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Holly Honderich
El costo de la educación superior está remodelando América. Pero a medida que los precios de las matrículas se disparan en todo el país, una universidad en Kentucky ha encontrado una manera de cubrir los costos. Solo hay un inconveniente: los estudiantes tienen que trabajar para ello.
"Becas o préstamos estudiantiles".
Estas fueron las opciones disponibles para Sophie Nwaorkoro, de 18 años, para cubrir los costos de la universidad.
Una crisis familiar en su último año de secundaria descarriló la opción uno. Se encontró sin hogar y sin el apoyo financiero necesario para ayudar a cerrar las brechas que quedaban de las becas.
La opción dos, pedir préstamos, habría colocado a Sophie entre millones de sus pares que ingresan a la edad adulta con pagos a sus préstamos estudiantiles. La mayoría de las estimaciones colocan la deuda total de los estudiantes en $ 1.5 billones (£ 1.2 billones), más de lo que los estadounidenses deben en tarjetas de crédito. Y casi la mitad de los prestatarios no pagan los préstamos.
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Berea College en Kentucky rural
"No lo habría arriesgado", dice ella. "La deuda deletreó el final de mi libertad".
Entonces Sophie se resignó a no continuar su educación, hasta que recibió una llamada del Berea College, una pequeña universidad de pregrado ubicada en la zona rural de Kentucky.
El representante le dijo a Sophie que cubrirían todo.
"Cuando ella me dijo que rompí a llorar", recuerda Sophie. "Acaban de abrir una puerta que estaba seguro que había cerrado".
Berea College
Estudiantes fuera del James Residence Hall de Berea, construido en 1918
Y, en 1892, dejó de cobrar la matrícula por completo.
"Lo que es inusual en Berea es que, apuesto del 70% al 80% de nuestros estudiantes, esta es su única oportunidad de obtener una experiencia educativa de alta calidad", dice el presidente de Berea, Lyle Roelofs.
Más de la mitad de la clase entrante 2018 de Berea tenía una contribución familiar esperada de $ 0. El ingreso familiar promedio de un estudiante de primer año es inferior a $ 30,000 (£ 23,000). Alrededor del 70% de los estudiantes son de Appalachia, donde aproximadamente una de cada cinco personas vive por debajo del umbral de pobreza.
"Siempre nos hemos dado cuenta de que hay personas que necesitan educación que no pueden pagarla", dice Roelofs. "El 'cómo' es mucho más complicado".
El "cómo" es doble.
Primero, está la dotación de Berea que, a partir de este año, se ha disparado a $ 1.2 mil millones (£ 930,000m), un producto de casi 165 años de crecimiento
"Si no tiene ingresos por matrícula, entonces quiere tener un amigo poderoso como el mercado de valores estadounidense", dice Roelofs.
La dotación está efectivamente protegida por el compromiso de la escuela con la matrícula gratuita. Una renovación o actualización del campus solo se aprobará una vez que se asegure la matrícula de cada estudiante. Su crecimiento también ha sido estimulado por un voto particularmente profético por parte de la junta de Berea en 1920, que aseguró que cualquier legado irrestricto (donaciones dejadas sin un propósito específico) se agregaría a la dotación.
Ahora, alrededor de $ 60 millones se retiran de la dotación cada año para apoyar el presupuesto operativo de Berea, incluida la matrícula.
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Emily Fannin, de 18 años, en el trabajo en el comedor.
La segunda característica única en Berea es el programa laboral, que requiere que cada estudiante trabaje en el campus durante al menos 10 horas cada semana, similar a un programa federal de trabajo y estudio en otras universidades de los Estados Unidos.
"En Berea College, ningún estudiante paga la matrícula por una educación de alta calidad, pero todos los estudiantes trabajan", dice Roelofs. "No solo admitimos a todos los estudiantes, contratamos a todos los estudiantes".
Los trabajos son esenciales para la operación de Berea: tanto el trabajo de los estudiantes como una parte de su cheque de pago se utilizan para mantener la universidad en funcionamiento.
"No es lo más romántico", dice Sophie, quien, en su papel en el comedor, trabaja con "absolutamente la basura de todos".
"Sé que algunas personas podrían menospreciarlo, pero entras con la sensación de que 'estoy haciendo algo que está ayudando a la gente'"
Y hay algo obvio pago: en 2019, el 49% de los estudiantes de Berea se graduaron con cero deudas, incluso después de alimentos, vivienda y otros gastos de subsistencia. Para aquellos que lo hicieron, tenían un promedio de $ 6,693, alrededor de cuatro veces menos que el promedio nacional.
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Roelofs dice que Berea "no sería Berea" si cargara
"Cuando me enteré, sonó incompleto", dijo Sophie. "Si fuera gratis, entonces debe ser de baja calidad".
Pero Berea no se ve ni se siente como una universidad de descuento.
