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Con Harris y Hannah-Jones, la Universidad de Howard está en racha

WASHINGTON (AP) – Con la contratación sorpresiva de gemelos de dos de los escritores más destacados del país sobre cuestiones raciales, la Universidad de Howard está posicionando en sí mismo como uno de los principales centros del pensamiento académico negro justo cuando Estados Unidos lucha a través de una dolorosa encrucijada sobre la injusticia racial histórica.

Pero claro, la Universidad de Howard nunca ha sido precisamente de bajo perfil.

Durante más de un siglo, la institución predominantemente negra en la capital de la nación ha educado a generaciones de líderes políticos y culturales negros. Entre ellos: el juez de la Corte Suprema Thurgood Marshall, el ícono de los derechos civiles Stokely Carmichael, el premio Nobel Toni Morrison y la vicepresidenta Kamala Harris.

Pero incluso para esos estándares, la escuela ha estado en una buena racha últimamente, con nuevas fuentes de financiamiento, relevancia cultural fresca y adiciones de profesores de alto perfil. La contratación de Nikole Hannah-Jones y Ta-Nehisi Coates la semana pasada sirve como confirmación de que Howard tiene la intención de sumergirse profundamente en el debate racial divisivo de Estados Unidos.

Hannah-Jones optó por no enseñar en la Universidad de Carolina del Norte después de una prolongada lucha por la tenencia se centró en las objeciones conservadoras a su trabajo y en su lugar eligió a Howard, donde ocupará la Cátedra Knight en Raza y Periodismo. Saltó a la fama con el “Proyecto 1619” de The New York Times, que reformuló la historia de Estados Unidos a través de una lente de equidad racial y ayudó a incorporar la idea de la teoría crítica de la raza un tema que se ha convertido en un tema central de conversación republicano.

Coates ha escrito críticamente sobre las relaciones raciales de Estados Unidos durante años y está estrechamente asociado con el argumento de las reparaciones por esclavitud.

El presidente de Howard, Wayne Frederick, no caracteriza la contratación como abiertamente política, sino simplemente una extensión natural del espíritu motivador de la universidad.

“La Universidad de Howard ha estado en esa caravana por la justicia social durante aproximadamente 154 años”, dijo Frederick en una entrevista. “Howard tiene un rico legado. … Mi responsabilidad es contemporizar eso y traer profesores a la universidad que están en el espacio contemporáneo, hablando de temas actuales ”.

El profesor de periodismo de la Universidad de Columbia, Jelani Cobb, un alumno de Howard, describió los movimientos como un salto fundamental en la estatura nacional de la universidad. Howard, dijo, había pasado de tradicionalmente "superar su categoría de peso" a "ascender en toda una división".

Todo esto es sólo unos pocos años después de un período de tensión interna y escándalo financiero. En 2018, seis empleados fueron despedidos en medio de revelaciones de más de $ 350,000 en subvenciones malversadas, y los estudiantes organizaron una ocupación de nueve días del edificio administrativo por demandas que incluían mejores viviendas y el fin de los aumentos de matrícula.

Pero incluso en medio de esos problemas, Howard ha visto un aumento en las solicitudes y la inscripción a medida que más estudiantes negros optan por asistir a colegios y universidades históricamente negros. "Creo que estamos viendo un renacimiento, y eso es impulsado por los estudiantes más que por los padres", dijo Noliwe Rooks, presidente de estudios africanos en la Universidad de Brown. Rooks asistió a Spelman, una HBCU exclusivamente femenina en Atlanta.

El vicepresidente Harris regresó a Howard días después de que se anunciaran las contrataciones. Hablando en una conferencia de prensa sobre una iniciativa de derechos de los votantes patrocinada por el Comité Nacional Demócrata, recibió una entusiasta bienvenida de una sala llena que brindó "amén" al estilo de la iglesia y estalló en aplausos cuando llamó a Howard "una parte muy importante de Estoy ante ustedes en este momento como vicepresidente de los Estados Unidos de América ".

Para los estudiantes actuales, el perfil creciente de la escuela es una confirmación de su elección de asistir a" La Meca ", uno de los muchos apodos de Howard. .

“Hay algo verdaderamente intangible en esta universidad”, dijo Kylie Burke, una estudiante de ciencias políticas y presidenta de la Asociación de Estudiantes de Howard, quien presentó a Harris en el evento. Al igual que Harris, Burke vino del norte de California para asistir a Howard, y se desempeñó como miembro legislativo en la oficina de Harris cuando era senadora. "Howard te enseña algo sobre la determinación, te enseña a mantenerte concentrado, te enseña a ser persistente", dijo Burke.

Las contrataciones coronaron un tramo vertiginoso para Howard.

Dentro del el año pasado, Harris fue elegido vicepresidente; MacKenzie Scott, ex esposa del fundador de Amazon, Jeff Bezos, donó $ 40 millones; y la actriz Phylicia Rashad regresó a su alma mater como decana de la recién independizada Facultad de Bellas Artes. Esa universidad llevará el nombre del fallecido Chadwick Boseman, un graduado de Howard cuyo papel como superhéroe africano Black Panther lo convirtió en un ícono instantáneo y brotó una nueva luz cultural en la escuela.

Boseman expresó su amor por la universidad en un discurso de graduación de 2018, llamándolo "un lugar mágico". Citó uno de los apodos más modernos de la escuela, "Universidad de Wakanda", una referencia a la utopía africana tecnológicamente avanzada de la película.

Aunque existe un creciente interés en la red HBCU, Cobb dijo que Howard siempre atraerá a un grupo demográfico particular de estudiantes negros como Harris con interés en la política y el gobierno. La escuela ha producido miembros del Congreso, secretarios de gabinete y alcaldes. Uno de los compañeros de clase de Cobb fue Ras Baraka, ahora alcalde de Newark, Nueva Jersey.

Rooks dijo que la movida de Hannah-Jones podría tener un efecto dominó en toda la academia.

Tradicionalmente, dijo Rooks, los académicos negros se sentían atraídos por universidades predominantemente blancas porque ahí es donde reside el financiamiento y el prestigio. Pero Hannah-Jones no solo trajo su reputación; también aportó casi $ 20 millones en fondos.

"Es una cosa completamente diferente cuando te conviertes en el benefactor", dijo Rooks. “Todos aprendemos a comportarnos, a actuar, en presencia del poder. Si usted es el poder y es su dinero, ha eliminado toda una dinámica racial de la mesa ".

Aún así, la creciente prominencia de Howard conlleva el riesgo de que eclipsará a las HBCU más pequeñas. Rooks dijo que Howard y un puñado de otros grandes nombres como Morehouse, Spelman y Hampton dominan los titulares y la financiación. Dijo, medio en broma, que la mayoría de los estudiantes afroamericanos no podían nombrar más de 12 de las 107 HBCU del país.

Un posible ejemplo del fenómeno: en 2019, la estrella de la NBA Steph Curry donó una cantidad no revelada para permitir a Howard lanzar equipos de golf de la División I para hombres y mujeres, y financiarlos durante seis años. Curry se crió en Carolina del Norte, hogar de 10 HBCU activas, y no tiene ninguna conexión particular con Howard.

El mundo de HBCU todavía se reduce a "cinco o seis escuelas que realmente atraen mucha atención", dijo Rooks, y decenas de otras que están "desesperadas por obtener financiación".

La reciente fortuna de Howard, dijo, "no necesariamente va a levantar todos los botes".

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La escritora de Associated Press Hilary Powell contribuyó a este informe.

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