Cuando Jason McLellan estudió en la Wayne State University a principios de la década de 2000, no tenía idea de que estaba destinado a desempeñar un papel en la investigación que eventualmente conduciría a una vacuna para una pandemia global. Pero con su pedigrí académico y muchos logros académicos, no debería haber sorprendido a nadie.
McLellan, quien creció en St. Clair Shores, Michigan, fue el mejor alumno de su clase de la escuela secundaria, logrando un promedio de calificaciones de 3.94, entre muchos otros logros académicos. Conoció a su esposa, Jinelle, en Wayne State, donde ella tenía una beca de esgrima y estudiaba radioterapia. Tienen dos hijos.
"Nos encantó Wayne State", dijo Jason. “Los restaurantes, las atracciones culturales y especialmente la sólida investigación que realizó la universidad realmente nos atrajeron a Wayne State. De hecho, Wayne State fue una experiencia casi perfecta para mí. Recibí la Beca Presidencial, que me permitió asistir sin pagar matrícula y graduarme sin deuda estudiantil. Académicamente, fui desafiado en mis clases y disfruté ser parte del programa de Honores. Científicamente, tener acceso a una excelente facultad e investigación fue lo más importante para prepararme para la escuela de posgrado y mi futura carrera. Comencé a investigar en el laboratorio del Dr. Peng George Wang cuando era estudiante de primer año y trabajé allí durante aproximadamente dos años, aprendiendo sobre química orgánica e interactuando con estudiantes graduados y posdoctorados ".
McLellan obtuvo un B.S. en química con énfasis en bioquímica de Wayne State. Obtuvo su Ph.D. de la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins en Baltimore y luego realizó una investigación postdoctoral en el Centro de Investigación de Vacunas de los Institutos Nacionales de Salud.
“Fue en el estado de Wayne donde confirmé que amaba la investigación y que necesitaba asistir a una escuela de posgrado para obtener mi doctorado”, dijo McLellan. “A medida que mis intereses evolucionaron, pude trabajar con el Dr. Ashok Bhagwat durante mi último año en Wayne State, donde desarrollé un amor por la bioquímica y la estructura y función de las proteínas. Estas experiencias de investigación fueron fundamentales para mi aceptación en el programa de posgrado en bioquímica, biología celular y molecular en Johns Hopkins ”.
Como postdoctorado, McLellan se unió a un laboratorio dirigido por Peter Kwong, Ph.D., quien estaba trabajando en la posibilidad de una vacuna basada en estructura para el VIH. Frustrado por las limitaciones del trabajo, un mentor sugirió a McLellan que probara sus ideas sobre el virus respiratorio sincitial (VSR), una enfermedad que puede ser grave en bebés y adultos mayores.
Este trabajo llevó al estudio de las proteínas del pico de coronavirus, y McLellan y su equipo pudieron trazar un mapa de la estructura del pico de SARS-CoV-2, un paso inicial importante hacia el desarrollo de una vacuna para COVID-19. “Fue interesante descubrir cómo las proteínas interactuaban con las células huésped y condujo al trabajo que hicimos para estabilizar proteínas vitales para aislar anticuerpos”.
Este trabajo finalmente resultó en que McLellan y sus co-investigadores ganaran un Premio Golden Goose 2020, que se otorga cada año a grupos de investigadores cuya investigación financiada con fondos federales ha llevado a importantes avances en investigación biomédica, tratamientos médicos, computación y comunicaciones. tecnologías.
Hoy, Jason y Jinelle McLellan vivían en las afueras de Austin, Texas. Es profesor asociado de biociencias moleculares y la Cátedra Robert Welch de Química en la Universidad de Texas, donde imparte clases como Métodos en Biología Estructural y Bioquímica Avanzada.
El presidente de la Universidad Estatal de Wayne, M. Roy Wilson, invitó a McLellan a asistir y contribuir al ayuntamiento virtual del 14 de enero sobre la vacuna, uniéndose a un panel que incluía a Wilson, la preboste interina Laurie Lauzon Clabo, el Dr. Paul Kilgore y el Dr. Marc Zervos. McLellan demostró cómo una proteína de pico interactúa con una célula huésped utilizando un modelo plástico del virus COVID-19.
McLellan tiene grandes esperanzas de que su investigación eventualmente conduzca al desarrollo de nuevas vacunas. “Nuestra investigación sobre coronavirus ha contribuido al desarrollo de varias vacunas COVID-19 eficaces, y espero que nuestra última investigación se incorpore a las vacunas de segunda generación y proporcione un modelo para la respuesta rápida a futuros brotes de coronavirus.
“Soy optimista de que nuestro trabajo sobre el VSR conducirá a las primeras vacunas contra el VSR aprobadas y que estas reducirán sustancialmente la carga mundial de enfermedad por el VSR en nuestras poblaciones más vulnerables. En términos más generales, creo que nuestro trabajo ha destacado el poder del diseño de vacunas basado en estructuras y espero que su aplicación a otras enfermedades infecciosas conduzca al desarrollo de muchas vacunas nuevas ”.
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