SAN FRANCISCO – La semana pasada, millones de residentes del área de la Bahía de San Francisco se despertaron sobresaltados a las 2:30 de la mañana por un poderoso temblor que duró varios segundos. A solo ocho millas debajo de ellos, la temida Falla de Hayward se estaba rompiendo.
A pesar de los temblores significativos provocados por la poca profundidad de la ruptura, el terremoto tuvo una magnitud de solo 4.4 y no causó daños o lesiones graves. Pero fue un pequeño vistazo a lo que podría ser un desastre mayorista eventual, y un sombrío recordatorio de que, a diferencia de los residentes en otras partes del mundo propensas a los terremotos, los residentes de la Costa Oeste pueden no saber cuándo llegará.
La falla de Hayward es una "bomba de tiempo tectónica" debida a un terremoto mucho más grande en cualquier momento, según el Servicio Geológico de los Estados Unidos. Las excavaciones del USGS muestran que se producen terremotos fuertes, definidos como 6.0 o más, aproximadamente cada 150 años. La última vez que un golpe? Una magnitud de 6.8 en 1868 – hace 150 años a partir de 2018.
Pero la falla de Hayward no es el único riesgo de terremoto en el país. Hay otras seis zonas de fallas importantes solo en el Área de la Bahía, más de una docena en California y varias más en todo Estados Unidos.
Durante más de una década, los investigadores de las universidades a lo largo de la costa oeste propensa a los terremotos han estado trabajando en el desarrollo de un sistema de alerta temprana en el que los sensores sísmicos a lo largo de la costa envían alertas a todos los afectados. zona. Esas advertencias, que pueden aparecer en cualquier momento de segundos a minutos antes de que comience el temblor, pueden proporcionar tiempo para que los trenes y los automóviles disminuyan la velocidad, las personas se alejen de puentes o edificios inestables y los médicos estabilicen a los pacientes, entre otras innumerables acciones que podrían salvar vidas.
Los sistemas de advertencia se han utilizado en otros países propensos a los terremotos durante años, incluidas partes de Japón, México, Turquía, Rumania, China e Italia. La versión más sofisticada se encuentra en Japón, donde un sistema de una década envía avisos a través de emisiones de radio y televisión, teléfonos celulares e Internet.
"Tenemos más de 10 años de retraso [Japan]", dijo John Vidale, director del Southern California Earthquake Center con sede en la University of Southern California, y miembro del comité asesor para el esfuerzo de desarrollar un sistema de ingreso temprano para la costa oeste.
Vidale y otros líderes del proyecto, que comenzaron a recibir financiamiento a través del USGS en 2014 como ShakeAlert, esperan lanzar una versión pública del sistema de advertencia a fines de 2018.
Pero a medida que se acerca su fecha límite, la financiación insuficiente e insegura del proyecto pesa sobre los líderes del proyecto.
La financiación de las redes sísmicas en los Estados Unidos ha sido escasa y en constante declive durante años.
Tom Heaton, profesor de sismología de ingeniería en el Instituto de Tecnología de California
“En general, la financiación del terremoto en los Estados Unidos ha sido muy parecida a la actividad del terremoto; estamos en una sequía bastante profunda ", dijo Tom Heaton, profesor de sismología de ingeniería en el Instituto de Tecnología de California que trabaja en ShakeAlert, señalando la anticipación de" la grande "después de años de actividad sísmica relativamente tranquila en los Estados Unidos
El gasto federal general actual en la investigación del terremoto es de alrededor de $ 60 millones, dijo Heaton, un cambio insignificante de los $ 37 millones gastados cuando trabajó para el USGS en 1979.
"El financiamiento para las redes sísmicas en los Estados Unidos ha sido exiguo y en constante declive durante años" y se tuvo en cuenta la inflación, lamentó.
El gasto federal anual en ShakeAlert específicamente es de $ 8.2 millones, un poco más de la mitad de los $ 16 millones anuales en fondos federales necesarios para mantener el sistema, dijo Heaton. En noviembre, algunos legisladores de California instaron a la Casa Blanca a satisfacer esas necesidades de financiamiento en el presupuesto de 2019.
"Esta solicitud refleja lo que hemos estado trabajando durante muchos años", dijo Doug Toomey, profesor de sismología de la Universidad de Oregon que trabaja en el proyecto, sobre los esfuerzos de los legisladores.
"Hemos hecho un buen progreso, pero hay mucha tensión en el proyecto en este momento con la entrega sin tener los recursos para hacer lo que realmente queremos", dijo Heaton.
Pero no están conteniendo la respiración. El Departamento del Interior del presidente Donald Trump en su plan presupuestario inicial el año pasado ya ha amenazado con agotar completamente los fondos de ShakeAlert.
Si bien el Congreso restableció esa financiación en la última versión del proyecto de ley de gasto que espera aprobar este mes, la posibilidad de perderla ha sacudido los líderes del proyecto.
"Si realmente lo siguieran [eliminating funding]habría sido una parada completa" y los ingenieros de software que trabajan para desarrollar el sistema de advertencia habrían sido despedidos, dijo Heaton.
"Realmente necesitas personas que entiendan el software y cómo desarrollarlo", continuó. "Si hubiéramos despedido al equipo que tenemos, nos hubiera llevado años volver a armarlo".
Cualquier indicación de que el gobierno federal no está comprometido con ShakeAlert, señaló Toomey, podría obstaculizar el proyecto.
"Si la financiación no es segura, no podemos contratar a las mejores personas para desarrollar y mantener el sistema", dijo.
Vidale es "cautelosamente optimista" de que el proyecto seguirá su camino.
"Parece que las cosas van por buen camino, pero no sería difícil desviarse si las negociaciones presupuestarias van por el camino equivocado", dijo.
Los científicos que trabajan en ShakeAlert dicen que gran parte de su enfoque en 2018 estará en obtener advertencias de ShakeAlert en la mayoría de las aulas antes de que se publique una versión pública completa. Pero para hacer eso, se necesita más ingeniería de software para automatizar la forma en que los sensores sísmicos analizan las señales de terremotos y convierten instantáneamente esas señales en alertas públicas.
Las redes de transporte público como Bay Area Rapid Transit (BART) también son una alta prioridad, dijeron.
En última instancia, los miembros de ShakeAlert pretenden que se envíen alertas automáticas de mensajes de texto como las distribuidas en Japón. Pero los proveedores de servicios de telefonía celular le han dicho al equipo de ShakeAlert que la tecnología en los teléfonos de los EE. UU. Es probable que falten muchos años.
"Simplemente no hay manera de enviar una señal a los teléfonos celulares en un segundo o dos, que es lo que nos gustaría", dijo Vidale.
En los próximos meses, Heaton dijo que planean lanzar una solicitud de presupuesto más detallada que describa los costos de cada necesidad. También espera que más socios privados estén dispuestos a ayudar a llevar el sistema al público.
"Pero dudo que hagan algo hasta que sientan un terremoto importante", dijo. "Los terremotos no ocurren muy a menudo, pero después del terremoto la gente está completamente asustada y quiere hacer algo".
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