Entonces, Eclipse Boomtowns, ¿cómo te fue?

Al hacer los preparativos para el eclipse solar total del lunes, los gerentes de turismo en St. Joseph, Missouri, no sabían qué esperar más allá de lo obvio cósmico. ¿Estarían abrumados con los forasteros? Incluso un par de días antes del evento, no lo sabían. Las estimaciones que habían escuchado indicaban que podrían aparecer unas 50,000 personas o unas 500,000, un rango bastante grande para una ciudad cuyas carreteras suelen albergar a una población de aproximadamente 75,000.

St. José pudo haber sido inusual en el abismo entre sus estimaciones altas y bajas, pero no estaba solo en su incertidumbre. El camino de la totalidad del eclipse, una franja de 70 millas de ancho donde la luna ocultó completamente el sol, se curvó de Oregon a Carolina del Sur, lo que provocó que funcionarios de la ciudad y directores de turismo de ciudades tan diferentes como Nashville (población 684,410) y Glendo, Wyoming, (población 203) para preguntarse qué planear y qué cantidad de gasto turístico se espera. La Convención de Nashville y la Corporación de Visitantes tenían dos empleados de investigación a tiempo completo, uno de ellos a un semestre de una maestría en economía aplicada, que pasaron un tiempo reflexionando sobre esa cuestión. Glendo no lo hizo.

Para un lugar como Nashville, la ciudad más poblada en el camino de la totalidad, el eclipse del turismo no es un éxito. Pero es importante para las ciudades más pequeñas con economías menos dinámicas, tanto como un aumento de ingresos por única vez como una ayuda para los esfuerzos de marketing a más largo plazo.

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Entonces, ¿el lunes cumplió con las expectativas de los funcionarios locales? Sobre la base de una muestra no científica de las ciudades en auge del eclipse, parece que las estimaciones que la mayoría de las ciudades propusieron eran un poco demasiado optimistas. Pero los funcionarios dijeron que no se arrepienten de haber dedicado los recursos al evento que hicieron, y que con mucho gusto lo harían nuevamente para otro eclipse en el futuro si los cielos obedecieran

Perryville, Missouri, una ciudad de aproximadamente 8,500 habitantes, pronosticó que recibiría 20,000 visitantes, que se habían incrementado de los 10,000 proyectados originalmente hace un año. "No obtuvimos la afluencia, en cuanto a la comunidad, que pensábamos que íbamos a obtener", me dijo Trish Erzfeld, el director de turismo de Perry County Heritage Tourism. Incluso había escuchado números tan altos como 40,000. Al final, ella adivina que sin haber visto datos concretos, el número estaba por encima de 10,000 pero definitivamente por debajo de 20,000.

Los representantes de turismo y los empleados del gobierno de la ciudad con los que hablé desde otras ciudades también vieron multitudes importantes pero no abrumadoras. Clarksville, Tennessee, estaba preparado para 50,000 personas, un número que provenía del departamento del alguacil, pero probablemente tenía cerca de 20,000, según una estimación del Consejo de Desarrollo Económico de la ciudad. Carbondale, Illinois, supuso que vería cerca de 100,000 visitantes, pero el número real, según el administrador de la ciudad, probablemente se acercó a los 50,000. Y la Oficina de Convenciones y Visitantes de San José, que en la parte alta estaba estimando 500,000, preliminarmente cree que el número fue cercano a 100,000.

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Otras ciudades creen que se acercaron más a la marca. Nashville, con su equipo de investigación, esperaba recibir 90,000, lo que parece haber sido bastante preciso. Hopkinsville, Kentucky, esperaba 100,000 y vio aproximadamente eso. Los 8,000 que llegaron a Ravenna, Nebraska, cayeron en el rango previsto de 5,000 a 15,000. Sin embargo, ninguno de los representantes locales con los que hablé dijo que la asistencia superó lo que originalmente estimaron.

Para la mayoría de las ciudades en el camino de la totalidad, estas afluencias calificaron como altamente inusuales. La mayoría de los representantes locales con los que hablé no podían recordar la última vez que habían visto a tantos visitantes. Mientras que Nashville atrae a tales multitudes en la víspera de Año Nuevo y el cuatro de julio, la mayoría de las ciudades en el camino no lo hacen. La última vez que Clarksville, Tennessee, se acercó a la mayor cantidad de visitantes se produjo después del 11 de septiembre, cuando las personas acudieron en masa para visitar a los familiares estacionados en las cercanías de Fort Campbell antes de ser desplegados. Y Casper, Wyoming, nunca ha tenido multitudes en la escala de lo que tuvo el lunes; incluso los miles que vienen a la ciudad para ver a Elton John o el Rodeo de las Finales Nacionales Universitarias no se pueden comparar.

Y cuando tanta gente pasa, gastan dinero. Nashville proyectó que vería $ 28 millones en gastos de los visitantes. Aunque los números reales aún no están disponibles, Butch Spyridon, CEO de Nashville Convention and Visitors Corporation, me dijo que había grandes filas en las principales atracciones de la ciudad, incluido el Country Music Hall of Fame, el zoológico y Johnny Museo del efectivo. "La mayoría de los bares en la azotea lo hicieron realmente bien", agregó. En ciudades sin, digamos, un Salón de la Fama de la Música Country, las empresas todavía vieron un aumento en el tráfico peatonal. Brooke Jung, quien dirigió el mercadeo relacionado con el eclipse en Hopkinsville, Kentucky, participó en el evento adivinando que sus 100,000 visitantes aportarían $ 30 millones a la ciudad, y mantiene ese número ahora.

