gas natural de EE. UU. En la actualidad, el proceso no se convirtió en una práctica común de la industria hasta hace unos años. En 2010, había casi 26.000 pozos de fracturación hidráulica en todo el país. Para 2015, la cantidad de pozos se había disparado a aproximadamente 300,000. A la proliferación se le atribuye la creación del reciente auge del petróleo y el gas en los Estados Unidos, para consternación de los grupos de defensa del medio ambiente.

A pesar de que la mayoría de los estadounidenses cree que Estados Unidos debería centrarse en desarrollar energía renovable en lugar de combustibles fósiles, parece que la proliferación de pozos de fracturación hidráulica no se está desacelerando en el corto plazo. El presidente Donald Trump dijo en agosto pasado que apoyaba las prohibiciones de la fracturación hidráulica a nivel estatal, antes de dar marcha atrás al mes siguiente.

“Obtendrá ese negocio”, dijo Trump a los ejecutivos de fracking en la conferencia Shale Insight en septiembre. "Te va a gustar Donald Trump".

Los legisladores demócratas han acusado a varios miembros del gabinete de Trump, incluido el ex director ejecutivo y secretario de Estado de ExxonMobil, Rex Tillerson, y el nuevo director de la Agencia de Protección Ambiental, Scott Pruitt, de dar prioridad a los intereses de la industria de los combustibles fósiles sobre las protecciones ambientales.

Gladstone dijo que es fundamental tener "acceso actualizado e informes sobre las actividades de la industria" bajo la administración de Trump.

“Con esta nueva administración tan profundamente ligada a la industria del petróleo y el gas”, dijo Gladstone, “es más importante que nunca a nivel local y estatal construir poder y hacer responsables a nuestros funcionarios locales y estatales se resisten a la agenda a favor de los contaminadores ”.

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