El campus es arquetípicamente colegiado. La vida estudiantil es narrada por las campanas de la iglesia, los terrenos marcados por quads arbolados. Está ubicado dentro de 9,000 acres del espacio verde de la universidad, que se desplaza a cientos de millas de bosque en las estribaciones de los Apalaches del este de Kentucky.
En la escuela en octubre, los estudiantes a menudo hacían referencia casual a su "Berea historia ", abreviatura del campus para el desafío o trauma que amenazaba su oportunidad en la universidad, un rasgo común entre los estudiantes.
Pero igual de rápido, la conversación volvió a los planes para el regreso a casa o los próximos exámenes. Esta es quizás la mayor hazaña de Berea: para sus estudiantes, la vida diaria está aislada de la deuda pendiente de los estudiantes.
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También es la escuela más selectiva del estado, según los registros de admisión de Berea. Los estudiantes son aceptados tanto por su rendimiento académico como por su situación financiera.
En 2018, el 97% de su clase entrante era elegible para las subvenciones Pell, una subvención federal otorgada solo a aquellos "que muestran una necesidad financiera excepcional".
Muchos de los estudiantes mencionan el rigor académico de Berea, una sorpresa para algunos que asumieron que "sin matrícula" es un código para una educación barata.
"Definitivamente no puedes venir y relajarte", dice Sophie.
"Creo que estamos tan acostumbrados a que las universidades sean tan caras que esperamos que sean caras . Descartamos la idea de una universidad que pueda ser asequible ".
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Un anuncio original para Berea cuenta con matrícula gratuita y 8,000 libros en su biblioteca
Entre 2008 y 2017, la financiación estatal general para las universidades públicas de dos y cuatro años disminuyó en casi $ 9 mil millones después de la inflación, según el Centro de Prioridades Presupuestarias y Políticas, un grupo de investigación no partidista.
Estos recortes a los fondos del gobierno se han cumplido con fuertes aumentos de matrícula, empujando efectivamente a las familias estadounidenses hacia préstamos.
"El mayor prestamista es el gobierno federal", dice la Sra. Zaloom. "Está muy claro que el gobierno federal espera que sus ciudadanos paguen la universidad con préstamos. Ese es el mensaje que las familias reciben muy, muy claramente desde el primer día".
En solo la última década, la deuda estudiantil se ha más que duplicado, pasando de $ 675 mil millones a los $ 1.5 mil millones actuales.
"Creo que realmente estamos en un punto de quiebre", dice la Sra. Zaloom. "Simplemente no es moralmente justificable exigir a los adultos jóvenes que comiencen sus vidas con tanta deuda".
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Sophie dice que su papel en el comedor 'no es romántico'
La noción de hacerlo por todos, como Berea, está ganando terreno lentamente.
El gobierno estatal de Nuevo México anunció recientemente planes para hacer que las escuelas estatales sean gratuitas para todos los estudiantes, independientemente de los ingresos familiares, utilizando los ingresos de la floreciente industria petrolera del estado. Y algunos de los principales candidatos en la carrera demócrata de 2020 han adoptado el concepto de matrícula gratuita.
Pero el Sr. Roelofs cree que la "matrícula gratuita" puede ser un eslogan frágil cuando se deja por sí solo. La educación universitaria gratuita no es la respuesta: debe ser gratuita y de alta calidad, dice.
Para sus 16,000 estudiantes, el modelo de Berea funciona. Pero ha tenido una ventaja de 126 años
"Para realmente hacer lo que hace Berea, tienes que generar una gran cantidad de dinero solo para ponerte en marcha", dice. El desafío es entonces "ampliar".
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Sophie, en el ensayo con el Black Music Ensemble de Berea, llama a la universidad su "gracia salvadora"
El pequeño tamaño de Berea y su compromiso a largo plazo para aumentar su dotación para la matrícula gratuita le han dado una ventaja considerable que otras universidades pueden tener dificultades para reproducir.
Pero el Sr. Roelofs cree que el modelo de Berea puede ser influyente, si los gobiernos estatales proporcionan más fondos a las universidades públicas, donde asiste el 80% de los estudiantes estadounidenses.
"Creo que podría haber una Berea en todos los estados", dice Roelofs. "Solo hay uno y está en Kentucky, pero en todos los estados hay niños que, los miras y dices, 'muchacho, merecen una mejor oportunidad de la que tienen'".
Para Sophie, esa posibilidad era "uno en un millón".
"Si me quitaran esta oportunidad, no sé dónde terminaría, no lo sé. sé en qué canal estaría sentado ", dice ella. "Esta escuela significa el mundo para mí".
Ahora, como estudiante de primer año en la escuela que la llama "unicornio", Sophie estudia física, canta en un coro y realiza poesía en un concurso escolar organizado por la Unión de Estudiantes Negros.
Después, ella espera convertirse en doctora – obstetricia y ginecología – lo que significa cuatro años de escuela de medicina, dice.
"Lo cual, espero poder pagar".
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