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Y también había otras formas de ganar dinero: la organización de turismo de Hopkinsville y las empresas locales vendieron varias tiradas de camisetas "Eclipseville", y Jung dice que todavía hay demanda para ellas después del evento. Mientras tanto, el equipo de turismo de Perryville, Missouri, vendió aproximadamente 22,000 pares de lentes eclipse, a $ 2 cada uno. "Sé que la gente vino y compró mis lentes y luego algunos de ellos los revendieron", dijo Trish Erzfeld, el director de turismo. El grupo también vendió alrededor de 1,200 camisetas, y probablemente podría haber vendido más si tuvieran los materiales. "Al ser una comunidad pequeña, simplemente no teníamos los fondos para invertir dinero en algo que era tan incierto que realmente no sabíamos a quién vendría todo", dijo Erzfeld.

Pero esos son solo impulsos económicos a corto plazo. Lo que más interesa a las ciudades es la esperanza de crear visitantes repetidos. Gary Williams, el administrador de la ciudad de Carbondale, Illinois, dijo que el eclipse dio la bienvenida a la publicidad. "Para Carbondale, hemos tenido un par de años difíciles sin presupuesto estatal, y hemos tenido un problema de inscripción en curso en SIU [Southern Illinois University]… [which] tiene un efecto perjudicial en nuestra economía", dijo Williams. Pero en su mente, un año de embellecer la ciudad (además de gastar alrededor de $ 200,000 de los fondos de la ciudad para preparar y llevar a cabo el evento) podría ser útil para que los futuros estudiantes conozcan la escuela. "Creo que puedo hablar por el resto del personal de la ciudad en el sentido de que nos gustaría que pudiéramos alojar a uno de estos una vez al año", dijo.

Brenda Hagen, la secretaria y tesorera de Glendo, Wyoming, se sintió similar. La ciudad es bastante pequeña (su población es de poco más de 200), pero Hagen cree que ella y los parques cercanos tenían en algún lugar del vecindario de 70,000 a 90,000 visitantes. Si bien ese tipo de ingreso influye en el presupuesto de una pequeña ciudad, Hagen usó GoFundMe para recaudar fondos para pagar los costos de alquiler de Porta Potties, ella cree que valió la pena. "Sacó nuestro nombre por ahí", dijo. "Somos una ciudad pequeña. Tenemos un gran y bonito depósito. Y muchas personas que viven a una corta distancia de nosotros nunca han oído hablar de nosotros ".

En todo el país, la mayoría de las ciudades dijeron que las cosas iban bien y que la planificación anticipada tenía mucho que ver con eso. Los representantes locales con los que hablé habían estado al tanto del eclipse durante varios años, y la mayoría de ellos comenzaron a prepararse en serio hace unos 18 meses, a veces con la ayuda de un consultor externo en planificación de eclipses. El grupo de trabajo nacional de eclipses de la Sociedad Astronómica Estadounidense (AAS) desempeñó un papel en esta preparación, contactando a los gobiernos a nivel local, estatal y federal. Angela Speck, profesora de astronomía en la Universidad de Missouri y copresidente del grupo de trabajo, me dijo que uno de sus miembros realizó un viaje por carretera a lo largo de todo el camino de la totalidad, reuniéndose con los funcionarios locales en persona para asegurarse de que estaban haciendo preparaciones

Al final, además de maldecir la horrenda congestión de la autopista posterior al eclipse, parecía que las ciudades tenían poco remordimiento por haber invertido recursos para alojar a los forasteros. "Un día fuera, creo que todos están muy felices", dijo Gary Williams, de Carbondale, cuando hablé con él el martes. Por supuesto, obtener un panorama más detallado del efecto real en las economías locales llevará tiempo, y muchas ciudades tienen planes para evaluar sus resultados finales de eclipse.

Esa será una información útil en 2024, el año en que un eclipse total de sol será el siguiente en los EE. UU. "Espero que muchas de esas ciudades nos llamen dentro de seis o siete años ", Dijo Peter Meyers, director asistente de servicios de apoyo para la ciudad de Casper.

De hecho, unas pocas ciudades afortunadas en el camino de la totalidad el lunes estarán igualmente bien situadas para el eclipse de 2024. ¿Harán algo diferente la próxima vez? Williams dice que aunque es demasiado pronto para decirlo con seguridad, piensa que el plan de Carbondale solo necesita pequeños ajustes en lugar de una revisión completa. Trish Erzfeld, de Perryville, también espera con ansias el 2024, cuando no tendrá que convencer a la gente de lo grande que será el eclipse. “Había muy pocas personas [in town] que sabían lo que era un eclipse. … Incluso con las empresas, fue como "¿Por qué me importa? ¿Qué significa eso para mí? "" Ahora, lo entienden.

Esta historia apareció originalmente en TheAtlantic.com.

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