Desde agosto pasado, casi 700,000 miembros de la comunidad rohingya de Myanmar han huido de Myanmar hacia Bangladesh. Por lo general, las mujeres entre ellas tendrían pocas perspectivas de futuro y pocas oportunidades de encontrar un empleo remunerado. Pero esto es algo que la Universidad Asiática de la Mujer (AUW) en Bangladesh está tratando de cambiar, ayudando a las mujeres de la comunidad rohingya desplazada a ingresar a la educación superior para darles un futuro mejor.
La universidad ha pasado años trabajando para ganarse la confianza de los líderes de la comunidad, y las mujeres Rohingya ahora representan poco menos del 10 por ciento del cuerpo estudiantil de AUW, dice Kamal Ahmad, director ejecutivo de la universidad bangladeshí.
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Fundada en 2008, la universidad, que celebra su décimo aniversario este mes, ofrece becas completas para casi todos sus estudiantes, que son admitidos por sus méritos, independientemente del nivel de ingresos de su familia.
Financiado por fundaciones benéficas independientes y ganancias generadas a partir de eventos de gala, la universidad ha crecido para inscribir a más de 700 estudiantes al año. Una vez que se haya construido su nuevo campus especialmente diseñado, podrá proporcionar aprendizaje a 3.000 mujeres.
El establecimiento de conexiones con comunidades difíciles de alcanzar, como el Rohingya, no es una tarea fácil, explica Ahmad.
"En el sur y el sudeste de Asia, hay 30 millones de personas que viven en comunidades de montaña, desde Kachin en Birmania hasta Nagaland en India, hasta Chittagong Hill Tracts en Bangladesh", dice.
"Algunos se mueven más arriba, en parte para evitar los problemas que vienen con la regulación estatal. Pero al hacer eso, también se retiran de servicios como educación y salud. Aparte de un puñado de misioneros, no hay un verdadero servicio educativo. Sentimos que la universidad tenía que llegar a estas remotas comunidades de montaña "
Ahmad explica que hay tres requisitos para lograr que las mujeres que viven en aldeas remotas logren matricularse en la educación superior: formar vínculos con personas y organizaciones de confianza dentro de esas comunidades; flexibilidad en la entrada que compensa cualquier falta previa de educación; y becas que ayudan a convencer a las familias de que vale la pena enviar a sus hijas lejos.
Incluso cuando se cumplen estos requisitos, aún puede haber barreras psicológicas que superar. "Incluso si las familias tienen un poco de dinero, en el momento en que pides que inviertan en la educación de las niñas, incluso unos pocos dólares para hacer el viaje en autobús para tomar los exámenes, de alguna manera es imposible obtener el dinero". Ahmad dice.
"Entonces, cuando visitamos estas áreas, insistimos en que ya sea que tenga zapatos o no zapatos, no importa; siempre que la joven tenga coraje y los medios intelectuales, encontraremos la manera"
Dada la amplia variación en la capacidad de sus participantes, la universidad lanzó un programa Pathways for Promise el año pasado que brinda a los estudiantes desfavorecidos clases intensivas de inglés, matemáticas e informática.
"Tenemos este doble desafío", dice Ahmad. "Queremos crear una universidad de alta calidad, pero también tenemos el compromiso de llegar a las mujeres que generalmente pasan desapercibidas para el sistema en general. Hay una tensión constante entre la calidad y el acceso "
Vamos a [Bangladeshi garment] fábricas y ofrecemos la prueba de admisión a los trabajadores de la fábrica. Les decimos, 'Si no rindes el examen, nunca lo sabrás'
Kamal Ahmad
Además de llegar a la comunidad Rohingya, la universidad también comenzó a trabajar con trabajadores de fábricas de prendas de vestir en Bangladesh. En enero de 2016, 15 trabajadores de cientos de solicitantes fueron admitidos en el programa Pathways for Promise, comenzando su viaje de educación superior con becas completas de la Fundación Ikea. Hasta ahora, más de 100 trabajadoras de fábrica han sido inscritas en el programa.
"Vamos a las fábricas y ofrecemos la prueba de admisión a los trabajadores de la fábrica", dice Ahmad. "Les decimos, 'Si no rindes el examen, nunca lo sabrás'. Una vez más, más de 100 mujeres que estaban atrapadas en estos trabajos esencialmente sin futuro en condiciones desesperadas ahora están progresando. Muchos de ellos ahora aspiran a establecer sus propias fábricas. Y así, una variedad de comunidades [for whom] podrían pensar que una educación universitaria sería totalmente inalcanzable de repente se han convertido en una posibilidad ".
Un "ejemplo sobresaliente" de un graduado de AUW, dice Ahmad, es una mujer joven de la capital de Camboya, Phnom Penh, llamada Duth Kimsru, que encontró una copia del folleto de la universidad en sus tenderos locales.
"Los folletos fueron escritos en inglés y sé un poco [of] en inglés", recordó Kimsru durante un discurso que pronunció en un evento de AUW en Japón en 2014, no mucho después de graduarse. "Pero estaba tan emocionado con las fotos que había visto, que me senté con los folletos y un diccionario de inglés para verificar casi cada palabra hasta que pude entender lo que decía". Solicitó un lugar y logró entrar.
Después de graduarse, Duth aceptó un trabajo con una organización benéfica centrada en la educación y el liderazgo juvenil en Siem Reap, Camboya, que alienta a las niñas a permanecer en la escuela.
"Va en una motocicleta de pueblo en pueblo reuniendo jóvenes para continuar su educación y no darse por vencidas en sus sueños", dice Ahmad.
En reconocimiento a su trabajo, Kimsru, junto con otros nueve "líderes emergentes" en el sudeste asiático, fue invitada a conocer al ex presidente estadounidense Barack Obama en un evento organizado por la Fundación Obama en Singapur en marzo.
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Tales historias aseguran a Ahmad que la universidad está logrando su objetivo de elevar a las mujeres desfavorecidas. Alrededor del 25 por ciento de los estudiantes universitarios de la universidad estudian postgrados y muchos han encontrado trabajos que normalmente estarían fuera de su alcance.
"Si vas a Afganistán, ya sea que vayas a la oficina del presidente o la oficina de la primera dama o los ministerios, lo más probable es que veas mujeres jóvenes que son nuestros graduados", dice Ahmad. "Estas mujeres jóvenes, sus vidas se transforman"
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