Su enfoque integra tres métodos de investigación: (1) datos de teledetección para caracterizar incendios pasados; (2) modelos climáticos para determinar el papel que ha jugado el cambio climático en los patrones meteorológicos locales, incluida la temperatura, las precipitaciones y la humedad; y (3) un modelo de cuenca hidrográfica que simula cómo el clima, el agua, la vegetación y los incendios forestales interactúan en el espacio y el tiempo.
El trabajo de los científicos utiliza registros climáticos desarrollados a través de una iniciativa financiada por la National Science Foundation llamada FireEarth y un modelo de cuenca hidrográfica desarrollado en UC Santa Barbara, y ampliado a través de otra iniciativa financiada por National Science Foundation llamada SERI-Fire.
“Este estudio es realmente el primero en comparar directamente los efectos independientes del cambio climático versus la supresión de incendios, lo que solo se puede hacer usando modelos dinámicos”, dijo la profesora asistente de UC Merced Crystal Kolden, quien dirigió la iniciativa FireEarth. “De hecho, nos sorprendió que la señal del cambio climático fuera tan clara; eso es un poco raro. Y aunque nuestro estudio se limitó a Idaho, los tipos de bosques y el clima que modelamos se encuentran en todo el oeste de los EE. UU., Por lo que son buenos análogos para muchas otras cuencas ".
Además de esclarecer las funciones de los principales factores de los incendios forestales, la investigación también impulsa la metodología.
“Este documento hace avanzar el modelado y la predicción de incendios al observar el interior de las cuencas hidrográficas y desenredar los muchos factores que influyen en cómo evolucionarán los regímenes de incendios en las próximas décadas”, dijo la profesora de UC Santa Bárbara Naomi Tague, quien dirigió la iniciativa SERI-Fire.
Si bien el cambio climático sigue siendo un factor importante, que aumenta la frecuencia y la intensidad de los grandes incendios forestales en todo el mundo, hay muchas regiones donde los esfuerzos de supresión del pasado todavía juegan un papel importante. La reducción de la densidad forestal es a menudo el enfoque utilizado en los bosques con limitaciones de combustible, donde décadas de supresión han aumentado significativamente las cargas de combustible. Sin embargo, las reducciones de densidad a veces tienen consecuencias no deseadas, en particular cuando los tratamientos mejoran el crecimiento de la vegetación, lo que lleva a un mayor uso de agua para las plantas, condiciones más secas, incluidos combustibles más secos, y un mayor riesgo de incendio.
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